Том 1. Глава 2. Авантюристы

Спустя семь дней после выхода из деревни.

Они прибыли в Халиан на два дня позже запланированного.

Причиной тому стала Шиаша, непривычная к путешествиям, под темп которой пришлось подстраиваться.

Халиан оказался больше, чем они ожидали, и движение на улицах было оживленным.

Встречались и вооруженные люди, но они отличались от тех, кого знал Джиг.

Их атмосфера была не похожа ни на наемников, ни на солдат, что немного настораживало.

— Довольно большой город.

В отличие от Джига с его сухим комментарием, Шиаша молча озиралась по сторонам.

С открытым ртом и бегающими глазами она выглядела как настоящая деревенщина в большом городе.

— Джиг-сан, Джиг-сан, а это что?

— Реклама театральной постановки.

— А то?

— Один из видов замороженных десертов, сделан из молочных продуктов.

Джиг терпеливо отвечал на вопросы Шиаши, которая радовалась как ребенок.

— А вон то?

— А то... что это вообще такое?

Существо, на которое указывала Шиаша, было незнакомо Джигу.

Волосатое.

Слово «волосатое» даже не передавало всей сути.

Все тело было покрыто шерстью, а уши располагались не по бокам головы, а на макушке.

Это был волк, ходящий на двух ногах.

На магического зверя не похож.

Одет в одежду, грызет яблоко — ничем не отличается от человека, и окружающие никак на него не реагируют.

Как и с магией в деревне, здесь это норма.

Присмотревшись, он заметил, что тут и там встречаются животные, ходящие на двух ногах.

Они разговаривали, так что язык, видимо, понимали.

— Сколько же разных людей бывает, — восхищенно произнесла Шиаша.

— Можно ли называть их людьми?..

Вообще, люди ли они?

С этими сомнениями они продолжили путь.

— Понимаю, что тебе все интересно, но сначала деньги. Без местной валюты мы ничего не сможем сделать.

К тому же, они мешали проходу.

Прохожие уже некоторое время с раздражением обходили Джига и его спутницу.

— Да. Где бы это могли купить? Может, в кузнице?

Шиаша посмотрела на материалы Бронированного кабана, которые нес Джиг.

— В кузнице... думаешь? Неужели они используют такие примитивные методы, как создание оружия из частей животных?

Джиг планировал продать это коллекционерам.

На том континенте красивые рога оленя пользовались спросом как предметы искусства.

— Но здешние существа необычные. Эти клыки, например, впечатляют.

— И то верно. Зайдем, спросим.

Они пошли по главной улице в поисках подходящей лавки.

Пройдя немного, Джиг услышал знакомый звук.

Ориентируясь на звон металла, они вышли к большой кузнице.

Посетителей было много, да и сама лавка выглядела неплохо.

— Добро пожаловать. Что ищете?

Как только они вошли, к ним обратилась женщина, похожая на сотрудницу.

— Хочу продать вот это. Вы таким занимаетесь?

Джиг показал свою ношу.

— Да, конечно. Прошу сюда, — сотрудница мельком взглянула на груз Джига и повела их вглубь помещения.

Пройдя внутрь, он передал груз приемщику.

— Ого?! Эй, помогите кто-нибудь!

Приемщик, пошатнувшись под тяжестью панциря, позвал на помощь.

Глядя, как несколько человек с трудом уносят груз, Джиг немного заволновался.

— Оценка займет некоторое время, пожалуйста, подождите в магазине.

Чтобы убить время, они стали осматривать товары.

В этом магазине, что удивительно, было много оружия и доспехов, сделанных не только из металла, но и из частей животных.

Значит, материалы магических зверей могут соперничать с металлом.

Осматриваясь, Джиг нахмурился.

— ...Странный магазин.

— Что такое?

Услышав бормотание Джига, Шиаша подошла ближе.

— Слишком мало серийных изделий. Сплошной эксклюзив.

— А это плохо?

— Солдаты не любят оружие, которое нельзя производить массово. Сложно обслуживать, да и в строю учитывать особенности оружия каждого бойца — морока. Обучать тоже неэффективно.

— Понятно... А? Но ведь ваше оружие, Джиг-сан, тоже довольно редкое.

Двулезвийный меч и правда был весьма специфичным оружием.

— Я и копьем владею. Когда был в отряде, служил копейщиком. Сейчас я вольный наемник, так что могу позволить себе гибкость. Перепробовал разное и остановился на этом. Не только наемников, всех учат владеть разным оружием до определенной степени.

Конечно, бывают магазины с уникальными товарами, но обычно это декоративное оружие для знати.

— То есть, главные клиенты этого магазина — не наемники и не солдаты?

— Выходит так. Но разве может такой большой магазин существовать без клиентов-военных?

— Действительно, непонятно, на кого это рассчитано.

Пока они размышляли, к ним подошла сотрудница — видимо, оценка закончилась.

— Простите за ожидание, оценка завершена. Клыки и панцирь Бронированного кабана, итого пятьсот тысяч донов. Вас устроит?

Некоторые клиенты, рассматривавшие оружие, мельком глянули на них.

Много это или мало — непонятно.

Валюта незнакомая.

— Устроит.

— Поняла. Сейчас принесу.

Выбора не было, пришлось согласиться, готовясь к тому, что цену могли занизить.

Судя по реакции окружающих, сумма не такая уж маленькая.

Сотрудница выложила деньги на прилавок.

Гора монет на подносе выглядела внушительно.

Пересчитав для проверки, она сложила их в мешочек. Ровно пятьдесят монет — значит, одна золотая монета равна десяти тысячам донов.

— Хочу спросить, сколько здесь стоит самый обычный меч? — спросил Джиг, забирая мешочек.

— Ну... железный длинный меч стоит около пятидесяти тысяч донов.

— Понятно. Спасибо.

Узнав примерные цены, Джиг направился к выходу.

Сотрудница окликнула его в спину.

— Могу я тоже спросить?

— ...Что?

Она посмотрела Джигу в глаза.

— Это вы убили магического зверя?

— Нет, она.

Взгляд сотрудницы переместился на Шиашу.

Шиаша лишь слегка улыбнулась.

— ...Спасибо. Ждем вас снова.

Провожаемые взглядом сотрудницы, они вышли из магазина.

Шиаша склонила голову набок.

— К чему это было?

— Кто знает. Но нам повезло. Продали дороже, чем я думал.

Джиг скрыл, что уголки его губ дрогнули от неожиданной прибыли.

— По сравнению с драгоценными камнями сумма кажется маленькой. Здесь это не так?

— Не сравнивай с тем. Если судить по ценам того континента, один железный меч — это примерно месячные расходы на еду. Без учета жилья.

— То есть нам двоим хватит почти на полгода. И правда неплохо.

За это время найти работу не составит труда.

Так или иначе, местная валюта получена.

Теперь можно действовать по-настоящему.

— Но перед этим.

— Да.

Их мнения совпали.

— Сначала еда.

— Да! С меня хватит черствого хлеба.

Зайдя в первую попавшуюся таверну, Джиг и Шиаша с наслаждением принялись за нормальную еду, которой давно не видели.

Некоторое время они ели молча, а насытившись, стали прислушиваться к разговорам вокруг.

— Как дела в последнее время?

— Магические звери активизировались. Надо предупредить новичков.

— Уже пора, да? Время зарабатывать.

— Кстати, слышали? На тракте появилась крупная дичь. Гильдия назначила награду.

— Наш глава уже собирает людей.

— У нас верхушка тоже горит желанием, но людей не хватает. Может, предложим вашему клану объединиться?

— У нас та же проблема. Авантюристов четвертого ранга и выше днем с огнем не сыщешь, у всех свои планы.

В обрывках разговоров прозвучало знакомое слово.

— Авантюристы... мы слышали о них в деревне.

— Впервые слышу о такой профессии. Они занимаются истреблением магических зверей?

— Тогда название «авантюрист» странное, не находишь? Если это истребление вредителей, то логичнее «охотник».

— Называть это истреблением вредителей как-то язык не поворачивается...

— Ребята, интересуетесь авантюристами?

Пока они обсуждали авантюристов, к ним обратился официант, пришедший убрать тарелки.

Джиг хотел ответить, но заметив, что интерес официанта направлен на Шиашу, предоставил это ей.

Поняв намек, Шиаша улыбнулась и спросила:

— Да, именно так. Мы приехали из глуши и ничего не знаем... Что это за профессия?

Увидев улыбку красавицы Шиаши, мужчина расплылся в улыбке и начал болтать без умолку.

Лишнего было много, так что рассказ затянулся, но суть сводилась к следующему.

Те, кто зарабатывает на жизнь истреблением магических зверей под эгидой организации под названием Гильдия.

Им платят награду за убитых зверей, а также они живут за счет продажи материалов.

Хоть и сказано «под эгидой», на деле свободы много: создание групп и кланов — дело добровольное.

— Вроде наемников, специализирующихся на магических зверях?

— Братец, при авантюристах так лучше не говорить.

Мужчина предостерег Джига.

Похоже, он ляпнул что-то запретное.

Но Джиг не понимал, что именно было не так.

— Почему?

— Они терпеть не могут, когда их сравнивают с наемниками. Мол, не надо нас путать с теми, кто наживается на человеческих жизнях. Авантюристы живут свободно и никому не подчиняются... так они утверждают.

— Эм...

Услышав столь резкое заявление, Шиаша искоса глянула на Джига, но тот и бровью не повел.

— Ну, как по мне, это лицемерие чистой воды. Наживаться на людях или на зверях — разница невелика, вопрос лишь в том, нравится тебе это или нет. Да и не так уж они свободны: делают то, на что есть спрос и за что платят.

— Хм...

Этот официант говорит интересные вещи.

Несмотря на легкомысленный тон, у него есть свое твердое мнение.

Пусть и немного радикальное.

— Ну, из-за этого спроса местные наемники — это в основном сброд, почти бандиты, так что будьте осторожны.

Джиг завис.

Ему потребовалось время, чтобы осмыслить слова мужчины.

Не заметив этого, Шиаша прямо спросила:

— Из-за спроса... значит, войн стало меньше?

— Не то слово. Если не считать мелких стычек, их почти не стало.

— Невозможно.

Джиг сам удивился, что эти слова вырвались у него.

Но это были искренние слова.

Джиг вспомнил человека-волка на главной улице.

Люди веками воевали только из-за цвета кожи и культурных различий.

Не верится, что они могут принять таких гуманоидных разумных существ.

— Магические звери.

Но отрицание Джига было легко отброшено.

— Давным-давно магические звери активизировались. Стоило начаться крупному конфликту, как из ниоткуда появлялись орды зверей. Они нападали на обе стороны без разбора, нанося огромный урон. Это повторялось раз за разом, и в итоге...

Войны прекратились.

Не потому что не хотели, а потому что не могли.

В обмен на разгул магических зверей эта земля смогла остановить войны.

Хорошо это или плохо, Джиг судить не брался.

— Так и родилась профессия авантюриста. Если уверены в своих силах, почему бы не попробовать? Бросить легко, а если есть навыки, можно подняться.

— Мы подумаем.

— Слушай, может, сходим как-нибудь...

Официант попытался приударить за Шиашей, но из глубины зала донесся гневный окрик.

Проводив взглядом неохотно уходящего мужчину, Джиг тяжело вздохнул.

— Ну и дела...

Он думал, что привык к неожиданностям, но тут даже Джиг растерялся.

Пока есть люди, конфликты неизбежны.

Даже если наступит временный мир, рано или поздно война придет.

Профессия наемника никогда не оставалась без работы.

Кто бы мог подумать, что ее уничтожит внешний фактор.

— ...Вы в порядке?

— Пока сосредоточимся на работе, которая перед носом. О будущем подумаем потом.

Шиаша смотрела на Джига с беспокойством.

— Лучше о себе побеспокойся. Присмотрела работу?

— Вроде того.

— Хо, и какую же?

Она смотрела на столик, где сидели мужчины, с которыми они только что разговаривали.

Он догадывался, но на всякий случай спросил.

— Я хочу попробовать стать авантюристом.

Разумный выбор.

Даже человек с неясным прошлым может им стать, а при наличии навыков — хорошо заработать.

Обычно навыки становятся преградой, но она ведьма.

Даже если местные используют магию, им до нее далеко.

Заставлять ее, всегда жившую в одиночестве, вдруг влиться в человеческое общество и работать — жестоко.

— Почему бы и нет. Думаю, тебе подойдет.

— Правда?

— Ага.

Узнав у официанта, где находится гильдия, они покинули таверну.

Пока покупали необходимое и добирались до гильдии, уже наступил вечер.

Здание гильдии оказалось гораздо внушительнее, чем они ожидали, и люди постоянно входили и выходили.

Перед гильдией Шиаша занервничала.

Неудивительно, ведь до сих пор всеми подобными делами занимался Джиг.

Просто запугать всех, как при продаже камней, здесь не выйдет.

Она беспокойно посмотрела на Джига.

— Ч-что мне делать?

От ее обычного спокойствия не осталось и следа.

Она выглядела так, словно не знала даже, чего именно не знает.

— Успокойся. Если будешь вести себя так подозрительно, тебя не воспримут всерьез.

— Этого нельзя допустить! Поняла, надо сразу врезать, чтобы знали свое место?!

Кажется, эффект обратный.

Как же вернуть спокойствие этой девушке, которая в панике пытается сплести заклинание?

Кстати, а как поступали со мной в детстве?

Покопавшись в смутных воспоминаниях, он встал перед Шиашей.

— Джиг-сан?.. Ува-а?!

Он внезапно подхватил ее под мышки и поднял вверх.

Так сказать, «высоко-высоко».

— Эй, отпустите!

Прохожие оглядывались, не понимая, что происходит, но ему было все равно.

Внезапно поднятая в воздух Шиаша брыкалась, но против его силы у нее не было шансов.

Побарахтавшись немного и поняв, что Джиг не собирается ее отпускать, она затихла.

— ...Что это на вас нашло?

Осознав тщетность сопротивления, она обмякла, словно кошка.

— Успокоилась?

— Ну, да... Простите, показала себя не с лучшей стороны.

Он опустил смущенную девушку на землю.

И положил руку ей на голову.

— Это в первый раз, ничего удивительного. Но если хочешь жить среди людей, этого не избежать.

— ...Да.

— Не буду говорить «не бойся ошибок». Но постарайся сделать так, чтобы однажды вспомнить сегодняшний день и посмеяться.

— ...Попробую.

— Вот и славно.

Он взъерошил ей волосы.

Она, словно ей было щекотно, поправила прическу и глубоко вздохнула.

Когда она выдохнула, дрожь прекратилась.

— Смотрите на меня.

— Ага.

Он ответил сухо, не глядя на нее.

Чувствуя приятное тепло от его голоса, она решительно распахнула двери гильдии.

Взгляды внутри гильдии устремились на них.

Не откровенно, но липкие, оценивающие взгляды искоса.

На Джига смотрели, оценивая силу.

На Шиашу тоже, но больше было восхищенных взглядов, направленных на ее внешность.

Не испугавшись, а скорее не имея времени обращать на это внимание, Шиаша направилась прямо к стойке регистрации.

Из-за времени суток у стойки было не так много народу.

Авантюристы в примыкающей столовой праздновали сегодняшние успехи, обсуждали ошибки и строили планы на завтра.

Они быстро добрались до стойки.

— Чем могу помочь сегодня?

Регистратором была женщина.

С легким облегчением от этого факта, Шиаша озвучила цель:

— Я хочу зарегистрироваться как авантюрист.

— Новая регистрация. Вас двое?

Сотрудница спросила, поглядывая на Джига.

— Н-нет. Он мой сопровождающий. Регистрируюсь только я.

— Поняла. Тогда заполните это. Если не умеете писать, я могу заполнить за вас.

— В-все в порядке.

— И еще, пожалуйста, капните каплю крови сюда.

Несмотря на заминки, она справлялась.

Она немного удивилась, что на переданной бумаге и игле использовалась магия, но спокойно все заполнила.

Она передала бумагу, и сотрудница проверила ее.

— Здесь и здесь пропущено.

— Ах! П-простите...

Несмотря на мелкие ошибки, регистрация прошла гладко.

Шиаша передала исправленные документы и бумагу с каплей крови.

— ...!

Проверив бумагу с кровью, сотрудница слегка изменилась в лице, но Шиаша была слишком занята, чтобы заметить.

Зато Джиг заметил.

Заметив его взгляд, сотрудница кашлянула.

Закончив проверку, она убрала документы.

— И напоследок — небольшое собеседование и инструктаж.

— Да.

«Это последнее», — Шиаша выпрямилась.

— Судя по виду, оружия вы не носите. Вы маг?

— Да.

— Атакующий? Защитный?

— Э? Эм...

Она мало знала о местной магии, поэтому не могла отвечать опрометчиво.

Неожиданный вопрос ввел Шиашу в ступор.

— Она из глуши. Училась на практике, поэтому в базовых знаниях и здравом смысле есть пробелы.

Джиг пришел на помощь застывшей девушке.

Он тоже не разбирался в деталях, но, исходя из контекста, мог придумать правдоподобную отговорку.

— Вот как. Если хотите, мы можем предоставить справочники или назначить инструктора, подумайте об этом.

— Да.

Слово «справочники» заинтересовало ее.

Она училась почти самостоятельно, по наитию, поэтому очень хотела узнать о местной системе магии.

— Планируете ли вы в будущем объединяться в группу с кем-то еще?

Мысли, улетевшие было в сторону, вернулись к вопросу сотрудницы.

Интерес был велик, но сейчас нужно сосредоточиться на текущем моменте, одернула себя Шиаша.

Объединиться с кем-то?

Она никогда об этом не думала.

До сих пор она всегда сражалась одна.

Раньше она бы сразу отказалась.

Но сейчас...

— Не знаю.

— Понятно. Это не обязательно, но мы настоятельно рекомендуем найти кого-то, кто возьмет на себя авангард. Маги очень уязвимы в ближнем бою.

Да, ее мнение изменилось настолько, что она ответила «не знаю».

И слова сотрудницы звучали убедительно.

Шиаша вспомнила бой с Джигом.

Он всего лишь человек.

Он не может потопить город или превратить его в море огня.

И все же, стоило ему приблизиться, как она теряла контроль над ситуацией.

Он говорил о совместимости, но, честно говоря, это было очень обидно.

Она разработала свои методы ближнего боя, но они не сработали.

Слабость ведьм и магов в ближнем бою — неоспоримый факт.

Особенно учитывая выносливость магических зверей, возможность сближения нужно исключить по максимуму.

— Если подадите заявку в гильдию, мы можем представить вас тем, кто тоже ищет группу. Однако для подачи заявки требуется выполнить определенное количество заданий. Также имейте в виду, что в случае проблем с поведением или низкого процента выполнения заданий в заявке может быть отказано.

Она внимательно слушала подробные объяснения правил и предостережений, стараясь ничего не упустить.

Слушая объяснения для Шиаши, Джиг с облегчением отметил, что система налажена неплохо.

Решив, что здесь проблем не будет, он переключил внимание на окружение.

Он начал отслеживать направленные на них взгляды.

Большинство смотрели на Шиашу.

Мужчины любовались внешностью, женщины смотрели с завистью или ревностью.

Похоже, никто не догадался, что она ведьма.

На Джига было направлено только два типа взглядов.

Те, кто рассматривал необычное оружие, и те, кто пытался оценить его силу.

По одной лишь осанке и движениям нельзя точно определить силу, но можно понять, «может» ли человек что-то.

Последние — это те, кто, глядя на Джига, обладал достаточной силой, чтобы это понять.

Джиг бросил на них короткий, но острый взгляд.

Авантюрист, заметивший этот взгляд и почувствовав ответную угрозу, невольно приподнялся, потянувшись к оружию.

Но, будучи опытным бойцом, он понял намек и тут же вернул самообладание.

Джиг уже не смотрел в ту сторону.

Для наемника это обычное дело.

В обычной ситуации он бы не обратил внимания, но сейчас он телохранитель.

Нужно было показать, кого он охраняет, и предупредить, чтобы не лезли.

Осматриваясь, он почувствовал странность, которую ощущал уже не раз с момента прибытия сюда.

Много женщин.

Естественно, между мужчинами и женщинами есть очевидная разница в физической силе.

Даже если одаренная женщина посвятит всю жизнь мечу, она вряд ли сравнится с просто хорошим наемником-мужчиной.

Поэтому женщин-наемников почти не встретишь, а если и есть, то их внешность далека от женственной.

Но здесь, даже при беглом взгляде на гильдию, женщин было процентов двадцать.

И у всех были такие тонкие руки, что казалось невозможным, чтобы они владели мечом.

От этого ненормального зрелища у Джига закружилась голова.

Тем временем регистрация закончилась.

Получив что-то вроде маленькой карточки, Шиаша поклонилась сотруднице и повернулась к нему.

— Теперь я тоже авантюрист.

Освободившись от напряжения, она гордо показала карточку.

— Ага. Поздравляю.

— Спасибо. Это первый шаг. ...Хотя сегодня уже поздно, так что активная деятельность начнется завтра.

— Возвращаемся?

— Перед этим, говорят, на втором этаже есть библиотека, можно я возьму справочники?

— Валяй.

Они поднялись по лестнице рядом со стойкой на второй этаж и вошли в комнату в конце коридора.

Комната была заставлена книжными полками и пахла бумагой.

— ...Чудесно.

Она выглядела очень счастливой — видимо, любила книги.

Она направилась к человеку в глубине комнаты, похожему на библиотекаря.

Пока Шиаша разговаривала с библиотекарем, Джиг осмотрел полки.

Книги казались сложными, и хотя он мог прочесть буквы, смысл, вероятно, остался бы для него загадкой.

— Хо, это...

Просматривая названия, он нашел кое-что интересное.

Он взял книгу с надписью «Бестиарий магических зверей» и начал читать.

Там были описаны названия, повадки и внешний вид зверей — полезная информация.

— Джиг-сан.

Оказалось, он зачитался, и Шиаша уже выбрала книги.

Он закрыл книгу и вернул ее на полку.

— Уже все?

— Насчет этого... кажется, это стоит денег.

— ...За то, чтобы взять почитать?

По словам библиотекаря, это что-то вроде залога.

Платишь стоимость книги, а при возврате сумма возвращается в зависимости от состояния книги.

Если нет повреждений, кроме естественного износа, возвращают всю сумму, так что библиотекарь попросил обращаться с книгами бережно.

— Логично. Сколько?

Согласившись с библиотекарем, Джиг достал кошелек и небрежно спросил.

Шиаша неловко назвала цену.

— Сто пятьдесят тысяч за одну...

— ...Хо?

Он искоса глянул на Шиашу.

У нее в руках было две книги.

На лбу выступил пот.

— Эм, ну, я могу приходить читать здесь, когда будет время...

— Это ведь нужные знания, так?

Он достал золотые монеты и положил на поднос.

Ровно тридцать монет он пододвинул библиотекарю.

Записали номер карты гильдии, проверили сроки, и процедура завершилась.

Получив книги, Шиаша поклонилась.

— Спасибо.

— Не бери в голову. Читай аккуратно.

— Да!

Шиаша сияла от радости.

Глядя на Джига, библиотекарь подумал:

«Был бы крутым, если бы не этот холодный пот».

Встав рано утром, они позавтракали в гостинице и направились в гильдию.

Несмотря на ранний час, там уже было людно: авантюристы выбирали задания.

— Тогда до скорого.

Шиаша влилась в толпу, чтобы вырвать сегодняшнюю работу.

Джиг повернулся спиной к шуму и направился к стойке регистрации.

Его обслуживала другая сотрудница, не та, что вчера.

Вчера Шиаша спрашивала, может ли посторонний сопровождать ее, и ей ответили, что это возможно при подаче заявления, так что он пришел оформить это.

Сама процедура оказалась очень простой.

Этой системой пользовались многие.

В основном носильщики, но иногда и ученые, изучающие экологию магических зверей.

— Хочу подать заявление на сопровождение.

— Впервые? Сначала заполните этот бланк.

По сравнению с регистрацией авантюриста, это было намного проще. Он быстро заполнил и отдал бланк.

Проверив документы, ему объяснили условия.

— На сопровождающих нет особых ограничений, но и гарантий от гильдии тоже нет, так что будьте осторожны. Также гильдия не вмешивается в конфликты с другими авантюристами.

— А если нападут, что делать?

— Подайте заявление в полицию.

— Потрясающий сервис. Я так тронут, что сейчас расплачусь.

— Благодарю.

Не моргнув глазом на сарказм Джига, она с дежурной улыбкой выдала карту разрешения на сопровождение.

Сопровождение разрешено, но ответственности никакой.

Судить будут только по законам страны, как обычного гражданина.

Если, конечно, мертвые смогут говорить.

Закончив с заявлением, он вернулся к доске заданий.

Шиаша уже выбрала задание, но была не одна.

По бокам от нее сидели двое суровых мужчин.

— Ну вот.

Учитывая ее внешность, это было ожидаемо, но мужчины уже слетелись.

В худшем случае это может быть хлопотнее обычной охраны, но деваться некуда.

Джиг со вздохом приблизился.

Однако, судя по разговору, ситуация сильно отличалась от его ожиданий.

— Понятно. Так вы упрощаете магию.

— Именно так. Шиаша-чан быстро схватывает!

— Это благодаря хорошему учителю.

— Ох, приятно слышать похвалу от такой девушки!

Суровый мужик смущенно заулыбался.

От этой неожиданной сцены Джиг невольно остановился.

Заметив его, Шиаша помахала рукой.

— Джиг-сан, это ветераны-авантюристы, мистер Батес и мистер Гхорл. Они рассказывали мне об авантюристах.

Двое мужчин посмотрели на него.

Тот, что разговаривал с Шиашей — Батес, молчаливый слушатель — Гхорл.

— Оу, братец, так не пойдет. Оставлять такую милашку одну.

Батес огляделся.

От его сурового взгляда авантюристы, наблюдавшие издалека, поспешно отвернулись.

Большинство из них были молодыми парнями.

— Тут полно озабоченных юнцов.

Похоже, они блокировали парней с нечистыми намерениями.

Джиг недооценил ситуацию: Шиаша привлекала куда больше внимания, чем он думал.

— Прошу прощения, моя спутница доставила вам хлопот.

— Не бери в голову. Помогать новичкам — работа опытных.

Гхорл говорил отрывисто.

— Вот именно. Ну, когда-нибудь поднимешься — вернешь должок новичкам того времени.

— Так это и работает по кругу. Поняла.

Они были впечатлены образцовым ответом.

— Я мог бы познакомить тебя с кем-нибудь в пару, но, похоже, в этом нет нужды, а?

Батес многозначительно посмотрел на Джига.

Джиг вспомнил его лицо среди тех сильных бойцов, на которых он вчера зыркнул.

— Братец, ты ведь не авантюрист.

— Да. Охрана и носильщик.

— Тогда ладно. Не переусердствуй, а?

Действительно заботливые мужики.

Поблагодарив их еще раз, они смотрели, как те возвращаются к своей группе.

Проводив их взглядом, он спросил Шиашу о выбранном задании.

— В этот раз я взяла охоту на сумчатых волков. Оказывается, они яйцекладущие и высиживают кучу яиц в сумке на животе.

— Это, конечно, интересно, но хотелось бы узнать об уровне опасности и повадках.

— Ах да, точно.

Как исследователь по натуре, она увлекалась интересными фактами.

— Эти звери очень плодовиты, поэтому заказы на их истребление появляются регулярно. Когда их становится много, они выходят из глубины леса в поисках пищи — это и служит сигналом. По опасности они не сильно отличаются от обычных волков.

Значит, проблема в стае.

Даже опытные наемники могут хлебнуть горя с организованной стаей волков.

Поэтому их и истребляют регулярно.

— Не похоже на задание для новичков.

— Я выбрала самое сложное из доступных сейчас.

Вот почему молодые парни в гильдии так волновались за Шиашу.

Конечно, не без задней мысли, но остановить новичка от безрассудства — это нормально.

Впрочем, она новичок как авантюрист, но ее боевые навыки проверены, так что волнения излишни.

— Лихо ты взялась. Метишь наверх?

— В какой-то степени. С повышением ранга авантюриста открываются разные привилегии. Многие магические книги недоступны, пока не поднимешь ранг. Пока что цель — они.

— Не хочу показаться грубым, но пригодятся ли ведьме человеческие книги по магии?

Разница в силе слишком велика, не будут ли они бесполезны?

Естественный вопрос, но она покачала головой.

— Что вы! Я только мельком глянула, но, честно говоря, в эффективности использования маны я проигрываю всухую.

— Что?

Неожиданный ответ.

— Люди веками, бесчисленное множество людей, придумывали, как использовать малое количество маны для достижения наилучшего результата. Мне, учившейся самостоятельно всего двести лет, с ними не тягаться. Из-за большого запаса маны я просто не обращала внимания на неэффективность.

Слабые стараются использовать малую силу максимально эффективно.

Джиг был удивлен, что люди этого мира заставили ведьму признать это.

— К тому же, похоже, есть много инструментов, позволяющих использовать магию кому угодно, о которых я не знаю. Я хочу это узнать.

Наверное, она впервые горит амбициями и чего-то ищет.

Сейчас она жаждет удовлетворить множество желаний.

— Хорошо, что появилась цель. Ну что, идем? Сколько до места?

— Пешком семь дней, но... есть способ добраться мгновенно.

— А?

Семь дней пути — мгновенно?

Джиг склонил голову, не понимая смысла.

— Ну-ну, идемте за мной.

Сказав это, она направилась в комнату слева.

Там стояла очередь из авантюристов, которые показывали карты на входе и проходили внутрь.

Очередь двигалась быстро, и вскоре настал черед Джига и Шиаши.

Шиаша показала карту, перекинулась парой слов и их пропустили.

— Карту.

По требованию он показал карту разрешения на сопровождение, ее проверили и взглядом указали входить.

Внутри пол был выложен чем-то вроде каменных плит со светящимися письменами.

Шиаша уже была там и с интересом разглядывала символы на плитах.

— Встаньте в центр.

По указанию человека в робе, находившегося в комнате, они встали в центр плиты.

Мужчина проверил все и, подняв руку, начал читать заклинание.

В такт ему плита засветилась.

Свет становился все ярче, заполняя все поле зрения.

— ...!

Их окутал свет такой силы, что невозможно было держать глаза открытыми.

Свет погас, зрение вернулось.

Но перед ними была не комната гильдии, а незнакомый лес.

— Что это значит?..

Он огляделся.

Позади стояло каменное сооружение, похожее на руины.

Оно поросло мхом, казалось, люди покинули его очень давно.

— Это древний магический инструмент, Камень телепортации.

Шиаша объяснила феномен мгновенного перемещения.

— Говорят, начертив магический круг на камне телепортации из особого материала, можно перемещаться между плитами... Это технология древности, сейчас ее воспроизвести невозможно.

— ...Невероятно. Если бы это было общедоступно, страна, нет, мир перевернулся бы.

— Говорят, не все так просто. Местоположение тоже имеет значение, если сдвинуть с определенной точки, он перестанет работать.

Значит, авантюристы используют это для охоты на зверей в разных регионах.

Он подумал, что с помощью камней можно перемещаться и между континентами, но, похоже, это не так удобно.

И переплыть то море без потерь сейчас вряд ли возможно, подумал он снова.

Джиг начал разведку.

Лес не такой уж густой, но очень обширный.

Обзор неплохой, но это работает в обе стороны.

Заметить стаю волков раньше, чем они заметят нас, будет сложно.

— Цель в получасе ходьбы на запад от камня телепортации. Идем.

— Ага.

Они шли сквозь пробивающиеся лучи солнца.

Выносливость у Шиаши так себе, но, живя в лесу, ходить она умела.

Пройдя некоторое время, они вышли на небольшую поляну.

Трава по колено, но деревьев странным образом нет, словно они избегают этого места.

А за поляной начинался густой лес.

Темный и плотный.

Не деревья, а сам воздух был густым.

Оттуда дул теплый встречный ветер.

— В шуме ветра скрывается звук раздвигаемой травы.

— Шиаша.

— Да.

Она тоже заметила и уже была готова к бою.

Замечено пять особей.

Они рассредоточились, окружая их.

— Что делаем?

— Встречаем. Разберись с теми, кто прорвется.

— Понял.

Враг выжидал, не нападая сразу.

Шиаша начала плести заклинание.

Джиг следил за окружением, помня о резком запахе.

Незадолго до того, как кольцо замкнулось, заклинание Шиаши было готово.

Земляные колья вырвались кругом вокруг Джига и Шиаши.

Подняв траву в воздух, колья возникли там, где кружили сумчатые волки.

На концах кольев висело несколько волков.

Шкура у них оказалась не особо толстой, тех, кому попало в туловище, пробило насквозь.

Все раны смертельные, но их мало.

Должно было быть минимум пять, а насажено трое.

Сумчатый волк, бесшумно подкравшийся сзади, выпрыгнул из травы.

Джиг, разворачиваясь, вонзил нижнее лезвие двулезвийного меча в волка.

Выдернув клинок из мгновенно умершего зверя с пробитой шеей, он, используя инерцию, встретил второго, напавшего слева с задержкой, и поддел его верхним лезвием.

С лезвием в животе он крутанул волка и ударил об землю.

Разобравшись с двумя, он посмотрел на Шиашу: она как раз насаживала на кол убегающего волка.

Похоже, такой уровень для нее не проблема.

— Ну, как-то так. Давайте свежевать.

У авантюристов принято снимать шкуры и части зверей как доказательство выполнения задания и для продажи.

— Что снимать?

— Сумку. Говорят, она очень прочная и легкая, после обработки идет на рюкзаки и бурдюки. ...Что вы делаете?

Джиг чем-то обматывал лицо.

— Да ничего. Давай разделимся и начнем.

— Я, между прочим, хорошо умею снимать шкуры!

Шиаша радостно принялась за дело.

Как она и говорила, работала она ловко.

Чтобы снять саму сумку, она сунула руку внутрь и приподняла ее.

— Фу-у?! Что это, воняет жутко!!

От ужасной вони у нее на глазах выступили слезы.

— Еще бы.

— Джиг-сан, как вы терпите... а?! У вас затычки в носу! Нечестно! Вы знали?!

— Не знал.

Просто подумал, что дикие звери вряд ли моют свои сумки внутри.

Многолетняя выдержка внутри сумки достигла опасного уровня.

Слушая ее жалобы, он снимал сумки.

Разумеется, не касаясь внутренностей.

Закончив, Шиаша мыла руки.

— У-у-у, воняет... не отмывается...

Она сунула руки глубоко, и запах въелся, так что она чуть не плакала.

Джиг с улыбкой наблюдал за ней.

Но вдруг его лицо стало серьезным, и он посмотрел вглубь леса.

Шиаша, почувствовав перемену в Джиге, тоже насторожилась.

Обострив чувства.

В промежутках между шелестом травы, по ветру доносились далекие звуки битвы.

— Кто-то сражается.

— Я не слышу, но может, другая группа? Заказ на волков брали и другие. Но, вот как...

Она задумалась.

Она читала книги по магии, но это только самые основы.

К тому же, она хотела увидеть все своими глазами.

В книгах писали, что увидеть и почувствовать кожей — путь к более глубокому пониманию.

— Джиг-сан, пойдем посмотрим?

— Ага, я тоже хочу увидеть, как сражаются здесь.

Направления разные, но мнение совпало.

Раз решили — надо действовать быстро.

Они побежали на звук.

По мере приближения звуков боя их шаги становились тише.

— Идем скрытно. Если подсматриваешь за чужим боем, не жалуйся, если зарубят.

— Да.

Джиг все еще мыслил как наемник.

У каждого есть козыри, которые не хочется показывать.

Знание о них может стать решающим фактором в бою на грани.

Но это у наемников.

Для них сражаться сегодня плечом к плечу, а завтра скрестить мечи — обычное дело, но авантюристы не настолько кровожадны.

Хотя, конечно, по головке за такое не погладят.

Не зная этого, они потратили время, чтобы подобраться и наблюдать из-за деревьев.

Сражались авантюристы и сумчатые волки.

Четверо авантюристов, шесть волков.

Пять туш уже валялись на земле.

Сбалансированная группа: двое в авангарде, двое в тылу.

Тот, что с мечом и щитом, сдерживает и мешает, а второй с длинным мечом добивает.

Врагов, пытающихся обойти с флангов, встречают лучник и маг из тыла.

Их движения плавные, без заминок.

Звери падали один за другим, не в силах использовать численное преимущество стаи.

— Так вот как сражаются с магическими зверями.

Блестящая тактика.

Прикрывая друг друга, они уверенно сокращают число врагов.

По сравнению с этим, его собственный стиль боя казался таким примитивным.

Стиль, где одна ошибка — и конец, словно ходьба по канату.

Это даже тактикой не назовешь, просто ставка на личные боевые навыки.

Джиг внимательно наблюдал, стараясь перенять их технику.

Бой закончился быстро.

Убедившись, что последний волк мертв, четверо разделились на две пары: одни на страже, другие свежуют.

Джиг прокручивал бой в голове, запоминая.

— Впечатляет.

— Да, узнал больше, чем ожидал. А ты? Вроде они не использовали мощных заклинаний.

— Вполне достаточно. Это потрясающе. Когда они плетут заклинание...

Посреди объяснения Шиаши вдруг пахнуло магией.

Запах был немного травянистый, незнакомый.

Но не резкий, так что Джиг не придал этому особого значения, лишь мельком глянув в ту сторону.

Там авантюристы занимались свежеванием.

Он подумал, что они использовали какую-то магию, и хотел вернуть внимание, когда...

Пейзаж на мгновение исказился, или ему показалось.

— ...

— Джиг-сан?

Обман зрения?

Он решил проверить еще раз.

Щитоносец и лучник охраняют периметр — разумный выбор.

Свежуют оставшиеся мечник и маг.

...Маг?

Он разрезает сумку ножом.

Зная о вони, он надел перчатки и закрыл рот.

Не похоже, чтобы он использовал магию.

Тогда чья это магия?

По спине Джига пробежали мурашки.

В десяти метрах за спиной мага, занятого свежеванием.

Там, куда падали лучи солнца сквозь листву, свет неестественно преломился.

Едва различимый силуэт нацелился на добычу.

— Сзади!!

Поняв, что отсюда не успеет, Джиг закричал, чтобы его не заметили.

Лучник мгновенно развернул лук в их сторону.

В одно мгновение он оценил ситуацию и выпустил стрелу в «нечто», стремительно приближающееся с тыла.

Выстрел почти наугад попал в «нечто», но серьезного урона не нанес.

Однако скорость немного упала, и этого хватило, чтобы мечник схватил мага и отпрыгнул в сторону.

Стремительно приближающееся «нечто» схватило труп волка, который свежевал маг, словно похищая его, и перекусило пополам.

Кровь брызнула, окрашивая пасть в красный, и одновременно с этим, словно просачиваясь, проявился облик существа.

Длина тела около восьми метров.

Парящая в воздухе фигура напоминала акулу, плывущую в море.

Но от головы тело утончалось и извивалось, как у змеи, а впалые глаза беспокойно вращались.

Черно-коричневое тело, и в такт дыханию колыхались жабры, внутри которых виднелась отвратительная краснота.

— Акула-призрак?! Почему она здесь...

— Пришла на запах крови! Мы не готовы к бою с ней. Отходим!

Акула-призрак, извиваясь, исчезла.

Несмотря на торчащую стрелу и кровь, она исчезла.

Если присмотреться, пейзаж слегка искажался, но стоило отвести взгляд, и найти ее снова было трудно.

— Листи, не упускай ее из виду. Она не нападет безрассудно на тех, кто ее видит. Лайл, Маруто. Оставьте трупы волков ей. Листи и Лайл прикрывают тыл. Уходим по прямой, го-го-го!!

По команде лидера лучница и щитоносец прикрыли отход, и они быстро отступили, сдерживая Акулу-призрака.

Акула-призрак отказалась от погони и начала пожирать трупы волков.

Наблюдая за этим, лидер осматривал окрестности.

Того, чей голос он слышал, уже нигде не было видно.

Джиг и Шиаша вернулись в гильдию раньше и уже отчитывались за день.

Разумеется, умолчав о похожем на акулу звере.

— Отличная работа. Такой результат в первый день — это впечатляет. Ждем от вас успехов. Но, пожалуйста, не переусердствуйте.

— Да.

Для первого дня результат отличный.

Шиаша получила награду на стойке и вернулась в приподнятом настроении.

— Ну как?

— Неплохо. Двадцать пять тысяч донов.

— Хо.

Для дневного заработка неплохо.

— Еще четыре таких задания, и можно повышать ранг.

— Так быстро?

Она подробно объяснила систему повышения ранга.

Десять очков для повышения.

Задание своего ранга — одно очко.

На ранг выше — два очка.

Провал — вычет двойного количества очков.

То есть провал задания рангом выше — минус четыре очка.

Если не уверен в себе, за сложные задания лучше не браться.

— Кроме того, за плохое поведение, например, неполное выполнение задания, очки вычитаются. А за особые задания от гильдии дают большой бонус.

— Ну, самый быстрый путь — работать надежно, не пытаясь выслужиться или схитрить.

— Ага-ага. Если по одному очку, то осталось четыре раза, это не меняется.

Пока они говорили, авантюристы возвращались один за другим.

Среди них они увидели ту самую группу.

— Ничего, что мы не сообщили о том звере?

— Они сами сообщат. Да и отговорка «случайно мимо проходили» вряд ли прокатит.

Они не пренебрегали охраной периметра.

Случайно подойти незамеченными было бы сложно.

— Если узнают, что мы подсматривали, вычтут очки за плохое поведение...

— Вот именно.

— Вот как... Акула-призрак.

— Да. Для сезона размножения сумчатых волков еще рано. Наверное, она их выгнала.

— Спасибо за доклад. И все же, как и ожидалось от вас, Алан-сан. Отбить атаку Акулы-призрака. Пожалуй, это первый случай, когда при внезапном нападении этого зверя обошлось без жертв.

Акулу-призрака трудно обнаружить из-за ее скрытности.

Заказ на уничтожение обычно появляется уже после того, как кто-то погибнет, случаев обнаружения до жертв крайне мало.

Из-за малой численности и, как следствие, малого количества жертв, активных мер против них не принимают.

— ...Насчет этого. На самом деле мы тоже не заметили ее приближения. Если бы кто-то проходящий мимо не крикнул, один из нас точно бы погиб.

— Вот как... И кто же это был?

Алан покачал головой.

— Не знаю. Было далеко, и все произошло мгновенно. Судя по виду, это должен быть авантюрист... В связи с этим у меня просьба.

— Информация о группах, исследовавших лес сегодня?

— Можно?

Сотрудница задумалась.

Обычно информация об авантюристах не разглашается.

Но при наличии веской причины возможны исключения.

Вопрос в том, сколько рассказать.

— ...Количество и названия групп, вошедших в лес сегодня, время выхода и возвращения. Это все, что я могу сказать.

— Достаточно, спасибо.

Алан поблагодарил и собрался уходить, но сотрудница остановила его.

— Одно условие.

— Какое?

— Если найдете этого человека, сообщите гильдии. Нам тоже нужны навыки обнаружения скрытности Акулы-призрака.

— ...Обещать не могу. Я поговорю с ним, но если он откажется, то извините.

— Этого достаточно. Вот список.

Получив список, Алан вернулся к товарищам.

— Ой-ой, они идут сюда.

— Веди себя естественно.

Успокоив запаниковавшую Шиашу, они прошли мимо.

Те прошли мимо, не заметив их.

Она с облегчением выдохнула.

— Хоть и поздно спрашивать...

Они вышли из гильдии и направились ужинать.

— Проще было дать им умереть.

— Ну, да.

Она права.

Если бы они молча наблюдали, тот зверь, возможно, решил бы все проблемы за них.

— Но мы увидели много полезного. Можно и помочь в ответ.

— Тоже верно.

— Если в будущем столкнемся с подобным, стоит немного помочь.

— Даже тем, кто кажется бесполезным?

— Да.

Шиаша выглядела озадаченной.

— Чтобы жить в человеческом обществе, важно не наживать врагов и заводить союзников.

— Союзников... Это очень сложно...

Она скривилась.

Ей, у которой долгое время были только враги, трудно принять идею заводить союзников.

— Не обязательно искать тех, кто никогда не предаст. Достаточно тех, кто может прикрыть в неудобный момент. Пусть связи будут слабыми, но их должно быть много. Это обязательно поможет.

— ...Не совсем понимаю, но ладно. Раз Джиг-сан так говорит, попробую.

Закончив разговор, они стали искать новое место для ужина.

— Как насчет того?

Шиаша указала на ресторан с морепродуктами.

Море рядом, так что вряд ли будет плохо.

— Хорошо, идем.

Они сели за столик в углу и сделали заказ.

Убедившись, что официант отошел, Джиг спросил о том, что его интересовало.

— Ты говорила раньше, в чем отличие их магии?

— Одним словом — автоматизация. Помните этапы активации магии?

— ...Кажется, зачерпнуть, придать направленность, придать форму?

Он ответил, покопавшись в памяти.

— Верно. Они автоматизировали процесс до придания направленности.

— Автоматизировали... это возможно?

— Вспомните Камень телепортации. На нем выгравирована магическая печать — заранее написанная формула, которая активируется при подаче маны.

— То есть они записывают формулу на своем теле?

— Точнее, они намеренно наносят незавершенную формулу.

Вот оно что.

Если нанести полную формулу, можно будет использовать только это заклинание.

Поэтому они записывают процесс до придания направленности.

После активации остается только придать форму.

— Но разве это не ограничивает разнообразие заклинаний?

— Учить заклинания разной направленности очень сложно. Если ты не чистый маг, а используешь магию как один из козырей, это очень эффективный метод. В критический момент не нужно думать.

В ситуации, требующей мгновенного решения, слишком большой выбор может помешать.

Уклониться или защититься?

Атаковать магией или мечом?

Если возможности ограничены, колебаний не будет.

И роли в группе становятся понятнее.

— Конечно, есть и недостатки. Тонкая настройка невозможна. Но думаю, плюсы перевешивают минусы. Изобретательность людей впечатляет.

— Я смогу это использовать, если нанесу печать?

— Нет. У Джига-сана, да и вообще у людей с того континента, маны нет совсем. Поэтому вы и чувствуете запах магии.

Очень жаль.

Иметь дальнобойную атаку без лишнего снаряжения было бы очень удобно.

Чувствовать опасность тоже полезно, но если выбирать между этим и магией, он бы выбрал магию.

Разговор прервался, принесли еду.

У Джига — паста с морепродуктами и чесноком, у Шиаши — паэлья.

— О, вкусно.

Аромат морепродуктов с чесноком разжигал аппетит.

Цена низкая, порция большая — удачное место.

Он сделал заметку в памяти.

— Здесь тоже вкусно!

Паэлья тоже оказалась хороша.

С креветками и моллюсками она выглядела аппетитно.

— Давай поменяемся немного.

— Давайте. Мне тоже было интересно.

Они поделились едой и в итоге даже заказали добавку, наслаждаясь ужином.

— Мне вот интересно.

Пья чай после еды, Джиг начал разговор.

— Среди авантюристов подозрительно много женщин. Ладно магия, но мечницы? Справляются?

Если специализируются на магии — понятно.

Но были и те, кто выглядел как боец авангарда.

— Местные постоянно усиливают тело магией. У женщин обычно больше маны, так что с учетом усиления они, наверное, на равных с мужчинами.

— Что?

Джиг невольно подался вперед.

— Это плохо. Не знаю, насколько сильно усиление, но если физические данные равны, я точно проиграю.

— Хм, насчет этого... Джиг-сан, что вы подумали, сражаясь с сумчатыми волками?

— Ничего особенного. Стаей могут доставить проблем, но поодиночке не соперники. Новичку-наемнику может быть туго.

— Здесь считают так же. Новичкам тяжело, но для опытных они не враги.

Странно.

Если тело усилено, даже неуклюжий боец не должен испытывать особых трудностей.

— Вероятно, у местных изначально низкие физические данные. Их усиление — вещь повседневная. Почти бессознательная. То ли тело ослабло из-за поддержки магии, то ли магия развилась, чтобы компенсировать слабое тело — не знаю. С магическими зверями то же самое. Они поддерживают свои огромные тела магией. В итоге разница в силе между полами сократилась, и женщины стали активны в бою.

Услышав это, Джиг успокоился.

Он волновался, что делать, если проигрывает не только в магии, но и в физической силе.

Но возник другой вопрос.

— Почему я не заметил усиления?

— Потому что для воздействия на собственное тело не нужно придавать направленность. Нужно просто восполнить функции тела. Точнее, они поддерживают не только физическую силу, но и само тело. Наверное, без маны они даже от болезней не смогут вылечиться и умрут.

Не плюс к способностям, а необходимое условие существования.

Это тоже проблема.

Не одни плюсы.

— Кстати о магии, тот зверь тоже ее использовал.

— ...Ага. Повезло, что заметил.

Он вспомнил акулоподобного зверя в лесу.

Огромная туша исчезает и плывет по воздуху.

Какая гадость.

— Раз звери используют такую магию, сбор информации обязателен.

Нужно искать информатора и здесь?

...Информатора?

Может, лучше ученого по зверям?

Нет, точно.

Бестиарий? Та книга подойдет.

Не хочется тратить лишнее, но взять ее стоит.

Пока он думал об этом, вокруг заговорили о том самом звере.

— Слышали? Акула-призрак объявилась.

— Ага. Говорят, группа Алана ее отбила.

— Ого, круто. Они в последнее время в ударе. Скоро четвертый ранг, да?

— Завидую. Но раз не убили, скоро гильдия может выпустить официальное предупреждение.

— В прошлый раз была ложная тревога, надеюсь, сейчас серьезно.

— Но редкость, чтобы гильдия ошиблась.

Похоже, того зверя зовут Акула-призрак.

— Эта группа, если справилась, значит, пятый ранг... понятно.

— Пятый ранг — это круто?

Звучит как середнячок.

— По словам Батеса, половина авантюристов — седьмого ранга и ниже.

Значит, верх седьмого ранга — это средний уровень.

Судя по разговорам, они — верхушка пятого ранга, близкая к повышению.

Выше среднего.

— Это может быть проблемой.

Они оказались сильнее, чем он думал.

Естественно, их влияние и возможности сбора информации тоже высоки.

Вероятность, что они выйдут на нас, не так уж мала.

— Будем надеяться, что они не из тех, кто парится по мелочам...

Это случилось на третье утро охоты на сумчатых волков.

— Мне надоело!

Шиаша взорвалась.

С растрепанными волосами, разорвав хлеб на завтрак пополам, она выпалила это.

Он разбудил ее сонную, приготовил завтрак, думал, она проснулась, а тут такое.

— Хм...

Джиг приложил руку к подбородку, размышляя о причине ее гнева.

Хлеб на завтрак — всего второй день. Вчера вечером было мясо, до этого рыба.

Вряд ли дело в еде.

Тогда, возможно...

— Понятно... чай?

— Нет.

— ...

Он посмотрел на Шиашу, намазывающую джем на разорванный хлеб.

Она откусила кусок с толстым слоем джема, молча жевала и запивала чаем.

Судя по тому, как она наслаждалась сладостью и чаем, еда ей не надоела.

— Я говорю, что мне надоело охотиться на одних и тех же зверей.

— А, вот оно что.

Прошло три дня. Ради эффективности они охотились только на одних и тех же зверей.

Шиаше наскучило иметь дело с однообразным противником.

Но Джиг не совсем понимал ее чувства и выглядел озадаченным.

— Джиг-сан, вам не надоедает?

— Я каждый день сражался с людьми. Три дня — это ничто.

— Ах да...

Для него, наемника, каждый день рисковавшего жизнью в боях, вопрос о скуке от одного и того же противника был глупым.

— Сегодня отдохнем?

— Ну... пойдем, конечно.

Шиаша неохотно кивнула.

Она хотела быстрее повысить ранг, поэтому вариант «отдохнуть, потому что надоело» не рассматривался.

Но состояние не очень.

В подавленном состоянии она не покажет обычной эффективности, да и риск ошибки, хоть и малый, есть.

Но и на отдых она не согласится.

Подумав немного, Джиг решил последовать совету старшего товарища из наемничьего отряда.

— Может, закончим сегодня пораньше и сходим куда-нибудь?

— Сходим... куда?

— Купим одежду, например. Неудобно же с одним комплектом?

На работе Шиаша носила черную мантию ведьмы, но из обычной одежды у нее было только льняное платье, купленное на скорую руку на прошлом континенте.

«Нет женщины, которая не обрадуется покупке одежды».

Старший наемник, любитель женщин, часто говорил это за выпивкой. Применимо ли это к ведьме?

Впрочем, опыт Джига с женщинами ограничивался борделями. Чисто деловые отношения: деньги — секс, без всяких разговоров по душам.

Но других советчиков не было, пришлось поверить на слово.

— Одежду... хм.

Но Шиаша склонила голову в раздумьях.

Видимо, разница в восприятии между ведьмой и человеческой женщиной велика.

Для нее, жившей в одиночестве, наряжаться могло казаться бессмысленным.

(Не сработало?)

Он поднял руку, чтобы окликнуть Шиашу, рассматривающую свою одежду.

— Нет, если не интересно, не настаиваю...

— Джиг-сан...

Шиаша прервала его, когда он собирался предложить что-то другое.

Она теребила край своей простой одежды и смотрела в сторону.

— Джиг-сан, вам бы хотелось, чтобы я нарядилась?

Спросила она немного скованно.

Джиг растерялся от ее необычного поведения и задумался над смыслом вопроса, но так и не понял.

Не понял, но почувствовал, что сейчас нужно кивнуть.

— Да. Так будет лучше.

— Вот, как...

Услышав ответ, Шиаша накрутила локон на палец.

Казалось, у нее поднялось настроение, значит, ответ был верным.

— Хорошо. Тогда сегодня закончим быстро и пойдем за одеждой.

— Угу.

Джиг с облегчением выдохнул: настроение заказчицы улучшилось.

Слова о том, что женщине нужно купить одежду, оказались правдой.

Были сомнения насчет ведьмы, но, похоже, ведьма — тоже женщина.

Мысленно поблагодарил бабника-наемника. Вряд ли они еще встретятся.

Шиаша радостно закончила завтрак и начала собираться.

Даже напевала что-то, выглядела очень довольной.

Раз она так рада походу за одеждой, значит, льняное платье и правда доставляло неудобства.

Убедив себя в этом, Джиг допил чай и тоже начал готовиться к работе.

Работа прошла без сучка и задоринки.

Никаких неожиданностей, как в первый день, просто рутина: убить несколько волков и вернуться.

Шиаша проверяла, есть ли разница в использовании магии здесь и на старом континенте, но Джиг ничего необычного не заметил.

Они вернулись в гильдию и отчитались.

В это время на стойке было пусто, так что все прошло быстро.

— Да, спасибо за работу. Сегодня вы рано.

— У нас с Джигом-саном планы, идем за покупками.

Услышав это, сотрудница улыбнулась.

— Это хорошо. Тело важно, но снятие стресса — тоже часть работы авантюриста. Веселитесь... Ой? У вашего спутника проблемы.

Улыбающаяся сотрудница с подозрением посмотрела вглубь зала.

Шиаша проследила за ее взглядом: Джига окружили несколько молодых парней.

Слов не разобрать, но атмосфера явно не дружелюбная.

Похоже, пока он ждал, к нему прицепились молодые авантюристы.

Шиаша наблюдала за этим, подперев подбородок рукой.

— ...Давно хотела спросить. Джиг-сан ведь выглядит опасным, так? Почему к нему с такой внешностью лезут?

Это не первый раз.

Поскольку он всегда рядом с Шиашей, которая внешне очень привлекательна, ревность мужчин понятна.

Но даже с учетом этого, лезть к кому-то с такой аурой и телосложением — значит не иметь инстинкта самосохранения.

Сотрудница с кривой улыбкой почесала щеку.

— Этому есть причина...

— Его недооценивают из-за габаритов.

Раздался грубый голос, продолживший слова сотрудницы.

Обернувшись, они увидели бритоголового мужчину с суровым, но обаятельным лицом, который подмигнул им.

— Батес-сан.

— Йо, Шиаша-чан. Как успехи в авантюризме?

— Благодаря вам.

Он поднял руку в ответ на ее поклон и облокотился на стойку.

Передавая документы сотруднице, он с интересом посмотрел на Джига.

Шиаша озвучила свой вопрос Батесу.

— Почему из-за телосложения его недооценивают?

— Для авантюриста, особенно авангарда, усиление тела магией — самое главное. Можно сказать, чем лучше владеешь усилением, тем выше сила. Накачанное тело — признак того, что усиление магией не развито... так говорят те, кто только начал осваивать усиление.

— А-а... ну, можно и так подумать, наверное?..

Но ведь тренировка тела не бесполезна, подумала Шиаша, неопределенно кивнув.

«Почему они так заблуждаются», — вздохнул Батес, прикрыв лицо рукой.

— Конечно, я не отрицаю, что развитие усиления дает более ощутимый прирост силы, чем тренировка мышц. И то, что люди с малой маной часто качаются, чтобы компенсировать это — тоже факт. Я и сам такой.

Действительно, Батес был крупным мужчиной.

Но у него были реальные достижения, так что его не недооценивали.

Сотрудница со вздохом просмотрела документы Батеса и поставила печать.

— ...Везде есть люди, которые видят только одну сторону и считают, что это все. Стоит им решить, что это правильно, они перестают видеть окружающее.

Забрав документы и убрав их за пазуху, Батес сказал:

— Ну, поэтому некоторые недооценивают здоровяков. Когда они вырастают и упираются в потолок усиления, они понимают очевидную вещь: лучше качать и то, и другое. Ошибки молодости.

— Понятно... вот в чем причина.

Теперь ясно, почему к Джигу лезли только новички.

— То, что он ведет себя тихо, тоже играет роль. Если бы новичок так вел себя с ветераном, его бы закопали в тот же день, и никто бы слова не сказал.

Джиг никогда не применял силу вне работы.

Для авантюристов, считающих, что если тебя не уважают — это конец, Джиг, не дающий сдачи, наверное, казался трусом.

Джиг, игнорировавший крики вокруг, заметил, что Шиаша закончила, и встал.

Он ловко уклонился от авантюристов, пытавшихся схватить его за руку, мол, разговор не окончен.

Батес зыркнул на тех, кто хотел погнаться следом.

От взгляда высокорангового авантюриста, полного угрозы, новички побледнели и ушли.

Джиг поблагодарил взглядом, Батес ответил поднятой рукой.

— Простите за ожидание.

— Все?

— Да. Идем.

Обменявшись короткими фразами, они вышли из гильдии.

Пройдя по улице с кузницами, они направились в центр торгового района, где было много лавок с товарами. Зашли не в лавку подержанной одежды на окраине, а в приличное ателье. Внутри были владелец средних лет и молодая девушка-продавец.

— Добро пожаловать. О, сегодня вы вдвоем?

— Да. Хочу подобрать ей одежду.

Джиг общался с девушкой привычно, видимо, бывал здесь не раз.

— ...Неожиданно. Джиг-сан, вы часто ходите в такие магазины?

— Не то чтобы часто... по необходимости.

— У клиента такое большое тело, что в секонд-хенде не нашлось ни одной вещи его размера!

Молодая продавщица выложила все начистоту, не обращая внимания на заминку Джига. Джиг и владелец молча приложили руки ко лбу.

Причина была вполне в духе Джига, и Шиаша тоже рассмеялась. Когда эта неземная красавица смеялась, это было великолепно.

— Ух ты, какая красавица... Клиент, а вы не промах.

Девушка, залюбовавшаяся ею, несмотря на то, что сама была женщиной, похлопала Джига по руке. «Она заказчица», — сказал он, осматривая магазин.

Как она и сказала, найти подержанную одежду на Джига было нереально, поэтому приходилось шить на заказ. Но до сих пор он заказывал только одно и то же для себя и не обращал внимания на женскую одежду.

— Какую одежду желаете?

На вопрос продавщицы он посмотрел на Шиашу, но та тоже смотрела на него, ожидая мнения.

— Джиг-сан, какая одежда лучше?

«Твоя же одежда», — хотел ответить Джиг, но вспомнил утренний разговор и промолчал.

Вероятно, она впервые в жизни выбирает одежду, думая о том, как выглядит в глазах других. Заставлять ее выбирать без совета жестоко.

Решив, что в этот раз выбор за ним, Джиг задал другой вопрос, вместо того, который проглотил.

— Ты знаешь свои размеры?

— На глаз знаю, но если в цифрах...

Она неуверенно замычала. Он положил руку ей на плечо и подмигнул продавщице.

— Оставляю на тебя. Не спешите.

— Поняла! Прошу сюда.

— Э?! А, эм...

— Иди, иди.

Проводив взглядом Шиашу, которую увели на замеры, он перевел взгляд на владельца, молча наблюдавшего за происходящим.

— ...

Мужчина с аккуратной бородой молча кивнул и встал, чтобы научить Джига выбирать женскую одежду.

Этот владелец отлично понимал грубую мужскую душу, не ведающую, что радует женщин.

— Какая... великолепная фигура...

Продавщица смотрела на Шиашу с завистью. Джиг и владелец, хоть и молчали, думали о том же.

Она надела одежду с манекена почти без подгонки — это говорило о многом.

— Как-то... очень смущает...

На ней было платье-рубашка спокойных синих и черных тонов. Несмотря на название «платье», глубокие разрезы на подоле и короткие штаны с бельем под ним не стесняли движений. Сверху накидка с мехом, перчатки до локтей. На поясе ремень с ножом и сумка, на ногах прочные сапоги до середины икры.

Блестящие черные волосы Шиаши и синие акценты под цвет глаз смотрелись отлично.

В длинных черных волосах была заколка, которую Джиг выбрал, пока она переодевалась.

— Ну как, Джиг-сан?

Шиаша смотрела на него с тревогой. «Не осознает», — вот что это значит.

У нее и так было красивое лицо, а принарядившись, она стала еще эффектнее. Атмосфера ведьмы и затягивающие глаза создавали не просто красоту, а таинственное очарование.

— ...Ага, неплохо.

Это все, что смог выдавить Джиг. «Не девственник же», — посмеялся он над собой. Ухмыляющаяся продавщица немного раздражала.

— Вот, как. ...Я рада.

Она не до конца поняла реакцию Джига, но, видимо, почувствовала искренность и удовлетворенно улыбнулась.

После этого они продолжили охоту на сумчатых волков, которая приносила и деньги, и очки. Благодаря «выпуску пара» Шиаша работала с хорошим настроением.

Для безопасности они охотились вдали от места встречи с Акулой-призраком.

Опасения Джига не оправдались, и они дошли до пятой охоты.

В этот день по просьбе Шиаши она сражалась почти одна, а Джиг охранял периметр.

Похоже, она отрабатывала контроль силы и дистанцию с магическими зверями.

Так закончилась пятая охота.

Никаких происшествий, как в первый день. Шиаша направилась к стойке.

— Поздравляю. Оценка достигла десяти очков, вы повышены до девятого ранга.

После отчета в гильдии ей сообщили о повышении.

— Спасибо.

В душе она подумала «наконец-то», но вслух лишь поблагодарила.

— Кратчайшие сроки, впечатляет. ...Но вы перерабатываете, отдохните немного. Усталость приводит к ошибкам.

— Правда? А какой темп нормальный?

— Обычная группа — через день, в высоком темпе — один выходной в три дня. Шиаша-сан, работающая почти соло каждый день — это, честно говоря, ненормально.

Ненормально, значит.

Слишком выделяться не хотелось.

(Хлопотно, но, может, взять выходной...)

— Ну, да. Кажется, я немного перестаралась. Раз так, отдохну немного.

— Пожалуйста. И так как вы выполнили определенное количество заданий, мы можем представить вас группам, что скажете?

— Хм... пока воздержусь.

— Поняла.

Если объединяться с людьми, нужно выучить более обычную магию.

К счастью, местные не настолько чувствительны к мане.

Если не использовать масштабные заклинания, шума не будет.

— О Шиаше-сан говорят. Если будут навязчиво приглашать, сообщите в гильдию. Мы примем меры.

— Говорят?

О чем это?

Только подумала, что не стоит выделяться, и вот.

— Женщины-авантюристы не такая уж редкость. Но новичок-одиночка, перспективная и с такой внешностью. Странно было бы, если бы мужчины оставили вас в покое.

Джиг уже говорил, что ее лицо нравится мужчинам.

Она всегда была одна и не сравнивала себя с другими, так что не чувствовала этого.

(Реакция Джига была слабой, я думала, это лесть...)

Этот неотесанный мужчина не показывал эмоций, доказывая все делом. Надежный, но читать его мысли — та еще задача.

— Пока вы не могли вступить в группу, было тихо, но теперь приглашений будет много. Особенно молодые часто не видят ничего вокруг, так что будут подходить, не обращая внимания на вашего спутника.

Она думала, что с Джигом все будет в порядке, но, похоже, нет.

Мужская похоть иногда пересиливает страх смерти — удивительно.

— Поняла. Сообщу в гильдию, пока Джиг-сан их не прибил.

— ...У меня было такое чувство, но он силен?

Она видит много людей каждый день.

Даже не будучи бойцом, глаз наметан.

— Очень.

Сотрудница вздохнула от лаконичного ответа.

— Будем очень признательны, если сообщите до того, как это случится...

Смеясь над ее кислым лицом, Шиаша развернулась и пошла в столовую.

— Сюда.

Джиг, вернувшийся раньше, позвал ее, но его крупную фигуру было видно и так.

Она подошла к нему и показала карту.

— Успешное повышение.

— Поздравляю.

Она гордо выпятила грудь, и Джиг похлопал в ладоши.

Но потом его лицо стало недовольным.

— ...Но сказали отдохнуть. Мол, перерабатываю.

— Ну, ожидаемо.

Он не удивился.

— Но я еще не устала!

— Смысл в том, чтобы не доводить до усталости. Чтобы проснувшись, быть в идеальной форме. Если ходить по краю, при неожиданности тебя легко убьют.

— Ла-адно.

Она выглядела недовольной, и он усмехнулся.

Когда тебя тормозят, когда ты хочешь что-то делать.

Джиг помнил это.

Когда он начал делать успехи в фехтовании, он махал мечом как одержимый, пока ветеран не дал ему подзатыльник и не остановил.

— Не кисни. Завтра сходим куда-нибудь? Я нашел крупный магазин магических инструментов...

— Магических инструментов?! Иду, иду!

Он криво усмехнулся, видя, как она клюнула, не дослушав.

— После завтрака сразу пойдем. А, подождите немного? Я возьму книгу.

— Ага.

Шиаша уже прочла почти все книги, доступные десятому рангу, и ждала повышения.

В последнее время ее дни состояли из работы и чтения.

Проводив ее, он заказал напиток и стал ждать.

— Можно присесть?

Джиг посмотрел на обладательницу голоса.

Странная женщина — первое впечатление.

Одета в просторную рясу.

Серебряные волосы и женственная фигура привлекали внимание, но главной особенностью была повязка на глазах.

Ткань закрывала оба глаза, и не похоже, чтобы они были открыты.

Слепая жрица?

— ...Прошу.

Он огляделся: народу было прилично, но свободные места были.

Значит, есть причина подсесть именно к нему.

Джиг указал подбородком на место напротив, но в процессе слегка дернул бровью, налил воды в стакан и пододвинул ей.

— Спасибо.

Она грациозно села, подперла щеку рукой и повернулась к нему.

Хоть глаз и не видно, было ясно, что она его изучает.

Но Джиг не обращал внимания, попивая чай с невозмутимым видом.

Раз уж дали, она выпила воды.

Через некоторое время женщина с повязкой не выдержала и заговорила.

— Не спросишь, зачем я здесь?

— Разве не просто подсела?

Она застыла от того, как нагло он вернул ей формальный повод.

— ...Алан-кун попросил меня найти кое-кого.

Поняв, что так дело не пойдет, она начала говорить сама.

— Хочет отблагодарить за спасение.

Благодарность, значит...

— Вот как. Но я никого не знаю. Лучше поискать в другом месте.

— Я проверила все группы, выполнявшие задания в тот день и в то время. Все говорят, что ничего не знают. Странно, не правда ли?

Похоже, дело принимает хлопотный оборот.

Горизонтальные связи — страшная сила, если сделать их врагами.

Но как-то слишком быстро они вышли на него.

— Если копнуть глубже, то хоть они и неплохие бойцы, ни у кого нет козыря, способного обнаружить Акулу-призрака. ...Но вот об одном человеке информации почти нет.

Понятно. Остальные слишком обычные, вышли методом исключения.

Шиаша — заметный новичок, неудивительно.

— Но это девушка. А голос был мужской, так что я думала, мимо... но говорят, она таскает с собой мужчину-носильщика.

Она следила за его реакцией.

Джиг смотрел на нее, не меняя выражения лица.

— И вот я вижу тебя. Это носильщик? Здоровенный же носильщик.

— Опыт сказывается. Ветеран-носильщик.

— А оружие?

— Чтобы защищать груз.

— ...Вот как.

Видя его непробиваемое лицо, она решила, что намеками ничего не добьется.

Перешла к прямому вопросу.

— Спрошу прямо...

Ее лицо начало бледнеть.

Температура тела упала, выступил холодный пот.

Она отчаянно пыталась сдержать бурю внутри.

Голос прервался из-за резкого ухудшения самочувствия.

— Ты в порядке?

— Н-нет... все нормально.

Ответить на заботу было подвигом.

Дыхание сбилось, рука потянулась к животу.

— Правда? Лучше не перенапрягаться. Тебе ведь ужасно хочется в туалет?

— ...!

(Этот... мужик...!)

Он все это время только пил чай, к воде не притронулся.

Смотрит с ухмылкой.

— Ах да, ты что-то хотела спросить. Только сейчас, специальное предложение: отвечу честно на все. Медленно и подробно.

— Т-ты... говнюк...!

Она с ненавистью исказила лицо.

— О чем ты. Разве не тебе нужно избавиться от говна?

— ...Кх!

Предел терпения настал, и она убежала.

Она бежала смешно, стараясь не трястись, но торопясь.

В этот момент вернулась Шиаша.

Она с удивлением посмотрела на убегающую в странной позе женщину.

— Что это с ней?

— Кто знает?

На следующий день после того, как они прогнали женщину с повязкой.

Позавтракав, они пошли в магазин магических инструментов.

Магические инструменты — это предметы с полностью выгравированной формулой.

Просто написать формулу недостаточно, нужны форма и материал, соответствующие цели.

Форма инструмента сама по себе помогает формуле при активации.

Для простых вещей, вроде огонька или очистки воды, форма не так важна.

Магические инструменты удобны, но они не превосходят собственные заклинания, а служат для компенсации слабых сторон.

Потому что для инструмента, более мощного, чем твоя магия, не хватит маны.

— В любом случае, мне без маны они бесполезны...

Джиг пробормотал это с искренним сожалением.

Шиаша же весело осматривала все и расспрашивала продавца.

Пусть развлекается.

Пока он ждал, он осматривал товары.

Разнообразие инструментов не давало заскучать.

— Но, хм... дорого.

Мелочевка еще ладно, но цены на что-то боевое взлетали до небес.

Словно на аукционе, он смотрел на все более дорогие вещи.

Вдруг что-то привлекло его внимание, и он остановился.

— Кинжал?

Большинство инструментов были браслетами с камнями или украшениями, поэтому это привлекло внимание.

Синий клинок и уникальная форма — честно говоря, на практичное оружие не похоже.

— Вас это заинтересовало?

Заметив его интерес, продавец подошел.

— Это тоже магический инструмент?

— Точнее, это магическое вооружение. В отличие от инструментов с формулами, это оружие из материала с особыми свойствами.

— В чем разница?

— Главное отличие — оно само обладает эффектом. Не нужно вливать ману. Этот кинжал сделан из руды под названием Синий Алмаз, которая расщепляет ману. Проще говоря, он может разрезать магию.

Разрезать магию.

Услышав о таком свойстве, он посмотрел на кинжал, но возник вопрос.

— С таким клинком магия попадет в меня раньше, чем я ее разрежу...

— Попадет.

Бесполезно.

— Длиннее сделать нельзя?

— Конечно можно, но тогда лучше искать в оружейном. Да и цена...

Он посмотрел на ценник.

Полтора миллиона.

За такую длину.

Страшно представить цену за нормальный размер.

— Оружие будет дорогим, но у нас есть наконечники стрел из Синего Алмаза. Эффективно против зверей с защитной магией.

Понятно.

Наконечники стоят разумных денег, и их можно использовать повторно.

Как козырь — неплохо.

— Сколько стоят наконечники?

— Пятьсот тысяч за три штуки.

— ...

Разумных... ли?

— Спасибо за покупку.

Проводив их, продавец поклонился.

Джиг, конечно, ничего не купил, Шиаша взяла только какую-то мелочь.

— Что купила?

Она держала маленький цилиндр.

— Инструмент, создающий свет. Время и яркость зависят от влитой маны, удобно.

Она часто читает по ночам, так что для света самое то.

— Боевые инструменты слишком дорогие, пока не по карману... Но смотреть было весело.

— А тот посох? Как он?

— Это оружие ближнего боя для магов, дубина с секретом. Взрывается при ударе.

Жуткая штука.

Но дать новичку дубину — неплохая идея.

Не нужно думать о лезвии, просто бей.

Хотя с ее земляными щитами это вряд ли нужно.

— Кстати, слышали? Ту Акулу-призрака вроде убили.

— Хо.

Боевая мощь неизвестна, но найти и убить ее казалось сложной задачей.

— У нее очень острый нюх, так что если оставить окровавленную приманку, она обязательно придет. Окружить и забить, когда она клюнет — обычная тактика.

— И она не замечает?

— Если пропитаться соком травы, то нормально. Зрение у нее не очень.

Грубо, но эффективно.

Для такой туши способность подлая, но, видимо, в прямом бою она не очень.

Но угрозу нельзя недооценивать.

Зная о ней, можно подготовиться, но заметить до появления жертв сложно.

— Присмотрела добычу на завтра?

— Примерно. Либо Летающий кальмар, либо Клинок-оса. Или оба.

Ни о том, ни о другом не слышал.

Оса — понятно, но кальмар?

— Кальмар... тот, что в море?

— Да. Я видела только в книгах, но морской.

Она достала книгу и открыла ее.

Это был тот самый бестиарий, который Джиг нашел в библиотеке.

На открытой странице были изображены звери, о которых они говорили.

▼ Летающий кальмар.

Живет на деревьях, перемещается с помощью щупалец.

Питается мелкими животными, но крупные особи нападают и на людей.

Прыгает с дерева, обездвиживает щупальцами, вонзает хоботок, впрыскивает пищеварительный сок, растворяет внутренности и высасывает.

Жертвы Летающего кальмара пустые внутри, причину смерти легко определить. Если найдете такой труп, смотрите вверх.

Удивительно умен, на простую приманку не клюет.

Мясо очень вкусное, скупается дорого.

Хоботок тонкий и прочный, востребован в медицине.

— Он и на суше есть. Способ питания тот еще...

— Интересно, какой на вкус!

Только это ее волнует в таком опасном существе?

Ее странная толстокожесть поражает.

— Клинок-оса... огромная оса с лезвием на хвосте. Яда вроде нет.

Как и следует из названия.

— Но раз это оса, она опаснее? Если нападут роем, не отбиться.

— Они строят огромные гнезда, если их не трогать, все нормально. Рабочие осы охотятся группами по несколько штук, на них и будем охотиться.

С несколькими проблем не будет.

К тому же магия, в отличие от меча, хороша против групп.

— Почему именно они?

— Во-первых, хорошая награда. Во-вторых, они хищник и жертва.

— Хищник и жертва могут сосуществовать?

Он не особо разбирался, но разве экосистема не рухнет?

— В зависимости от количества, местности, внезапности и размера особи, роли могут меняться. Осы берут числом, кальмары — размером. Кто победит — зависит от ситуации.

Победа — дело случая.

В природе тоже не всегда побеждает сильнейший.

— Поэтому, если искать одного, легко найти другого. Возьмем заказ на ос, а если убьем кальмара, продадим материалы. Материалы ос не очень дорогие, но они быстро плодятся, так что заказ на них висит всегда.

Она все продумала.

Сбор информации как авантюрист тоже на уровне.

Эффективно выполнять задания, повышать ранг и зарабатывать.

— Понял. Значит, кальмар на мне?

— Прошу. Стану ли я пустой оболочкой, зависит от вас, Джиг-сан.

— Ответственная задача. Сделаю все возможное.

Шутя, они отправились домой.

И снова день авантюриста.

Он ждал в гильдии, пока Шиаша возьмет задание.

Подавляя зевок, Джиг сидел на стуле, когда к нему снова подошли.

— Можно присесть?

Даже фраза та же, что вчера. Совпадение?

— Прошу.

Он ответил той же фразой.

И так же подал воду, отчего собеседник вздрогнул.

— Н-нет. Я сейчас не хочу пить.

По этой реакции ясно, что он связан с женщиной с повязкой.

Красноволосый мужчина с длинным мечом за спиной.

Примерно ровесник.

По телосложению и движениям видно — сильный боец.

— Я Алан. Алан Клоуз.

— Джиг.

— Приятно познакомиться, Джиг. Спрошу прямо. Это ты тогда крикнул?

Алан представился и сразу перешел к делу.

Джигу нравилось, когда не тянут резину.

Он уверен.

Врать бесполезно.

— И что с того?

— Ничего. Просто хочу поблагодарить.

— Наверное, он наблюдал за вами, чтобы украсть технику боя. И случайно заметил. И все равно?

Джиг пытался прощупать истинные намерения Алана.

— Конечно.

Ответ был мгновенным.

— Неприятно, что за нами подсматривали, но жизнь товарища дороже. Я благодарен за спасение.

— ...Вот как.

Слова без колебаний.

Возможно, игра, но Джиг не настолько проницателен, чтобы понять это по глазам.

Раз раскрыли, отпираться нет смысла.

Если нападут — убью всех.

Он поднял руки в жесте сдачи.

— Да, это я.

— О, неожиданно честно признался.

— Не люблю ходить вокруг да около.

— В любом случае, спасибо. Благодаря тебе товарищ спасся.

Алан поклонился.

Джиг махнул рукой.

— Не бери в голову. Как я и сказал, это случайность.

— У тебя нет особого навыка?

— Нет. Если бы свет случайно не преломился, я бы точно не заметил.

О запахе он, конечно, умолчал.

Нет причин рассказывать.

Заметил он и правда случайно, так что не совсем ложь.

— Ты ведь не авантюрист?

— Да. Носильщик и охрана.

— О ней говорят. Перспективный новичок.

— Вроде того.

Слухи дошли и до него.

— Хочу отблагодарить, раз не авантюрист, может, деньгами?

— За такое денег не беру.

— Ну-ну, не говори так.

Джиг отказывался, но Алан не отступал.

Для молодого топ-авантюриста он был довольно настойчив.

— Будешь должен. Вернешь как-нибудь.

Поняв, что без уступки тот не отстанет, он сказал это, чтобы закончить разговор.

— Хм... сразу ничего не приходит в голову, так что договорились. Обязательно верну.

— Буду ждать, не особо надеясь.

— Тогда на сегодня все. Ах да, кстати... Эльсия-сан была очень зла.

Кто это?

Хотя есть только один человек, которого он мог разозлить.

— Та женщина с повязкой?

— Женщина с повязкой... она крутой авантюрист третьего ранга. Не перегибай палку.

Третий ранг.

Для нынешней Шиаши — заоблачная высота.

Та женщина была так сильна?

— Снизу не скажешь.

— ...Никогда не говори ей этого в лицо.

Алан ушел с кривой улыбкой.

Он проводил его взглядом.

— ...Слишком много думал?

Не похоже, чтобы они хотели навредить.

Ценности здесь другие, сложно сказать...

— Если так, то в прошлый раз я, возможно, переборщил.

Заметив использование магии, он прибег к таким мерам, но, возможно, он слишком нервничает в незнакомом месте.

— Надеюсь, проблем не будет.

Пробормотал он, помахав рукой Шиаше, взявшей задание.

Задание взяли.

Но лицо у нее было недовольное.

— Что случилось?

— ...Ничего не поделаешь, но людей стало больше.

Это естественно.

Задание восьмого ранга.

Половина авантюристов — седьмого ранга и ниже, значит, задания 6-8 рангов самые популярные.

То есть.

— Высока вероятность столкновения. Будем бороться за добычу.

Все хотят заработать.

На выгодные задания люди слетаются.

Много людей — много конфликтов.

Хорошие места для охоты будут заняты.

— Мы новички... придется потесниться.

Вторгаться на территорию ветеранов — нарываться на неприятности.

Вкусные места наверняка заняты.

— Попробуем сходить. Если не выйдет, придумаем что-то еще.

— Только так.

Раз взяли, отмена — штраф и снижение репутации.

Этого хотелось бы избежать.

Они быстро прошли к камню телепортации, понервничали в очереди и отправились в лес.

От места прибытия на восток.

В противоположную сторону от места охоты на волков.

По мере приближения лица обоих мрачнели.

Даже издалека было видно — людей много.

— Это... больше, чем я думала...

Шиаша скривилась.

Впереди было огромное гнездо Клинок-ос.

На две трети оно было под землей, а из открытой части вылетали осы размером с ребенка.

Черные, с белыми полосами, и с изогнутым лезвием на хвосте.

Авантюристы расположились на расстоянии от гнезда.

Чтобы не мешать друг другу, они заняли удобные позиции на равнине.

Ос вылетало много, но тех, что летели удобным для боя маршрутом, было не так уж много.

— Осы строят гнезда под землей, но когда они вырастают, они вылезают наружу, как это.

— Если уничтожить гнездо, их станет меньше? Залить маслом и поджечь, например.

На естественный вопрос она ответила с сомнением.

— Если королева умрет, самая крупная из оставшихся станет новой королевой. Даже если разрушить гнездо, они построят новое. И...

Она замялась.

— И авантюристы не будут помогать. Для них это хорошее место заработка.

— ...Вот оно что.

Он понял, что она имеет в виду.

Им невыгодно, чтобы осы исчезли.

Понятный алгоритм, малый риск, стабильный доход.

Очень стабильно и надежно.

— Не говорю, что это плохо, но название «авантюрист» лучше сменить.

Цепляться за кормушку — это не приключение.

Фермеры и то больше рискуют, сражаясь с погодой и вредителями.

— Впрочем, риск есть. Иногда, если подойти слишком близко или случайно попасть, рой ос атакует со всех сторон.

У Шиаши тоже были свои мысли.

В ее словах был подтекст.

Ей, которой нравилась профессия авантюриста, было трудно принять их подход.

— Смело болтаешь.

— Э?!

Они обернулись на голос.

Там стояла группа авантюристов, враждебно настроенных.

— Новичок-соплячка, а рот разевает.

...Не может быть.

Людей много, но расстояние приличное.

Они не кричали, услышать было невозможно.

Шиаша тоже удивилась и замолчала.

Присмотревшись, он заметил особенность у одного из них.

Длинные уши.

Тонкие, как лист бамбука.

Слишком правильные для мутации.

Возможно, местная раса.

Если уши не для красоты, слух у него отменный.

Оплошность. Местные люди фундаментально отличаются от тех, кого он знал.

Умом понимал, но действовал по привычке.

— Извиняюсь за грубость. Но я не понимаю, как можно ставить прибыль выше цели.

Раз услышали, чего уж там, решила Шиаша.

— ...Что ты можешь знать о нас.

Он и сам понимал.

В сдавленном голосе было больше раздражения на себя, чем гнева.

Но слышать это от соплячки им не понравилось.

Враждебность мужчин росла.

Она этого не замечала.

Враждебность, не доходящую до жажды убийства, она не чувствовала.

— Знать не могу. Я...

— Шиаша, хватит.

Он остановил ее.

— ...Да.

Она хотела что-то сказать, но, посмотрев на Джига, послушно отступила.

Хотя вид у нее был недовольный.

Джиг похлопал ее по плечу и повернулся к мужчинам.

— Виноват, народу много, вот и раздражаемся.

— ...Пф. Трус, прячущийся за юбкой.

Мужчина сплюнул.

Джиг подавил вспыхнувшую за спиной жажду убийства легким тычком.

К счастью, они ушли, не заметив этого.

— ...

Шиаша молча провожала их суровым взглядом.

Они удалились.

На таком расстоянии уже не услышат.

— Почему остановили?

Не обвиняла, но была недовольна.

Джиг объяснил наставительно:

— Таких людей больше, чем ты думаешь. Враждовать с ними не советую.

— ...

Ответ ее не устроил.

Она отвернулась.

— И еще.

Он усмехнулся ее реакции.

— Не все сильны. Нужно уметь мириться с разницей между идеалом и реальностью.

— ...И вы, Джиг-сан?

— Ага.

Стремление быть сильным и идти вверх прекрасно.

Но навязывать это другим — неправильно.

— Если кто-то не нравится, просто думай: «бывают и такие». Если реагировать на каждого, жизни не хватит.

— ...Да.

Она вроде бы поняла и вернула обычное выражение лица.

— Но понимать их или общаться с ними не обязательно. Делай как делала.

Не все сильны.

Но сильные, или стремящиеся к силе, не обязаны подстраиваться под них.

— Так и сделаю. Кстати, сегодня займемся другим.

Вернув настрой, она быстро приняла решение.

Уже переключилась на следующий план.

— Отменяем задание? Штраф будет большим...

Оценка не упадет ниже ранга, но минус придется отработать.

— Не отменяем. Убьем ос, когда остальные уйдут. А пока поищем в округе зверей, которых много и легко убить.

Найти массового и легкого зверя и сосредоточиться на нем — таков план.

— Понял. А деньги?

— В этот раз деньги вторичны. Хочу сосредоточиться на очках, чтобы выбраться из 8-9 рангов. Как только прорвемся, будут и деньги, и задания, так что потерпим.

— Понятно. Принято.

Эффективность.

Но эффективность, направленная в будущее.

Определившись, они обошли гнездо и углубились в лес.

Обойдя гнездо, они исследовали лес.

Здесь было много насекомых-зверей, повсюду жужжание.

— Кстати, насекомые — это звери?

Не магические насекомые?

— Официально — отряд Магические звери, семейство Магические насекомые. Но это сложно, так что все зовут их зверями. Или просто осами и кальмарами.

— В итоге приживается то, что понятно, судьба полевых названий.

Обмениваясь шутками, они осматривались.

Но результаты были не очень.

— Разброс видов большой.

Мелкие стаи и гнезда есть, но не более.

Часто встречающихся зверей нет, крупных тоже.

— Это территория Клинок-ос. Крупные стаи заметят, поэтому, наверное, только мелкие выживают.

Или крупных съели.

Для всего леса осы — угроза.

Джиг естественным движением показал руку Шиаше.

— Поэтому здесь много засад и внезапных атак.

— Наверное.

Кулак с поднятым большим пальцем опустил вниз, затем показал два пальца.

Враг есть, двое.

Она молча кивнула и отступила на шаг за Джига.

Он прошел несколько шагов вперед.

Дерево над головой качнулось, и что-то спрыгнуло.

Летающий кальмар в зелено-коричневых пятнах.

Размером со стройную женщину, он раскинул щупальца, пытаясь схватить добычу.

В него врезалась каменная пуля, прилетевшая сбоку.

Двух отбросило, но серьезного урона нет.

Они зашатались, встали и, поняв, что засада провалилась, попытались сбежать.

Джиг рванул к ним.

Срубил щупальца, тянущиеся к ветке.

Убил обоих, прежде чем они успели подняться.

— М-м, магия земли на них плохо действует.

Шиаша скривилась, глядя на зверей, которые после ее удара были бодры.

Упругое, скользкое тело плохо пробивается кольями и камнями.

Огонь или электричество убили бы их легко.

Но тогда ценное мясо пропадет.

— Не повезло с совместимостью. Зато мясо продадим.

Он начал свежевать только что убитых кальмаров.

Пятнистые до этого, теперь они были белыми.

— Почему цвет меняется?

— Обычные кальмары тоже меняют цвет. Читала, что при угрозе цвет меняется. А, щупальца несъедобны, не берите. Плавники, печень, хоботок, мешок с соком — это на продажу.

Он следовал ее инструкциям.

— Осторожно с мешком, на воздухе он портится.

— Зачем он вообще нужен?

Если портится на воздухе, применения мало.

— Говорят, для чучел. Получаются очень качественные.

— ...Уважаю стремление использовать все.

— Ненасытное любопытство ремесленников восхищает.

Закончив, они осмотрелись.

Зашли довольно глубоко, других авантюристов нет.

— Повезло, что они сами напали. С таким камуфляжем искать их — мука.

Запаха не было, значит, цвет меняли не магией.

— Нас мало, я маленькая, вот они и решили, что справятся.

— Понятно. В группе можно избежать нападения таких скрытных зверей.

Скрытные звери слабы в прямом бою, поэтому избегают нападать на группы.

Это большой плюс.

— Значит, та акула была сильной для скрытного типа.

Она атаковала группу, нанеся урон.

Скорость, позволяющая уйти даже будучи замеченной, и скрытность, позволяющая исчезнуть прямо перед носом.

По сравнению с ней кальмары кажутся слабыми.

— Джиг-сан, Джиг-сан...!

— М?

Шиаша возбужденно шептала.

— Смотрите...

Он посмотрел туда, куда она указывала.

Звери дрались.

Один — Клинок-оса, другой — незнакомый.

Серая гусеница, но с ногами.

Тонкие длинные ноги, как у насекомого, торчали по бокам, и на них она быстро бегала.

На хвосте игла.

Она играючи уклонялась от осы и сбивала ее хвостом.

— Это... Скальный червь. Выглядит как гусеница, но это взрослая особь.

— Сильная тварь.

Против десятка ос она сражалась без особого ущерба, сокращая их число.

При такой разнице в количестве уклониться от всего невозможно.

Быстрая, и защита, похоже, крепкая.

— Здесь она одна из сильнейших. Обычно на нее ходят группой седьмого ранга.

— Понятно.

— Джиг-сан, давайте убьем ее.

Джиг задумался.

Убить можно.

Быстрая, но не запредельно.

Одному против роя ос было бы сложнее.

Его волновала гильдия.

— Можно? Самим лезть на зверя выше рангом.

Обычно можно брать задания только на один ранг выше.

Два ранга — нарушение правил?

— Вообще нельзя, но есть исключения. Если напали — самооборона разрешена. И награду дадут.

Если бы зверь был медленным или неагрессивным, не прокатило бы.

Но Скальный червь агрессивен и быстр.

Отговорка отличная.

— Понял. Что брать?

— Материалов с него почти нет. Только игла с хвоста, так что бейте не жалея.

Тем временем бой закончился.

Последняя оса хрустнула в челюстях червя.

Джиг побежал.

Старался тихо, но червь заметил.

Слух тоже неплох.

Тогда нечего стесняться, Джиг ускорился.

Перед столкновением Шиаша ударила магией.

Но червь уклонился от кола.

У него не слух хороший.

Тонкие волоски на теле чувствуют колебания воздуха и земли.

Используя длинные ноги, он извивался, уходя от кола.

И сразу после уклонения, не теряя равновесия, бросился в атаку с челюстями.

Джиг отпрыгнул вправо, пытаясь срубить ноги.

Но червь мгновенно сменил направление и продолжил преследование.

Множество ног обеспечивали невероятный баланс при поворотах.

— Тц!

Пришлось отступать, отмахиваясь мечом.

Инерция пропала, ранить не удалось, но удар по челюсти сбил направление червя.

Уклонившись от хвоста, он приготовился к новой атаке.

Перед контактом Шиаша снова ударила.

Он снова попытался уклониться, но в этот раз не вышло.

Теперь это был не кол, а стена.

Длинная стена поперек.

Просто извиваясь, не уйти.

Переднюю часть червя подбросило вверх.

Ноги оторвались от земли, беспомощно шевелясь.

Джиг запрыгнул на стену.

По открытому брюху подброшенного червя прошелся двулезвийный меч.

Отрубленная голова взлетела в воздух.

Тело рухнуло, суча ногами.

Голова еще некоторое время щелкала челюстями, но потом затихла.

— ...Вот так.

Вытирая оружие, он убрал его.

Сильный был.

Маневренность с этими ногами — угроза.

— В последнее время мою магию читают или она не действует...

Шиаша недовольно ворчала.

— Не говори так. Отличная поддержка.

Идеальный подброс.

Один бы он провозился дольше.

— Спасибо. Но теперь точно нужен магический инструмент... с одним атрибутом неудобно.

— Надо копить.

Шиаша собирала трупы ос.

— Отличная работа. Теперь ос хватает.

— Так можно?

— Можно. Червь убил ос, мы убили червя. Победитель получает все.

Рыбак рыбака, как говорится.

— На сегодня хватит. Возвращаемся.

— Ага.

Рюкзаки полны материалов.

Они пошли обратно.

Подошли к гнезду ос.

Авантюристов еще много.

Очередь, так что долго.

Они с подозрением смотрели на вернувшихся из леса Шиашу и Джига.

Но заметив полные рюкзаки, изменились в лице.

Зависть, ревность, гнев, раздражение.

Джиг почувствовал на себе множество взглядов.

Среди них он увидел того авантюриста с длинными ушами.

Но Шиаша не смотрела на них.

Не оборачиваясь, она шла вперед.

Вернувшись в гильдию, они пошли отчитываться.

— Спасибо за работу. Сегодня много.

— Оцените, пожалуйста. А, это доказательство внеплановой охоты.

Джиг передал иглу и челюсть червя.

— Да, приня...то?

Сотрудница замерла.

— Эм, это ведь челюсть Скального червя?

— О, так он так называется.

Невинный тон, зная правду.

Зная или нет, сотрудница рассердилась.

— Нельзя! Это зверь седьмого ранга!

— Ну... он напал внезапно, пришлось отбиваться. Хотели убежать, но он быстрый...

Он изобразил раскаяние.

Сотрудница пришла в себя и понизила голос.

— Простите, я повысила голос. Если так, то ладно, но не рискуйте зря.

— ...Да, будем осторожны.

Она искренне волновалась.

Шиаше стало немного стыдно.

— Но впечатляет. Вдвоем убить Скального червя — это непросто. Я доложу наверх. Политика гильдии — поощрять талантливых авантюристов. Это пойдет вам на пользу.

— Спасибо.

Они отошли от стойки.

— Отругали.

— Ну, бывает.

— Но странно, мне не было неприятно.

— Потому что она волновалась искренне, а не для галочки?

— Правда?

— Наверное.

Потом Шиаша пошла в библиотеку.

Джиг ждал в столовой.

— Можно присесть?

Опять.

В последнее время только это и слышу.

Даже не глядя, узнал голос.

Видимся каждый день.

— ...Прошу.

— Простите.

Сотрудница села напротив.

— А работа?

— Перерыв.

Разговор прервался.

Джигу нечего сказать.

Сотрудница молча изучала его.

— ...Могу я задать пару вопросов?

Насмотревшись, она начала.

— Валяй. Если можно не отвечать на неудобные.

— Хорошо. У вас есть опыт авантюриста?

— Нет.

— Были ли вы связаны с боевыми профессиями в прошлом?

— Да. Долго был наемником.

Ее бровь дернулась.

Неприятная информация.

— ...Наемник.

— Не нравится?

— Н-нет, не то чтобы...

— Местные наемники — сброд, так что неудивительно.

— ...Там, откуда вы, было иначе?

Она подалась вперед.

— Тех, кто легко нарушает контракт, перестают нанимать. Это пятно на репутации отряда, так что с такими поступали жестко.

— Вот как... извините.

— Не за что. То, что я зарабатывал убийством — факт.

— ...Понятно. Какие у вас отношения с Шиашей-сан?

— Охраняемый объект и заказчик.

Она старалась вести себя нормально, но отвращение было заметно.

Естественная реакция честного человека.

— Верю, что это правда. ...Она очень перспективный авантюрист. Старательная, станет примером для других.

Он знал, что ее ценят, но не думал, что настолько.

Сама она не хотела выделяться, но...

Уже выделяется вовсю.

Вздохнув про себя, он кивнул, побуждая продолжать.

— Защищайте ее как следует. Она нужна гильдии.

— Не надо напоминать, это работа. Пока платят — защищаю.

Эти слова ей не понравились.

На фразе «пока платят» он почувствовал сильное отвращение.

— Вот как. Рассчитываю на вас.

Сухо, без эмоций, она встала и ушла.

Провожая ее взглядом, он думал.

Наверное, она из тех, кто считает, что есть вещи важнее денег.

И он сам так считал.

Деньги решают многое, но если полагаться только на них, в самый важный момент их не хватит.

Джиг знал это по опыту.

Понимала ли это сотрудница, или пришла к этому через образование — неважно, образование тоже вещь сильная.

— ...Ну, факт в том, что без денег ничего не начнешь.

Увидев спускающуюся Шиашу, он встал.

Сегодня она заработала больше, так что книг прибавилось.

— Что дальше? Домой?

— Можно зайти в кузницу? Хочу отдать в заточку.

Оружие портится от рубки зверей.

В последнее время он ухаживал сам, но хотел отдать профессионалу.

— Конечно. Может, купите новое? Деньги появились.

— Новое оружие...

Интерес к местным материалам был.

Клыки и когти зверей прочнее железа.

Двулезвийный меч — оружие, ломающее весом и инерцией.

Нужна прочность, а значит, размер и вес.

Но с материалами зверей все меняется.

Прочность при меньшем весе.

Урон упадет, но вариантов масса.

Мобильность даст больше преимуществ.

— Зависит от цены, но идея неплохая.

— Заодно и приценимся.

— Давай.

Определившись, они вышли из гильдии.

Перекусив по дороге, они пошли в ту самую кузницу.

Там было людно.

— Добро пожаловать, спасибо за прошлый раз. Чем могу помочь?

Сотрудница помнила их.

...Трудно забыть клиента с огромным клыком.

— Заточить. И ищу оружие такого типа, есть?

— Двусторонний меч... Редкое оружие, на витрине нет. Проверю склад, свяжусь с ответственным.

Джиг называл его двулезвийным, здесь — двусторонним.

Разница в названиях — обычное дело.

Отдав оружие, они ждали.

Шиаша бродила по магазину.

Рассматривала странное оружие, когда сотрудница вернулась.

— Нашлось только два.

На тележке лежали два меча.

Один с прямым клинком с одной стороны, другой с длинными лезвиями с обеих.

Односторонний имел странную, биоморфную форму и зеленоватый оттенок.

— Это шедевр, сделанный целиком из серпа Тонколезвийного богомола.

Не биоморфный, а просто кусок жука.

— Очень острый, неопытный владелец может отрубить себе руку.

— ...Вот как.

Говорить такое покупателю — странный маркетинг.

Она продолжала расхваливать, но Джиг сразу отмел этот вариант.

Не то чтобы не справится, но ему нужна надежность.

Слишком острое оружие хрупкое, не годится для затяжных боев.

Да и концепция оружия — ломать весом.

Требовать остроты от двуручника — ошибка.

— ...Вот так. А это оружие...

Закончив или заметив потерю интереса, она перешла ко второму.

— Выточено из рога Синего двурогого жука.

— Можно взять?

Получив кивок, он взял меч.

Вес чуть меньше нынешнего.

Синее лезвие толстое и прочное.

— Хочу взмахнуть...

— Сюда.

Она повела его на задний двор.

Там лежали дрова для рубки.

— Здесь можно.

— Спасибо.

Убедившись, что она отошла, он начал.

Не привычное оружие, так что медленно, привыкая.

Центр тяжести, рукоять, дистанция удара.

Проверял с каждым взмахом.

Кузнецы вокруг перестали стучать, глядя на Джига, машущего мечом с пустым сознанием.

Свист ветра становился все громче.

Скорость росла, и вскоре окружающие перестали видеть клинок.

— Теперь разрубите тот доспех.

Сотрудница указала на старый доспех.

— Можно?

— Да.

Едва она договорила, Джиг нанес удар.

Горизонтальный удар, чтобы не повредить подставку, пришелся в бок доспеха.

Тот смялся, как бумага, и верхняя часть улетела, вращаясь.

— Великолепно.

Джиг осмотрел оружие.

На горячем от удара клинке ни царапины.

— Потрясающе.

Баланс, длина, вес — идеально.

Материал отличный, но он не ожидал, что настолько.

Очень хочется, но...

Такое оружие дешевым не будет.

— Сколько?

Спросил он, не удержавшись.

— Миллион.

— Ожидаемо...

Он поник.

— Но.

Он поднял голову.

— Покупателей не было, лежал на складе, так что можно поторговаться с мастером.

— Правда?

— Да. Владельцев двусторонних мечей мало, мы не знали, куда его деть. ...Мало — это преувеличение. В этом городе я не знаю ни одного.

— Ни одного?

— Был один в прошлом. Владелец того меча.

Она указала на зеленый меч.

— ...Понятно.

Ну и дела.

— Попробуем договориться?

Джиг задумался.

Даже со скидкой, у него есть максимум пятьсот тысяч.

Вряд ли скинут половину.

Материалы, работа — минимум восемьсот.

— ...Жаль, но откажусь. Денег не хватает.

— Вот как... То есть, если бы деньги были, вы бы купили?

— Что ты имеешь в виду?

Он отказывался, но она сказала странное.

Отложат?

Но раз покупателей нет, он и так не уйдет.

— Если хотите, можно в рассрочку. Нужен только первый взнос.

— Кредит...

Шепот дьявола.

Он видел коллег, погубленных этим.

«С этого задания получу кучу денег» — думали они, а потом провал, исчезновение заказчика, рабство.

Он с ужасом вспоминал, как у них забирали все и увозили в повозке.

— Н-нет, не надо. Не люблю покупать на деньги, которых нет.

— Вот как... жаль.

Он отказался, дрожа от воспоминаний.

Она не настаивала.

Он заказал только заточку и ушел.

— А, он не купил?

Спросил кузнец, когда сотрудница убирала меч.

— Да, к сожалению. Вот, просил заточить.

— Ага. ...Что это, обычное железо. Жаль, с такими-то руками.

— Вы тоже так думаете, Гант-сан?

Гант почесал бороду.

— Никогда не видел, чтобы так владели двусторонним мечом. Обычно это показуха. У этого парня все наоборот. Опытный боец.

Редкость, чтобы этот ворчливый старик так хвалил.

— Предлагала рассрочку, но он побледнел и сбежал.

— Ха-ха! Еще бы!

Гант рассмеялся.

Сотрудница перестала улыбаться.

— Гант-сан. Насколько реально можно скинуть?

— Ну... Синих жуков стало меньше, не хотелось бы сильно...

— Я понимаю, что это хороший меч. Но магазин не может вечно хранить неликвид.

— Ну, да, но...

Аргумент весомый, Гант замялся.

— Разве не радость для мастера, если вещью будет пользоваться достойный человек, даже в убыток?

— Радостью сыт не будешь...

— Гант-сан.

— ...Восемьсот.

— Шутите.

Начался торг.

— Семьсот пятьдесят.

Она молча покачала головой.

— Семьсот!

— Сколько лет он лежит?

— ...Шестьсот пятьдесят! Ниже не могу!

— Хорошо, договорились.

Она согласилась.

Игнорируя поникшего Ганта.

— Теперь дело за ним...

Скидка бесполезна, если он не купит.

— Реакция была неплохой. Но не зная его кошелька, трудно сказать. Думаю, тысяч триста-четыреста у него есть...

Наконец-то нашелся покупатель на залежалый товар.

Надо продать.

— Связи с хорошим клиентом принесут выгоду.

Не из доброты.

Она действовала ради себя.

— Ничего не купили?

Спросила Шиаша у Джига с пустыми руками.

— Была хорошая вещь, но денег не хватило.

Жаль, конечно.

Но остаться без гроша нельзя.

Оружие — инструмент заработка.

— Накоплю — куплю.

— И вам, и мне нужны деньги. Для этого надо повышать ранг.

— Все сводится к этому.

Выходной начал казаться обузой.

— Нельзя, нельзя. Если разучусь отдыхать, перестану быть человеком.

— ?

Он мотнул головой.

— Кстати, можно приносить свои материалы.

— Свои?

— Приносишь материалы с убитых зверей, и тебе делают оружие. Платишь только за работу, выходит дешевле.

— Как в деревенской столовой...

Но дешевизна привлекает.

Если добыть нужный клык или коготь, можно сделать идеальное оружие.

— Но есть проблема.

— Проблема?

— Нужен посредник. Желающих много, мастеров мало, так что спецзаказы просто так не берут. Нужны связи или деньги, чтобы пробиться.

— Халявы не бывает.

Приплыл из-за моря, связей нет.

Платить, чтобы сэкономить — бред.

— Придется по старинке...

— Мир устроен хитро.

Осознав суровость жизни, они вернулись в гостиницу.