Том 1. Глава 1. Путешествие на Иной континент
Спустя два дня пути в экипажах.
Джиг и Шиаша прибыли в страну под названием Эстина, чтобы проникнуть в состав исследовательской экспедиции.
Эта страна, омываемая морем, процветала благодаря торговле и рыболовству, поэтому в порту всегда было множество кораблей.
— Это... впечатляет, — восхищенно выдохнула Шиаша, глядя на судно, которое выглядело особенно огромным и прочным даже на фоне остальных.
— Это тот самый исследовательский корабль. На нем поплывут главные шишки экспедиции. А мы проберемся вот на тот, для посторонних, — Джиг указал на судно по соседству, размером поменьше.
Ведьма прищурилась, глядя на него.
— Недовольны, что он меньше?
— Я что, ребенок?.. Нет, дело не в этом.
Ведьма покачала головой, и в ее глазах промелькнула тоска.
— Я просто подумала: обладая такими потрясающими технологиями, почему люди тратят всю свою энергию только на войны?
— Потому что отнять у того, кто чего-то достиг, проще, чем создать самому. С этого начинаются тысячи войн.
— Как это приземленно.
— Есть те, кто жаден до инноваций, а есть те, кто жаден до грабежа.
— Направления разные, но именно жадные люди двигают эпоху, так?
— Именно. ...Как войдем в город, снимем жилье. А потом займемся подготовкой к плаванию.
— Хорошо.
Им предстояло купить гору всего: провизию, походное снаряжение и прочее. Снаряжение Джига тоже износилось и требовало замены.
Из-за экспедиции поток людей был огромным, и найти ночлег оказалось той еще задачей.
Кое-как удалось найти свободную комнату, но это была довольно дорогая гостиница, да еще и с наценкой из-за ажиотажа.
— С-сто тридцать тысяч за ночь в двухместном номере...
— Джиг-сан, успокойтесь, успокойтесь.
Шиаша утешала Джига, который трясся от удара по кошельку.
Мужчина, который без страха яростно размахивал мечом перед ведьмой, теперь дрожал как новобранец. Шиаша невольно рассмеялась от этого контраста.
Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя, но, собравшись с духом, Джиг составил список необходимого.
— Вроде бы все. Ну что, идем за покупками?
— Нет, сначала обмен. Денег нет.
— Да-да.
Поскольку без обмена драгоценных камней наличных не было, они направились в ювелирную лавку. Благодаря обилию торговцев найти крупный магазин не составило труда.
Перед входом Джиг отступил на шаг за спину Шиаши.
— Что случилось?
— Обменом займешься ты.
— Э-э?! Но у меня совсем нет опыта в таких делах...
— Если наемник вдруг притащит кучу драгоценностей, их сочтут крадеными, и меня тут же повяжут. Не волнуйся, крупные магазины редко ведут себя нечестно — это вопрос репутации. К тому же они смотрят не только на камни, но и на клиента.
— На клиента?
— В манерах и поведении человека проявляется его статус и положение. Говорят... таких клиентов они стараются удержать.
— Постойте! Не надо добавлять в конце эти неуверенные нотки!
— Я просто слышал это от торговцев за выпивкой давным-давно. Ну, вряд ли они врали. ...Наверное.
Джиг подтолкнул все еще возмущающуюся Шиашу внутрь.
Стоило им войти в тихий магазин, как на них устремились взгляды.
Джига, похожего на охранника, проигнорировали, словно придорожный камень. Все внимание было приковано к Шиаше с ее прекрасными черными волосами и утонченным лицом.
Шиаша оробела под множеством взглядов.
— Считай их врагами. Веди себя как ведьма. Только не перегибай палку.
— ...Хорошо.
Шиаша закрыла глаза, глубоко вздохнула и медленно открыла их.
В тот же миг атмосфера изменилась.
Перемена была настолько ощутимой, что казалось, будто температура в помещении упала.
И персонал, и клиенты замерли, глядя на чарующе улыбающуюся Шиашу.
— ...Чем можем быть полезны сегодня?
Все-таки профессионалы есть профессионалы. Хоть убийственной ауры и не было, один из сотрудников оправился от давления ведьмы и приступил к обслуживанию.
— Я бы хотела, чтобы вы кое-что купили.
Восхищаясь стойкостью торговца, Шиаша небрежно достала камни.
— Скупка, понимаю. Позвольте взглянуть.
Внутренне поразившись размеру и блеску камней, но не подав и виду, сотрудник принял их на поднос и удалился вглубь магазина.
Спустя некоторое время он вернулся и назвал цену.
— Состояние камней превосходное, мы готовы выкупить их все. Как насчет трех миллионов осов?
— ...!
Джиг едва сдерживал волнение от суммы, которая превзошла все его ожидания.
— Договорились.
Шиаша, не знающая рыночных цен, согласилась, даже бровью не поведя.
Это лишь усилило впечатление о ее непостижимости.
Манеры, красота, отношение к деньгам.
Никто в магазине не сомневался, что перед ними особа благородных кровей.
Сделка завершилась, и они вышли на улицу.
Шиаша выдохнула и потянулась.
— Фух, аж плечи затекли. Ну как?
— Отлично. Я знал, что камни хорошие, но не думал, что за них дадут такую цену.
Джиг сиял от неожиданной прибыли.
Сумма, потраченная на гостиницу, померкла перед тремя миллионами осов.
Один камень они оставили на черный день, но даже с учетом расходов денег было более чем достаточно.
— Кстати, а сколько это вообще?
— Ну... Обычный солдат зарабатывает около трех миллионов осов за год, если не будет ни есть, ни пить. Чтобы накопить такую сумму, даже при жесткой экономии, уйдет года четыре-пять.
— О, замечательно. Значит, на аванс хватит? — Шиаша захлопала в ладоши.
Джиг, пребывая в прекрасном настроении, рассмеялся:
— О чем ты, этой суммы хватит не то что на аванс, а на элитное сопровождение, и еще останется.
— Нет, пусть это будет аванс.
— ...Что?
Лицо Джига мгновенно стало серьезным.
В его профессии слишком высокая награда всегда вызывает чувство опасности.
— Ты что, собираешься заставить меня делать что-то невозможное?
— Я хочу попросить вас быть моим телохранителем и наставником даже после того, как мы прибудем на место.
— Наставником?
Шиаша огляделась по сторонам, продолжая идти.
— Придя сюда, я поняла, что совершенно не знаю мир. Я даже не знаю, что за еду продают в той лавке и как ее купить.
— Хочу вот это, — Шиаша указала на лавку с куриными шашлычками.
— Отец, дай два. И попить чего-нибудь на твое усмотрение.
— Сейчас.
Получив заказ, Джиг начал есть на ходу.
Он вгрызся в мясо, показывая пример девушке, которая не знала, как подступиться к шашлыку.
Шиаша, подражая ему, аккуратно откусила кусочек и, улыбнувшись вкусу, продолжила:
— Иными словами, я хочу, чтобы вы учили меня всему, пока я не освою общепринятые нормы.
— Но я ведь тоже еду в незнакомое место.
— И все же вы знаете гораздо больше меня.
— Это верно. Но не лучше ли нанять местного гида?
— Вопрос доверия.
Шиаша отпила фруктовой воды. Кислинка отлично освежала после еды.
— Доверия, значит... Разве я сделал что-то, чтобы заслужить такое доверие?
— По крайней мере, я поняла, что вы настолько любите деньги, что готовы сразиться даже с ведьмой ради заказа. Пока я остаюсь хорошим источником дохода, вам можно доверять.
— Понятно. Деньги я и правда люблю.
Увидев, что Джиг согласился, Шиаша удовлетворенно кивнула.
— Я буду выплачивать вознаграждение частями по мере необходимости. А это — аванс, включая текущие расходы.
— Принимаю.
Он взял увесистый мешочек.
— Отработаю каждую монету.
— Рассчитываю на вас.
К тому времени, как они забрали отремонтированное снаряжение у кузнеца и закупили все необходимые мелочи, солнце уже начало клониться к закату.
Поскольку обед состоял лишь из шашлычков, желудок недовольно заурчал.
— Поужинаем?
— Как раз последнее дело — встреча в ресторане. Закончим с ней и поедим.
Пройдя немного, они вошли в большой ресторан.
Спокойный интерьер и атмосфера говорили о высоком классе заведения.
— Неожиданно. Вы знаете такие дорогие места.
Шиаша с любопытством озиралась.
— Использую для деловых переговоров. Наверху есть отдельные комнаты, там обсуждают то, что не для чужих ушей.
Джиг назвал свое имя сотруднику, сообщив, что у него назначена встреча.
Их проводили на второй этаж, в дальнюю комнату.
Внутри ждал невысокий мужчина.
Несмотря на опрятную одежду, от него исходила какая-то подозрительная аура, которую невозможно было скрыть.
— Йо, Джиг. Все еще жив, значит.
— И тебе не хворать.
Обменявшись приветствиями, которые звучали по-дружески, они тут же начали перебрасываться колкостями, едва сев за стол.
— Это Козаки. Информатор.
Джиг представил мужчину Шиаше, севшей рядом.
Шиаша улыбнулась и поклонилась.
— Приятно познакомиться.
— Ага, взаимно. ...Эй-эй, Джиг, откуда такая красотка? Твоя женщина?
— С чего бы? Заказчица.
— Ну да, ну да. Ты совсем по бабам не ходишь.
— Денег жалко.
— Вот же ж...
Козаки с изумлением посмотрел на Шиашу.
Оставив девушку, которая лишь неопределенно улыбалась, не зная, как реагировать, Джиг перешел к делу.
— Насчет моей просьбы. Получится?
— Ну, в принципе да... но влетит в копеечку.
— Неважно.
Козаки тут же замялся.
— ...Ты серьезно собрался туда? Не в обиду барышне, но тебя бы с руками оторвал любой наемничий отряд на хороших условиях. Могу хоть сейчас свести.
— Не люблю работать в толпе.
Джиг отказал наотрез.
Козаки, видимо, ожидавший этого, не особо расстроился.
Он достал два браслета и передал их Джигу.
Взяв их в руки, Джиг заметил, что это явно не штамповка — на них был уникальный узор.
— Ну ладно, дело твое. Корабль отходит через пять дней. Я договорился: вы проходите как молодой исследователь и его охрана. Это вместо билетов. В день отплытия наденьте на левую руку.
— Выручил.
Поблагодарив, Джиг рассматривал браслеты, когда Козаки, словно вспомнив что-то, обратился к нему:
— В передовом отряде есть несколько наемников. Если встретишь их, передай, чтобы заглянули ко мне, когда закончат работу.
— ...Я их знаю?
— Увидишь — поймешь.
— Ладно, если встречу.
Козаки кивнул, довольный ответом.
Когда они убрали браслеты, он подозвал официанта.
— О делах закончили. Давно не виделись, давай выпьем. Барышня пьет?
— Как все люди.
Принесенные блюда начали заполнять стол.
— ...Эм, мы сможем все это съесть?
— А? Да тут не так уж и много.
Шиаша с ужасом смотрела на гору еды, которую продолжали приносить.
— Барышня, ты же видела его чудовищную силу? Чтобы ее поддерживать, нужно столько жрать.
— А, понятно... Так вот почему он не толстеет, съедая столько.
Пока Шиаша кивала, соглашаясь, Джиг уничтожал еду, не обращая на них внимания.
Козаки посмеивался, глядя на контраст между ним и девушкой, которая ела маленькими кусочками.
Некоторое время они наслаждались беседой и новостями.
Затем Козаки, запив еду вином, вздохнул.
— Не похоже на тебя — вздыхать.
— Недавно до меня дошел слух о тебе.
— Хо, и какой же?
Джиг, запив еду вином, перевел взгляд на Козаки.
— Слух, что ты, возможно, мертв.
— Впервые слышу.
Он догадывался, о чем речь.
Но Джиг сделал невозмутимое лицо, побуждая продолжать.
— Недавно в соседней стране сын лорда затеял охоту на ведьму. Личной гвардии не хватало, и они наняли наемников. Говорят, ты был среди них.
— Хорошо работаешь, сразу видно информатора.
— С таким приметным оружием за спиной тебя любой дурак вычислит. Итог — успех, но с огромными потерями. Говорят, зрелище было жуткое, ни одного целого трупа. Старший сын лорда и солдаты погибли все до единого, из наемников выжили только те, кто сбежал. Два довольно известных отряда были уничтожены полностью. ...Впрочем, даже такой ценой победа над Молчаливой ведьмой — это достижение.
— Молчаливая ведьма?
Джиг искоса глянул на Шиашу, но та и бровью не повела.
— ...Ты участвовал, даже не зная этого?
Козаки, поражаясь, начал объяснять:
— Не все, конечно, но ведьмы обычно агрессивны. Зайдешь на их территорию — атакуют, а уж если тронешь... Ответят так, что камня на камне не останется. Но эта ведьма другая. Если зайти на ее территорию, она лишь припугнет, но не тронет. Против нее уже посылали карательные отряды, но она никогда не мстила. Поэтому ее и прозвали...
— Молчаливая ведьма.
— Говорят, раньше она жила восточнее. Считается одной из сильнейших среди ведьм, но поскольку она не нападает первой, уровень опасности ей присвоили невысокий. Нынешний король даже запретил ее трогать. Но вот...
Он слегка понизил голос.
— Какой-то идиот-сынок захотел выслужиться перед папочкой и полез на рожон. В итоге успех, но тело ведьмы не нашли, верха в ярости, и скоро, похоже, полетят головы.
(Сын погиб, да еще и наказание сверху — беда не приходит одна).
Джиг почувствовал легкое сочувствие к жалкому лорду, который не смог удержать сына в узде, хоть это и его вина.
— Вернемся к теме. Как так вышло, что при таком раскладе ты сидишь тут живой и здоровый?
— Ты сам сказал. Выжили только те наемники, кто сбежал.
Козаки фыркнул и осушил бокал.
Он выпил немало, но его глаза сохраняли остроту информатора.
— Не заливай. Чтобы ты сбежал, даже от ведьмы? Не поверю. ...Что ты скрываешь?
— Ну, кто знает.
Лицо Джига оставалось непроницаемым.
Прочесть по нему что-либо было невозможно.
Козаки перевел взгляд на Шиашу.
Она пила чай после еды и, заметив взгляд, улыбнулась и склонила голову набок.
Никакого ощущения, что она что-то скрывает.
И это при том, что на нее смотрел человек из теневого мира своим опасным взглядом.
Почувствовав неладное, он всмотрелся в Шиашу внимательнее.
Обычный человек, даже если ему нечего скрывать, как-то отреагировал бы.
Это не поведение тепличной барышни.
Шиаша с улыбкой отвечала на взгляд Козаки.
Он попытался заглянуть в глубину ее затягивающих синих глаз.
Странно.
Он просто смотрел ей в глаза, но его не покидало чувство, будто по коже ползают мурашки.
Чувство опасности?
Он сам не раз ходил по краю.
Он ощущал нечто похожее, но гораздо сильнее.
Судя по движениям, координация у нее неплохая, но она дилетант.
Не похоже, чтобы она владела какими-то навыками.
(Я боюсь? Эту девчонку?)
Вдруг он вспомнил свои слова.
Тело ведьмы... не нашли.
— Неужели...
Раздался сухой звук.
Посмотрев на руку, он увидел дыру в деревянной кружке.
Из отверстия вытекало вино, а на дне лежала серебряная монета.
Выстрел монетой.
В зависимости от места попадания, это могло стать смертельной раной.
— Хватит.
Джиг медленно повернул голову.
Без оружия, не меняя расслабленной позы на стуле, он произнес это как ни в чем не бывало.
— В зависимости от обстоятельств, мне придется тебя убить.
Услышав это, Козаки все понял.
Джиг даже не излучал жажды убийства, но спина Козаки похолодела.
Он через силу выдавил голос:
— Ты... в своем уме?
Голос прозвучал хрипло, но Джиг рассмеялся над этим вопросом.
— Интересно, в который раз ты сомневаешься в моем рассудке?
— ...Поставь себя на мое место, ты каждый раз творишь безумства. Но в этот раз дело другое.
— Мой ответ неизменен. Если платят, я сделаю что угодно.
— ...Вот как.
Козаки выплюнул эти слова и тяжело откинулся на спинку стула.
Попытавшись налить вина и заметив дыру, он цокнул языком и отпил прямо из бутылки.
Когда он допил, напряжение сошло с его лица.
— За работу... два миллиона осов, включая все расходы.
— ...Уверен?
— Твоя жизнь, делай что хочешь.
...Когда-то, когда он усомнился в его рассудке, в конце он сказал то же самое.
Джиг прищурился и кивнул.
— Прости, буду должен. И кстати, не мог бы ты распространить слух, что я умер?
— Да-да, включу это в «прочие расходы».
— Виноват.
— За тобой должок.
— Ага.
Джиг положил кожаный мешочек с золотыми монетами и встал.
— Спасибо за все. Бывай.
Шиаша поклонилась и последовала за Джигом.
— Ответь на один вопрос. Ты... победил?
Джиг, взявшись за ручку двери, замер.
— ...Я здесь.
Ответив, не оборачиваясь, он вышел из комнаты.
В день отплытия, пять дней спустя.
Никаких проблем, которых они опасались, не возникло, и они погрузились на корабль до смешного легко.
Они с облегчением подумали, что планы побега и запасные варианты, которые они разрабатывали на случай разоблачения, к счастью, не пригодились.
Корабль шел уверенно.
Обычно в этих водах бурные течения. Вода буквально бурлит.
Но говорят, что в определенное время года течение успокаивается.
И все же на обычном судне переплыть море было сложно, требовался специально подготовленный корабль.
Вот и вся информация, которую удалось собрать на борту.
— Итак, что касается информации об Ином континенте... ее почти нет.
— Э? Как это?
Прошло два дня с начала плавания.
Они сидели в каюте, пытаясь систематизировать данные и наметить хоть какой-то план действий.
Услышав слова Джига, Шиаша склонила голову набок.
— Передовой отряд ведь уже прибыл? Почему тогда нет информации?..
— Похоже, связь с передовым кораблем потеряна.
По плану, корабль, ушедший вперед, должен был найти место для причала и разбить лагерь.
— Возможно, там есть существа, которые охотятся на почтовых голубей.
Неизвестно, что там может произойти, поэтому хотелось бы узнать как можно больше, но...
— Раз нет, так нет. Кстати, Джиг-сан, я хотела вас кое о чем спросить.
Лежа на кровати, Шиаша с любопытством посмотрела на него.
— Когда мы сражались, вы читали мои заклинания. Как это работает?
— А, это...
— О, если не хотите говорить, я не настаиваю. Не раскрывать свои карты — естественно для воина.
Немного подумав, он решил рассказать.
— Не страшно, на самом деле я и сам толком не понимаю. ...Тебе о чем-нибудь говорит слово «запах»?
Джиг сам плохо понимал это чувство, поэтому решил спросить у нее, как у ведьмы.
— Запах?
— Да. Перед атакующим заклинанием был резкий запах, а когда ты лечила рану — сладкий.
Шиаша нахмурилась и замычала.
— М-м-м... А других особенностей нет?
— Других... А, перед той атакой, похожей на частокол, запах был особенно сильным.
— Возможно, дело вот в чем.
Подчеркнув, что это лишь догадка, Шиаша начала объяснять:
— Магическая сила не используется в чистом виде.
— Магическая сила?
— Начнем с этого... Проще говоря, это топливо для магии.
Шиаша объясняла тоном учителя.
Казалось, ей это нравится — возможно, она любила объяснять.
— Для активации магии есть несколько этапов. Первый — зачерпнуть магическую силу. Представьте, что черпаете воду ведром из пруда.
Шиаша подняла палец.
— Второй — придать ей направленность.
— Направленность?
— Придать свойства в соответствии с целью. Будет это атака или защита... Однажды заданную направленность нельзя изменить, и атаку нельзя использовать для защиты. Третий этап — придать форму магической силе с уже заданной направленностью. Это называется сплести заклинание. Сложить печати, прочесть заклинание — способов много.
Джиг слушал и размышлял.
— Таков процесс магии. Вероятно, Джиг-сан, вы улавливаете реакцию маны в момент придания ей направленности.
— Вероятно... Значит, ты не знаешь наверняка.
— Да, не знаю.
Шиаша разочарованно болтала ногами.
Глядя на ее качающиеся белые ноги, Джиг спросил:
— Почему?
— Для меня наличие маны — это само собой разумеющееся. Она со мной с рождения, поэтому я предполагаю, что просто не замечаю ее. И, скорее всего, это отличается от обычного обоняния.
— Верно, это был запах, который чувствуешь скорее головой, чем носом.
Он вспомнил бой с Шиашей.
Если бы он использовал обычное обоняние, то заметил бы магию гораздо позже.
А если бы ветер дул в другую сторону, мог бы и вовсе не заметить.
— Хм? Но тогда не только я, но и другие должны были заметить запах.
— Думаю, они заметили. Теперь, когда вы сказали, я припоминаю, что они начинали шуметь перед тем, как я выпускала заклинание. Тогда я подумала, что они просто почувствовали смертельную опасность.
— Тогда почему не уклонились?.. А, нет, связать одно с другим сразу сложно.
Он тут же отверг пришедшую мысль.
— Пожалуй. Пока поймешь связь, уже будешь мертв. Да и даже если поймешь, уклониться не так-то просто.
— Понятно. Можно и мне спросить?
На вопрос Джига Шиаша слезла с кровати и села напротив.
— Что такое, что такое?
— ...Почему у тебя такое хорошее настроение?
Она выглядела странно довольной, и он не удержался от вопроса.
— Меня впервые кто-то расспрашивает обо мне. Это как-то... приятно.
Глядя на ее смущенную улыбку, он невольно улыбнулся сам.
Прикрыв улыбку рукой, он продолжил как ни в чем не бывало:
— Ты не использовала заклинания вроде огня или наводнения. Почему?
Слухи о ведьмах твердили лишь о том, как они смывали города наводнениями или превращали их в море огня.
Шиаша криво усмехнулась и помахала рукой перед лицом.
— Ну, слухи немного преувеличены. У одной ведьмы нет такой силы. А то, что заклинания однотипные — это из-за атрибута.
— Атрибута?
Снова незнакомое слово.
— У магии, или, точнее, у личной магической силы каждого, есть совместимость. Моя магия лучше всего взаимодействует с землей и камнем. Я могу делать и другое, но это требует больших затрат сил, а эффект будет слабее, так что я стараюсь этого не делать.
Однако, продолжила Шиаша:
— При определенных условиях можно сотворить что-то очень масштабное. Ведьма с атрибутом воды вполне может изменить русло реки и смыть город. Я тоже, думаю, смогла бы похоронить город у подножия горы оползнем.
Звучало жутко, но убедительно.
— А лечение — это какой атрибут?
— Поскольку это вмешательство в тело, то человеческий атрибут? Магия ведь обитает в теле, так что, думаю, вмешиваться может кто угодно. Недавно я узнала, что строение ведьм и людей на удивление похоже.
— Не экспериментируй на мне.
Значит, у магии есть свои принципы, и она не всемогуща.
Не то чтобы он любил учиться, но удовлетворять любопытство касательно неизвестного оказалось на удивление приятно.
— Интересный разговор. Спасибо.
— Нет-нет, я тоже довольна, что разгадала пару загадок.
Пока двое увлеченно обсуждали магию (или это была лекция?), корабль приближался к цели.
Утро двадцатого дня плавания.
Дозорный, протирая сонные глаза, увидел что-то сквозь утреннюю дымку.
Он в панике побежал докладывать, и вскоре корабль охватила суматоха.
Матросы бегали туда-сюда, раздавались крики.
Наконец-то они достигли Иного континента.
— Это и есть Иной континент?
Шиаша вглядывалась вдаль.
Был небольшой туман, но выглядело все совершенно обычно.
— Похоже, поблизости никто не живет.
Джиг осмотрел окрестности в подзорную трубу, одолженную у матроса, но увидел лишь один корабль.
Должно быть, передовой отряд.
Он посмотрел на капитана, раздающего указания суетящимся матросам.
Судя по громким командам, они собирались причаливать.
Как и ожидалось, корабль плавно пристал к берегу, несмотря на туман.
Однако причалили только два корабля, остальные остались в море на некотором расстоянии.
Отправить на проверку безопасности корабли с наемниками и чужаками — вполне естественное решение. Хоть это и сброд, но как боевая единица они вполне годятся.
— Значит, мы — разведка.
— Будь осторожна. Раз передового отряда не видно, значит, случилась какая-то беда.
На оставленном корабле никого не было.
Ладно связь, но то, что не оставили ни одного человека — странно.
Их разделили на отряды по десять человек и приказали осмотреть окрестности.
Оставив часть матросов, они сошли на берег.
— Земля мягкая.
— И при этом неровная. Обычно она должна быть более гладкой, разве нет? И травы мало.
Такая влажная почва обычно пологая и покрыта травой или мхом, но здесь земля местами вздыбилась, и идти было трудно.
— Возможно, здесь другая экосистема растений.
Джиг и остальные высадились, прошли прямо и поднялись на небольшой холм, чтобы осмотреться.
Вдали виднелась деревня.
— Пешком около полдня?
С облегчением заметив поселение, они прикидывали расстояние, когда земля слегка дрогнула.
— Землетрясение?
Но больше ничего не произошло, и Джиг собрался вернуться к отряду.
— Хм?
В этот момент ему показалось, что что-то блеснуло, и он присел.
Подняв предмет, он увидел металлическую эмблему, какие носят армии или крупные наемничьи отряды.
Вероятно, она принадлежала наемникам из передового отряда, о которых говорил Козаки, но этот узор в виде крыльев ястреба был знаком и ему.
— ...Хм.
Джиг прищурился, убрал эмблему за пазуху и покинул это место.
Шиаша сидела на корточках поодаль, поэтому он подошел к ней. Она, видимо, изучала почву: держала землю на ладони и хмурилась.
— Что такое?
— Странно это.
Она встала и огляделась.
— Такие трещины в земле... если место не сухое, они должны быстро затягиваться. Неестественно, что они остались в таком влажном месте.
— Значит, они появились совсем недавно. Может, землетрясение?
— М-м-м... Не похоже. Если бы было землетрясение такой силы, что земля потрескалась, разве берег не должен был обрушиться сильнее?
Действительно, когда они сходили с корабля, таких следов не было.
Снова легкий толчок.
— Ой, землетрясение?
Дурное предчувствие.
— Эй, вы двое, вернитесь в строй. Идем докладывать.
Командир окликнул отставшую пару.
Но Джиг не ответил, погруженный в раздумья.
Точно, где передовой отряд?
Ладно, их нет на месте.
Может, по каким-то причинам они ушли.
Но почему нет никаких следов?
Столько людей должно было переместиться, не может быть, чтобы не осталось ни одного следа.
Снова толчок, чуть сильнее предыдущего.
Он посмотрел на трещины в земле, на которые раньше не обращал внимания.
...Что-то шевельнулось.
— Снизу!
Он схватил Шиашу в охапку и отпрыгнул в сторону.
В тот же миг землю прорвало, и наружу вылетело нечто длинное.
Опустив Шиашу, он мгновенно развернулся, выхватил двулезвийный меч и нанес удар.
С влажным звуком отсеченная часть покатилась по земле.
— Что это за тварь?!
Длина только видимой части составляла метра три, толщина — с туловище взрослого человека.
Глаз нет, цвет — смесь розового и красного, текстура напоминает обнаженные мышцы.
Круглый рот усеян бесчисленными зубами.
Зубы, похожие на шипы, предназначены не для того, чтобы разрывать добычу, а чтобы не дать ей вырваться.
Челюсть не мощная, а с выдвижным ртом на слабых суставах.
Значит, этот организм заглатывает жертву целиком.
— Так вот кто виновник.
Если проглотить целиком и перекопать землю, следы исчезнут без остатка.
— Спасибо. Но что это?! Какая гадость...
— Осторожно, здесь еще есть.
Он осмотрелся, сохраняя бдительность.
При таком размере одной твари хватит, чтобы съесть одного взрослого мужчину.
Неизвестно, сколько людей было в передовом отряде, но можно предположить, что тварей здесь десяток, а то и несколько десятков.
— Устроить мне засаду из-под земли... какая наглость...
Видимо, это задело гордость ведьмы, управляющей землей, и Шиаша начала плести заклинание.
В воздухе запахло резким запахом.
— Стой, слишком много свидетелей. Зачем мы проделали такой путь?
— М-м, но...
— Просто защищайся, чтобы нас не заметили. Я же твой телохранитель, помнишь?
— ...Поняла.
Она отменила заклинание и начала плести другое.
— Я пустила свою ману под землю. Поиск врагов предоставьте мне.
— Рассчитываю на тебя.
Со стороны отряда послышались крики.
Джиг побежал, стараясь не отрываться от Шиаши.
Ситуацию, которую они увидели, можно было описать одним словом: ад.
Строй был нарушен, контратаковать не получалось, людей беспомощно глотали целиком.
Многие впали в панику от нападения неизвестного врага из-под земли.
Из-под ног убегающего мужчины вырвалось несколько чудовищ.
Твари вцепились в подброшенное в воздух тело.
Мужчина, которого схватили за ногу и подвесили, отчаянно сопротивлялся.
— О-отпусти! Отпус...
В его голову вцепилось другое чудовище.
Мужчину, дрыгающего руками и ногами, утащили под землю, словно разрывая игрушку.
От этого леденящего душу зрелища отряд бросился врассыпную.
— Спокойно! Не разделяться! Запросите подмогу у основных си...
Голос командира, отдававшего приказы, оборвался.
— Тут уже ничего не поделаешь.
Глядя на уничтоженный отряд, Джиг понял, что спасать некого.
Он хотел уйти, пока твари, пожирающие отряд, не переключились на них, но Шиаша остановила его.
— Тихо. Не двигайтесь.
Он не понял замысла, но, видимо, причина была.
Джиг закрыл рот и замер.
Чудовища мотали головами, словно что-то искали.
Когда одна из морд повернулась в их сторону, по спине Джига протек пот.
Но тварь, похоже, не заметила их и ушла под землю.
Земля задрожала.
Дрожь удалялась, преследуя тех, кто убежал.
Они не двигались еще некоторое время.
Когда присутствие врага исчезло окончательно, Шиаша выдохнула и расслабилась.
— Теперь можно двигаться. А, только не шумите сильно. И говорите шепотом.
— ...Понятно, звук.
— Да. Я думала, может, тепло, но они сбивались в кучу вокруг командира и бегущих людей.
У этих тварей не было глаз.
Для жизни под землей они не нужны.
Взамен они ищут добычу по звуку.
Чудовища, которые обычно скрываются глубоко под землей и вылезают, когда жертва забредает на их территорию.
— Это и есть фауна Иного континента? Тут не просто другая экосистема, тут все иначе...
— Да уж, в невероятное место мы попали.
Шиаша рассмеялась, словно это ее не касалось.
Поняв, что сложность охраны будет выше, чем предполагалось, Джиг посмотрел на небо.
Даже на Ином континенте небо было голубым.
— Ладно, возвращаемся на корабль. В море они за нами не погонятся.
— ......
Он собрался с духом и хотел двинуться дальше, но ответа не последовало.
Удивленный, он посмотрел на Шиашу: она смотрела в сторону моря с отсутствующим взглядом.
Очень дурное предчувствие.
Не стоит смотреть.
Но и игнорировать нельзя.
Подавив желание не оборачиваться, он медленно повернул голову.
Рогатый кит.
Только его длина без учета рога составляла около пятидесяти метров.
Этот кит пронзил своим рогом огромный корабль основного флота.
Получив удар снизу такой силы, что тело кита больше чем наполовину вылетело из воды, корабль переломился пополам и рассыпался на куски.
Окружающие корабли от ударной волны перевернулись или пошли ко дну.
Некоторые уцелели, но, приглядевшись, можно было заметить, что к бортам что-то прицепилось.
Гуманоиды, но далекие от людей.
Тела покрыты чешуей, на пальцах рук и ног перепонки.
Бесчисленные уродливые твари взбирались на корабли.
На берегу другой отряд атаковали червеобразные монстры, а на корабли напали эти чешуйчатые люди.
— ......
— ......
Джиг и Шиаша некоторое время смотрели на эту картину.
— ...Ну что ж.
— Да.
Они одновременно развернулись.
— Идем.
— Пожалуй.
Их приключение только начиналось.
Спустя два дня пути они добрались до деревни, которую видели с холма.
О судьбе остальных высадившихся они не знали. Возможно, кто-то выжил, но проверять это, а тем более спасать, они не собирались.
Поскольку они планировали исчезнуть под шумок, еды взяли с запасом, но пополнить припасы сейчас было негде.
Местной валюты у них не было, но нужно было как-то раздобыть провизию.
— Первый контакт с местными. Выглядит как обычная деревня, но будь начеку.
— Хорошо. А если язык не поймем, что делать?..
— Молись. Я знаю три основных языка, но особо не надейся.
— Шансов больше, чем на то, что бог услышит молитву ведьмы. ...Кстати, вы на удивление эрудированы?
— Работа такая, приходится общаться с разными странами и расами. Грамматику не знаю, но на уровне бытового разговора как-то справляюсь.
Враг там-то, награда такая-то, я голоден.
Передать свои намерения — этого достаточно, и при необходимости как-то выкручиваешься.
Джиг и Шиаша решительно шагнули вперед.
Войдя в деревню, они увидели людей, занятых сельским хозяйством.
Многие были с русыми или тускло-золотистыми волосами, ничего особо необычного.
Джиг окликнул одну из женщин.
На вид ей было лет сорок-пятьдесят.
Загорелая от работы в поле женщина, увидев лицо Джига, широко улыбнулась.
— Можно тебя на минуту?
— А? Незнакомое лицо, парень. Путешественник?
Язык понятен.
И это обычный общий язык.
Внутренне ликуя, Джиг спросил:
— Не поделишься едой? И еще, где можно отдохнуть?
— Деньги есть?
— Нет. Наш корабль потерпел крушение. Бартер устроит?
— Корабль? Неужто вы, ребята, переплыли то море?
— Да.
Когда Джиг подтвердил, женщина вздохнула с искренним изумлением.
— Жить надоело? Переплыть Море Демонов — это безумие.
— Море Демонов?
— Даже этого не знаете... издалека же вы пришли...
Здешние люди не знают про Иной континент?
То ли это от деревенской необразованности, то ли так считает весь континент — непонятно.
— Хотя я сама его не видела. Но почти никто из тех, кто туда отправлялся, живым не возвращался. Там полно жутких магических зверей.
Магические звери.
Не ожидал он услышать это слово здесь.
Неужели существа из сказок сохранились на этом континенте?
Но те твари...
Если давать им имя, то «магический зверь» подходит лучше всего.
Джиг и сам бы не поверил, если бы не увидел.
— Повезло вам, ребята. А, насчет еды. В этом году урожай хороший, так что почти везде согласятся на обмен. Со мной поменяешься?
— Буду благодарен.
Джиг всегда носил с собой мелкие драгоценные камни на всякий случай.
Вдали от крупных городов часто не бывает денег, или невозможно достать валюту другой страны.
В результате поисков товара, который имел бы ценность в любой стране и который легко сбыть, он остановился на мелких камнях.
Для предусмотрительного наемника иметь такие средства — обычное дело.
Женщина обрадовалась и охотно согласилась на обмен. Джиг поклонился и поблагодарил.
— Есть поблизости большой город?
— Если идти из деревни все время на восток, дней через пять дойдете до города Халиан. Самый большой город в этом регионе. С такой штукой за спиной ты, небось, мечом владеешь? Можешь стать авантюристом.
Сказав это, женщина вернулась к работе.
— ...Авантюристом?
Неслыханная профессия.
Почему приключения стали работой?
Любопытно, но отвлекать от работы больше нельзя.
Джиг вернулся к Шиаше.
— ...
Шиаша пристально смотрела в одну точку.
Он хотел окликнуть ее, но тут заметил.
Резкий запах.
Совсем слабый, ни в какое сравнение не идущий с тем, что был в бою с Шиашей, но это, несомненно, запах магии.
Это не она.
Он тут же изготовился в сторону источника запаха.
Переместился по диагонали перед Шиашей, присел, положив руку на двулезвийный меч.
— Успокойтесь. Это вон там.
Не снимая настороженности, он перевел взгляд туда, куда указывала Шиаша.
— Что за...?
Там молодой парень зажег огонь на пальце.
Видимо, он хотел разжечь печь: поднес палец к дровам и дунул.
Окружающие даже не обратили внимания.
Это происходило так, словно было обыденностью.
Не может быть.
— Не думала, что здесь используют даже магию.
— Он ведьма?
Шиаша молча покачала головой.
— Это точно человек. Я наблюдала за ним. Различия индивидуальны, но мана есть у всех. Здесь магия жива...
Шиаша посмотрела вверх, словно проникшись моментом.
На другом континенте нашлось неожиданное сходство.
Она не знала, как назвать это смутное чувство.
Не знала, но чувство было неплохим.
— ...
Джиг, стараясь, чтобы Шиаша не заметила, скривился.
Магия чрезвычайно мощна.
Он на своей шкуре испытал, насколько она опасна во вражеских руках.
То, что каждый может ее использовать — совсем не смешно.
Судя по парню, великих заклинаний они, может, и не знают, но...
— ...Стоит отбросить оптимистичные прогнозы.
— Что-то случилось?
— Нет, ничего. Нам разрешили занять пустой сарай. Переночуем там. С рассветом выдвигаемся.
— Поняла. Куда дальше?
Сообщая Шиаше планы, Джиг думал о магии.
Трудно представить, что люди, живущие на континенте с магическими зверями, не используют магию.
Наверняка они разработали боевые заклинания.
Вряд ли они используют такие же мощные чары, как ведьма, но изобретательность слабых нельзя недооценивать.
Нужно всерьез разработать тактику боя против магии.
Размышляя о будущем, он повел довольную Шиашу к сараю на окраине деревни.
— Я решила работать.
Спустя два дня после выхода из деревни.
По дороге в Халиан Шиаша внезапно выдвинула предложение.
Джиг резко остановился.
Подумав мгновение, он снова зашагал.
— И в чем суть?
— Вкратце: влиться в человеческое общество.
Она стояла, уперев руки в бока с гордым видом. Он молча ждал продолжения.
— Мне сложно жить, не используя магию. Я делала это более двухсот лет.
— Полагаю, что так.
Удивившись названному возрасту, он все же не стал перебивать.
— Поэтому сначала я думала собрать информацию и пожить в тихом безлюдном месте.
— Ага. Я тоже так планировал.
Но вспомнилось то, что было в деревне.
Магия существует, и общество принимает ее как должное.
— Если использование магии не проблема, я подумала, что лучше раствориться в толпе, чем привлекать внимание, живя отшельником.
К тому же, продолжила Шиаша.
В ее синих глазах отражалось нечто иное, чем раньше.
Это был цвет надежды.
— Я захотела узнать хорошие стороны людей. До сих пор я видела только плохое и никогда не обращала внимания на хорошее.
— Вот как.
— Да. ...Здесь вы должны спросить о причине перемены настроения.
Шиаша недовольно посмотрела на него снизу вверх и надула губы.
Он невольно усмехнулся.
— ...Почему?
— Хорошо, что спросили.
Шиаша, довольная желаемым ответом, начала:
— Дело в том, что...
Слова оборвались.
Впереди, посреди дороги, стоял огромный кабан.
Размером с быка, его тело покрывала не только шерсть, но и панцирь тусклого цвета.
Клыки были в половину длины тела, а старые шрамы придавали ему вид бывалого бойца.
— Кабан... наверное?
— Никогда не слышал о кабанах в доспехах.
Джиг уже выхватил оружие и был готов к бою.
Бронированный кабан, видимо, тоже счел их врагами: его налитые кровью глаза смотрели на них, а копыто рыло землю.
Шиаша с возмущением начала плести заклинание.
— Ну вот! Прервал на самом интересном месте!
Заклинание, выпущенное в порыве гнева, атаковало кабана.
Земляной кол ударил Бронированного кабана снизу.
Он метил в незащищенное брюхо, но сломался сам кол.
— Твердый?!
Бронированному кабану было хоть бы хны, но атака его разозлила.
С ревом он бросился в атаку.
Скорость была такой, что убежать не получилось бы.
— Я отвлеку. Атака на тебе.
Джиг вышел вперед.
Он уклонился от рывка кабана в последний момент и, используя инерцию вращения, рубанул по левому боку.
Меч проскрежетал по броне, оставив царапину, но до плоти не достал.
Цокнув языком от такой твердости, он разорвал дистанцию.
Урона не нанес, но внимание привлек.
Начались догонялки, чтобы увести зверя от Шиаши.
Говорят «прет как кабан», но к этому зверю это не относилось.
Используя все четыре ноги, он цеплялся за землю и менял направление с пугающей ловкостью.
Джиг уклонялся от атак, используя финты, и при каждом сближении бил по местам, не покрытым броней.
Шиаша не могла вклиниться со своей магией в эту схватку и лишь наблюдала.
Но она не бездействовала.
Накапливая ману, она ждала момента для идеального удара.
И этот момент настал.
Кабан, истекая кровью из множества мелких ран, начал двигаться чуть медленнее.
Очередной рывок прошел мимо.
Прежде чем получить удар сбоку, кабан резко затормозил и с размаху мотнул клыками в сторону.
Джиг, ожидавший этой атаки, пригнулся.
— Ха!
Пропустив над собой клыки, пронесшиеся с гулом, он нанес удар всей своей силой.
Под колено передней ноги.
Он метил в ногу, поднятую для удара клыками, в момент приземления.
Двулезвийный меч врубился в согнутое колено, не защищенное броней.
Клинок, пройдя мимо кости, отсек ногу.
Джиг отскочил, чтобы его не придавило упавшим кабаном, потерявшим равновесие.
И тут в зверя ударило заклинание Шиаши.
Колья, в три раза больше прежних, ударили с двух сторон.
Напитанные маной и ставшие тверже, они пронзили кабана вместе с броней.
Кабан взревел от боли.
Третий кол пронзил его голову снизу.
— Ну и чудовище.
Протирая оружие, Джиг смотрел на труп Бронированного кабана.
Прямое попадание клыков не оставило бы от человека и мокрого места.
Они справились благодаря атакующей мощи Шиаши, но если бы пришлось убивать его одним мечом, страшно представить, сколько было бы жертв.
— Магические звери настолько сильны... Честно говоря, я не ожидала.
Если такие твари бродят вокруг, даже ведьме опасно.
Среди людей куда безопаснее.
— Хм...
Закончив чистку, Джиг подошел к туше кабана.
Он осмотрел самый большой кусок панциря на боку.
Он треснул от удара кола, но все равно был достаточно велик.
Джиг достал нож и попытался отделить панцирь.
— Что вы делаете?
— Отличная броня. Может, удастся продать. И мяса хочу.
— Мясо выглядит жестким...
Оно держалось крепко, поэтому пришлось прибегнуть к магии Шиаши, чтобы срезать его.
Клыки тоже могли заинтересовать коллекционеров, так что он забрал и их.
Отложив добычу, он принялся за разделку мяса.
Но когда он начал резать, что-то показалось.
— Что это?
Белые нитевидные существа — привычные для диких зверей паразиты.
Вот только размером они были с дождевого червя.
Тварь поводила головой (?), выползла из тела и шлепнулась на землю.
Вслед за ней полезли еще и еще, целая куча.
— ...
Джиг молча убрал нож, привел себя в порядок и зашагал прочь. Шиаша последовала за ним.
Она вся покрылась мурашками.
— Черт, даже мяса спокойно не поесть.
— ...Я какое-то время не хочу мяса.