Том 1. Пролог
— Ну и толпу же они собрали.
Наемники, личная гвардия лорда и даже ополченцы — все готовились к выступлению в лагере. Глядя на этот разношерстный сброд, мужчина пробормотал это с долей изумления.
Услышав его невольное ворчание, другой мужчина, чистивший неподалеку меч, усмехнулся:
— А то. Лишняя подготовка не повредит. Как-никак, мы собираемся охотиться на ведьму.
Ведьма.
Говорят, они владеют неведомым искусством, именуемым магией, и сила их такова, что способна управлять самой погодой.
Ходит бесчисленное множество слухов об их опасности: то страна, навлекшая на себя гнев ведьмы, погибла за одну ночь, то деревню смыло наводнением ради забавы.
На этом континенте, где магические звери давно вымерли, а главной угрозой стали люди из соседних стран, ведьма осталась единственным символом непостижимого ужаса.
— И стоило заходить так далеко только ради преимущества в споре за наследство?
— Не нам об этом судить, раз уж мы сами в этом участвуем.
— И то верно.
Все началось с проблемы наследования земель местного лорда. У него было два сына-близнеца, оба примерно равных способностей, и ни один не желал уступать. Говорят, спор о том, кто станет преемником, разгорелся нешуточный.
Попытки близнецов выслужиться становились все ожесточеннее, пока старший брат не решил посягнуть на легенду. Он рассудил, что для гарантии успеха личной гвардии будет недостаточно.
Результатом разбрасывания денег и сбора людей стала эта огромная армия.
— Я готов на все, лишь бы платили... но с ведьмой мне еще сталкиваться не доводилось, — пробормотал молодой человек, скрестив руки на груди.
На вид ему было около двадцати пяти, коротко стриженные пепельные волосы, крупное, но поджарое тело. Покрытое шрамами лицо с острыми чертами красноречиво говорило о его профессии.
Джиг Крэйн.
Наемник.
— Магия, значит... Может, стоит вспомнить детские сказки?
Представляя битву с неизвестным врагом, он ломал голову над тем, как ей противостоять.
В трактирных байках болтали, будто ведьмы могут создавать огненные шары из ничего и вызывать ветер без всяких инструментов, но Джиг сильно сомневался, что такие фокусы возможны в реальности.
— Впрочем, существование ведьм — факт. Оставим в стороне вопрос о реальности магии, но лучше исходить из того, что слухи не врут.
Хотя он скептически относился к колдовству, саму угрозу ведьмы воспринимал всерьез. Слишком много зафиксировано случаев ущерба, чтобы списывать все на сказки, да и великие державы отчаянно пытаются их истребить.
Говорят, против той ведьмы, к которой они направляются, уже не раз посылали карательные отряды, но все они потерпели неудачу.
Это явно выходило за рамки того, с чем может справиться одиночка. Джиг изначально полагал, что слово «ведьма» обозначает некую группу, а не одного человека.
«Какая-нибудь тайная организация, связанная с государством, или преступный синдикат...»
Примерно так он думал.
Награда его устраивала, заказ был оформлен через гильдию, источник надежный. Конечно, риск соответствовал оплате, но в его работе опасность — дело житейское. Ничего нового.
Он не расслаблялся, но и страха не испытывал.
Так он думал, ожидая начала похода.
Не зная, что это заблуждение круто изменит его судьбу.
Спустя полчаса после совещания командиров наемничьих отрядов и регулярных войск, карательный отряд выдвинулся.
Они маршировали через густой лес с вековыми деревьями. Передвижение роты из сотни наемников и сотни солдат было крайне заметным. К тому же, из-за большого количества посторонних и отсутствия слаженности, они были весьма уязвимы для внезапной атаки.
И все же обычная банда или дикие звери им были не соперники. Численное преимущество давало огромную фору.
Победа была гарантирована.
Так думали все.
Пока не увидели это.
Странности начались, когда время перевалило за полдень. Разведчики доложили, что обнаружили дом.
— Я никогда не слышал, чтобы в таком месте кто-то жил. Высока вероятность, что это база врага.
Генерал считал маловероятным, что противник — действительно ведьма. Никто из прошлых карательных отрядов не вернулся. Если бы врагом была ведьма, разве возможно перебить столько людей, не упустив ни одного?
Каким бы сильным ни был противник, у одиночки есть предел возможностей. Исходя из этого, он предположил, что отряды попадали в засаду и окружение.
Вокруг отряда уже были расставлены дозорные. В оцеплении намеренно оставили бреши, прикрыв их наемниками. Жаль их, конечно, но пусть послужат живым щитом — им за это заплатили.
Пройдя еще немного, они вышли на открытое пространство.
— Это и есть тот дом из доклада? Что за странное строение...
По размеру он напоминал просторный крестьянский дом. Издалека казалось, что он не деревянный. Но и на камень не похоже.
Если уж на то пошло — из земли.
Не то чтобы дома из земли совсем не строили, но делать это здесь, когда вокруг полно древесины?
Генерал, недоумевая от этой странности, отдал приказ:
— Всем боевая готовность. Первому отряду окружить дом и проверить, что внутри. Второй отряд — прикрытие, остальные...
Приказ оборвался на полуслове. Подчиненные удивленно посмотрели на командира, но тут же поняли причину.
Не успели они опомниться, как перед домом возникла женщина.
На вид ей было чуть больше двадцати. Волосы, спускавшиеся до пояса, были черными, словно тушь, а глаза — бездонная синева. Кожа же была бледной, почти прозрачной.
Она была красавицей, которую можно назвать несравненной, но у солдат, увидевших ее, возникло лишь одно чувство.
Ужас.
Генерал, почувствовав нечто, что нельзя было описать иначе, все понял.
Это ведьма.
— ...Всем к бою! Враг прямо по курсу — ведьма! Щиты вперед, лучники, цельсь!
Подавив страх опытом, он выкрикнул приказы.
Дело плохо.
Перед лицом существа, которое казалось самым опасным из всего, что он встречал, ему хотелось ударить себя прошлого за беспечность.
С секундной задержкой солдаты подчинились и пришли в движение.
Ведьма тем временем уже направила руку в их сторону. Казалось, она что-то говорит, но из-за расстояния слов было не разобрать.
За это время солдаты успели построиться. Щитоносцы присели в первом ряду, за ними натянули тетивы лучники.
— Цельсь, пли...
В тот момент, когда он собирался отдать приказ.
В воздухе повис странный аромат. Едкий, ни на что не похожий запах, от которого щипало в носу.
— Что это?
Едва кто-то произнес это вслух.
Земля оскалила клыки.
Дело дрянь.
Кожа покрылась мурашками, а следом донесся резкий запах. Наемники заволновались, почувствовав перемену в атмосфере.
Повинуясь интуиции, кричащей, что оставаться на месте — верная смерть, Джиг начал действовать. Он запрыгнул на стоящую рядом вьючную лошадь, а с нее совершил еще один прыжок.
Ухватившись за ветку большого дерева на краю строя, он подтянулся. Его движения были невероятно легкими для человека в экипировке, пусть и не такой тяжелой, как у латников, — все благодаря тренированному телу.
Едва он укрылся на дереве.
С жутким скрежетом из земли вырвались конические колья высотой в человеческий рост.
Один за другим они пронзали тела людей, мгновенно превращая множество солдат в трупы.
Отряд впал в панику от атаки, пришедшей с неожиданной стороны и не поддающейся воображению.
— Эй-эй... что за шутки?
Оцепенев, Джиг с ужасом смотрел на кровавое месиво внизу. Задержись он хоть на мгновение, и лежал бы там вместе с остальными.
— Черт, что вообще происходит?
Пытаясь найти причину этой бойни, Джиг огляделся с дерева и заметил впереди регулярные войска и стоящую перед ними женщину.
— Неужели... это и правда ведьма?
Хотелось отрицать невозможное, но ничем иным, кроме как ведьмой, это явление объяснить было нельзя.
Некоторые, не выдержав ужаса происходящего, уже начали разбегаться.
Бежать?
Джиг мотнул головой, отгоняя эту мысль.
Половину награды он получил авансом, о риске знал. Потеря репутации для вольного наемника не так страшна, но его личный кодекс не позволял выбрать этот путь... вопрос принципа.
И все же...
— Остается надеяться, что заказчик не сдох...
Тяжело вздохнув, Джиг спрыгнул с дерева.
Атака ведьмы нанесла колоссальный урон, но до полного уничтожения было еще далеко. Земляные колья не могли пробить тяжелые доспехи, да и многим легковооруженным повезло уцелеть.
Ведьма слегка топнула ногой по земле.
— Не отвлекаться! Огонь!
По команде генерала в небо взмыли стрелы.
Однако бесчисленные стрелы были остановлены чем-то, что внезапно поднялось из земли.
Ведьму защищали предметы, формой напоминающие большие щиты. Земляные плиты такого размера, что две из них могли бы полностью укрыть человека.
Три таких щита медленно вращались вокруг ведьмы, паря в воздухе.
Тяжеловооруженный пехотинец бросился в атаку, выставив копье.
Ведьма повернулась к нему, взмахнула рукой, и земляной щит пришел в движение.
Приняв на себя таранный удар, щит треснул, и копье вошло в него до середины. Но на этом все и закончилось.
Второй щит ударил сбоку. Солдат, потерявший равновесие, не смог уклониться. Доспех смялся, он выронил копье и упал, а сверху на него обрушился третий щит.
Раздался звук, похожий на хруст раздавленного фрукта, и солдат затих.
Первый щит уже начал восстанавливаться.
Солдаты безмолвно попятились.
— Чудовище...
Лицо генерала исказилось, по нему катился холодный пот.
Ведьма, что-то прошептав, хлопнула в ладоши.
Сухой звук эхом разнесся по поляне.
— Ч-что это?!
Когда звук стих, земля перед ведьмой начала вспучиваться.
Грунт менял форму, создавая земляную куклу, раза в два крупнее взрослого мужчины. Коренастое тело, наклон вперед. Лица не было — точь-в-точь голем из сказок.
Ведьма указала пальцем на солдат.
Земляная кукла двинулась в их сторону.
— Не дрейфить! Она идет! Встречаем!
Пока солдаты перестраивались, чтобы встретить голема, ведьма начала плести новое заклинание, чтобы добить врагов.
В этот момент мелькнула тень.
Проскочив мимо солдат, уклонившись от бокового удара голема и использовав его тело как трамплин, Джиг совершил огромный прыжок и обрушился на ведьму.
Мощный удар меча сверху вниз.
— Кх!
Ведьма в панике манипулировала щитами, сложив два вместе, чтобы принять удар.
Клинок Джига, усиленный инерцией, рассек щиты до середины второго слоя.
— Тц, твердые.
Ведьма вытаращила глаза от такой мощи, но тут же направила третий щит в атаку.
Однако Джиг, оттолкнувшись от щитов ногой, силой вырвал меч и разорвал дистанцию, так что удар прошел мимо.
Они замерли друг напротив друга в десяти шагах.
— ...
Впервые ведьма проявила настороженность.
Она посмотрела на мужчину, а затем перевела взгляд на его оружие.
Такого она еще не видела. Рукоять посередине, а сверху и снизу — лезвия длиной с обычный меч.
Двулезвийный меч.
Оружие, которым владеют единицы. Из-за специфики боя — вращения всем телом — им трудно сражаться в строю, но главная проблема — сложность в обращении. При недостатке мастерства оружие скорее покалечит владельца.
Судя по виду, меч был тяжелым, что объясняло силу предыдущего удара.
Осознав опасность, ведьма рассудила, что из-за веса оружия противник неповоротлив, и если держать дистанцию, с ним можно справиться.
Она тут же начала готовить заклинание для дальней атаки.
В тот же миг земля словно взорвалась под его ногами.
С таким напором Джиг рванул вперед, мгновенно сокращая дистанцию. Десять шагов исчезли в одно мгновение.
Расстояние, которое ведьма считала безопасным, для него было дистанцией атаки.
Ведьма ахнула, когда двулезвийный меч свистнул в воздухе.
Она рефлекторно переключила заклинание, защищаясь щитами.
Восстанавливающийся второй щит был разрублен, и обратное лезвие, даже не требуя замаха, снесло первый.
Вращающийся по инерции клинок был остановлен третьим щитом.
Земляной щит и двулезвийный меч сцепились в клинче, и тогда Джиг впервые увидел лицо ведьмы.
Синие глаза, в которых читалась какая-то глубокая эмоция, встретились с взглядом Джига.
Взгляд ведьмы стал острым, и она выпустила каменную пулю в упор, но Джиг скользящим движением наруча отвел ее в сторону.
Защита на грани циркового трюка с минимальными движениями.
Ведьма удивилась, но успела выпустить заклинание, пока последний щит сдерживал натиск.
Из земли под ногами отпрыгнувшего Джига вырос новый щит.
Последовавшие за этим земляные колья снова не достигли цели — Джиг уклонился заранее.
— ...?
Ведьма склонила голову, не понимая, почему ее заклинания читают наперед.
Этот мужчина не выглядел магом.
Он каким-то образом чувствует активацию магии?
— Раз так...
Джиг восстанавливал дыхание, не сводя глаз с противника.
Битва с ведьмой была чем-то неизведанным, но он справлялся лучше, чем ожидал.
Во многом потому, что противник был слаб в ближнем бою. Имея такую мощную дальнобойную атаку, неудивительно, что она не набралась опыта в рукопашной.
К тому же сила ведьмы была слишком велика. Это как человеку пытаться раздавить мошку — слишком много усилий впустую. Она не приспособлена для дуэлей, ее стихия — массовое уничтожение.
И вдобавок...
— Опа.
Почувствовав резкий запах, он развернулся и отскочил.
Не знаю, как это работает, но перед активацией заклинания всегда появляется специфический запах. Если атака — едкий, если защита — запах железа.
Кажется, перед первой атакой тоже пахло. Тогда запах был сильнее. Видимо, интенсивность зависит от масштаба заклинания.
Ведьма, похоже, этого не замечает. Каждый раз, когда я уклоняюсь заранее, она выглядит озадаченной.
Не знаю почему, но мне это на руку.
Из защиты на мне только нагрудник, плотные поножи и наручи. Меч они остановят, но магия ведьмы размажет меня в лепешку.
К счастью, мои атаки для нее тоже опасны. Прорубить щиты насквозь сложно, но если найти брешь и нанести один удар — победа за мной.
Нельзя упускать ни малейшего шанса.
Ведьма пошевелилась.
Атака или защита?
Джиг напрягся, и в следующее мгновение его накрыл такой едкий запах, что он поморщился.
Атака. Причем мощнее, чем когда-либо.
Стряхнув пробежавший по спине холодок, он разорвал дистанцию.
Сразу после этого из земли вырвались колья.
Не один и не два.
Они выстреливали беспорядочно, словно их разбрасывали горстями.
Голем, сражавшиеся с ним солдаты — все попали под этот хаотичный удар.
Прямое попадание — смерть, но даже если просто заденет и собьет с ног — результат тот же.
Джиг отчаянно уклонялся.
Колья царапали тело, оставляя порезы, но обращать на это внимание было некогда.
Лес кольев продолжал расти, не останавливаясь, даже когда цель скрылась из виду.
Наконец, когда все поле зрения было заполнено земляными шипами, все стихло.
Тяжело дыша, ведьма огляделась.
Голем рассыпался, потеряв форму. Огромное количество крови, вытекшей из бесчисленных солдат, насаженных на колья, смешалось с землей, превратившись в грязь.
Ничто живое больше не шевелилось.
Убедившись в устранении угрозы, ведьма с облегчением выдохнула.
Когда она в последний раз чувствовала такую угрозу жизни?
Она повернулась спиной, чтобы дать отдых телу, истощенному непрерывным колдовством, и сделала шаг, когда раздался грохот.
Обернувшись, ведьма увидела, как что-то пробивает стену кольев и вылетает наружу.
Разрезая пыль, появился Джиг.
Глаза ведьмы расширились от изумления.
Все его тело было в ранах, доспехи изодраны, но боевой дух ничуть не угас.
— О-о-о-о-о!!
С громогласным криком он взмахнул двулезвийным мечом.
Она рефлекторно создала щиты для защиты, но, видимо, сказалось перенапряжение — реакция была медленной.
Два формирующихся щита были мгновенно сметены, последний кое-как выдержал удар.
Но инерцию погасить не удалось, и ведьму отбросило вместе со щитом.
Она покатилась по земле, а потерявший управление щит рассыпался в прах.
Кое-как приподнявшись, ведьма увидела перед своими глазами острие клинка.
Она подняла взгляд на тяжело дышащего Джига.
— ...Не думала, что от этого можно уклониться.
Голос ведьмы, который он услышал впервые, сильно отличался от того, что он ожидал. Спокойный, как у самой обычной девушки, которую можно встретить где угодно.
Но все же она была ведьмой.
— Вы убьете меня?
Не отвечая, Джиг слегка прижал лезвие к ее горлу.
— Зачем ты убиваешь людей?
Ведьма усмехнулась.
— Бессмысленный вопрос. Разве для убийства нужна причина?
— Отвечай.
Лезвие чуть сильнее вдавилось в кожу.
— Меня пытались убить, вот я и убила. Только и всего. Умрут люди или выживут — мне все равно. ...Вы довольны?
— Да.
Ведьма пожала плечами.
— ...Могли бы хоть немного посочувствовать, знаете ли? Мне кажется, я тут в некотором роде жертва.
«Хотя и убила кучу народа», — добавила она.
— Я наемник. Мне плевать, маньяк ты или милосердная святоша. Если я принял заказ и условия ясны, я просто убиваю.
Услышав ответ Джига, ведьма изобразила глубокое разочарование.
— Вот как. И правда, бессмысленный был вопрос.
— Не скажи.
— Разве? Ну да ладно. Давайте, кончайте со мной.
Ведьма закрыла глаза и подставила шею.
Как легко она сдалась.
Джиг молча смотрел на ее шею.
Сколько жизней она отняла?
У него нет права ее судить.
Он и сам отнял немало жизней.
Ради выживания он топтал других и шел по трупам.
Она ничем не отличается от него.
Просто ради того, чтобы жить.
Только ради этого она убивала.
Именно поэтому...
Джиг молча убрал меч в ножны.
И, развернувшись, пошел прочь.
— ...Что вы делаете?
Не дождавшись конца, ведьма открыла глаза.
Джиг присел на обломок кола неподалеку и начал перевязывать раны.
— Не видишь, что ли? Первая помощь.
— Нет, это я понимаю. Эм, мне что, нужно ждать, пока вы закончите?..
— Есть дела? Валяй, говори так... А хотя, удачно вышло. Помоги-ка.
— Э-э?..
Ведьма, пребывая в крайнем замешательстве, все же послушно подошла.
Приблизившись к Джигу, который пытался очистить рану от грязи и наложить повязку, она естественно протянула руку и сплела заклинание.
После легкого сладковатого запаха возникло мягкое свечение.
Рана под светом начала медленно затягиваться.
— Удобная штука.
— Спасибо... И все же, может, объясните причину? Почему вы не убили меня? Неужели жалость проснулась?
— Посмотри туда.
Джиг указал пальцем.
На краю частокола из кольев виднелись остатки роскошных доспехов. Владельца было уже не опознать, но судя по броне, где внешний вид преобладал над практичностью, это был кто-то знатный.
— И что?
— Это мой наниматель. Сын лорда.
— Оу, мои соболезнования? Хотя это сделала я.
Ведьма склонила голову, не понимая, к чему он клонит.
— Если заказчик мертв, награду мне не выплатят. А работать бесплатно я не намерен.
— Да ладно вам, не может быть! Если принесете голову ведьмы, лорд наверняка заплатит!
Джиг тяжело вздохнул, поражаясь ее наивности.
Очевидно, ведьма плохо разбиралась в людских интригах и распрях.
— Представь ситуацию. Любимому сыну дали армию и отправили убить ведьму. Но возвращается один-единственный наемник без роду и племени. И заявляет: «Ваш сын и вся армия погибли. Свидетелей нет, доказательств, кроме головы ведьмы, которую никто в глаза не видел, тоже нет, но я выжил и убил ее, так что гоните награду». Как думаешь, что будет?
— В лучшем случае виселица, в худшем — пытки, позорный прогон по городу и казнь.
— Вот именно.
Джиг убивает ради жизни, это его работа.
Если нет шансов получить оплату, это не работа.
Убить ведьму здесь и сейчас — просто потешить самолюбие.
Поэтому он не станет убивать.
— ...Вот оно что.
Услышав слова Джига, ведьма опустила голову, о чем-то задумавшись.
Не замечая этого, Джиг закончил перевязку и проверил снаряжение.
Доспехи в хлам, ремонт влетит в копеечку, да еще и все зря.
Подсчитав убытки, он чуть не прослезился.
Вдобавок придется какое-то время избегать работы в этих краях. Вряд ли кто запомнил лицо простого наемника, но береженого бог бережет.
— И вас это устраивает?
Пока Джиг размышлял о дальнейших действиях, ведьма, закончив свои раздумья, обратилась к нему.
— Устраивает или нет — вопрос десятый. Если есть заказ, я сделаю что угодно и не предам, но докладывать о провале, зная, что меня казнят, я не обязан. Отряд уничтожен, охота на ведьму провалилась.
— Нет, охота на ведьму прошла успешно. Ценой жизни храбрых солдат ведьма была повержена и больше никогда не появлялась.
И жили они долго и счастливо.
Ведьма произнесла это тоном рассказчицы сказок.
— ...О чем ты?
Ведьма посмотрела на озадаченного Джига своими синими глазами.
— Я нанимаю вас своим телохранителем.
— ...Ты серьезно?
Джиг невольно переспросил.
— Абсолютно, — ведьма выпятила грудь.
— Зачем?
Он не понимал ее мотивов.
Это недоумение ясно читалось на его лице.
Глядя на него, ведьма опустила глаза и едва заметно улыбнулась.
— Я просто... устала. Сколько бы я ни отбивалась, сколько бы ни меняла место жительства, меня всегда преследуют. С меня хватит.
Выражение лица человека, уставшего от жизни, похожее на смирение. Хоть она и выглядела как юная девушка, в этот момент в ней проступил лик ведьмы, прожившей долгую жизнь.
Джиг молча слушал.
Ведьма снова посмотрела на него.
— Поэтому увезите меня туда, где меня никто не найдет.
Слова были расплывчатыми, без конкретики, но шли из самой глубины души.
Он посмотрел на ее лицо.
Джиг знал это выражение.
Лицо того, кто загнан в угол и готов расстаться с жизнью.
Проводить такую спину взглядом легко, но чтобы остановить, нужна решимость. Он знал это.
Именно поэтому...
— Прости, но твои обстоятельства меня не волнуют.
— ...!
Ведьма попыталась что-то сказать.
С трудом проглотив готовые сорваться слова, она поклонилась.
— ...Да, вы правы. Простите, что вдруг начала этот разговор.
Подняв голову, она грустно улыбнулась.
— А-ха-ха... Я так давно ни с кем не разговаривала, вот и разболталась. Забудьте.
Сухой смех прозвучал пусто.
Поняв, что улыбка вышла фальшивой, она снова опустила лицо.
— Я наемник.
— ...Да.
— Человек, который за деньги возьмется за любую работу, даже за убийство. Поэтому...
Джиг посмотрел на ведьму.
Она все еще смотрела в землю.
— Меня интересует только одно: сможешь ли ты заплатить сумму, соответствующую работе.
— А?!
Ведьма вскинула голову и уставилась на Джига.
Да, я наемник.
Плати деньги, и я возьмусь за любые неприятности.
Я уже не тот беспомощный юнец, который мог лишь смотреть вслед уходящим.
— Ты сможешь заплатить?
— С-смогу! Конечно смогу!
Ведьма засуетилась, роясь в одежде.
Немного погодя она нашла то, что искала, и протянула Джигу драгоценный камень.
— Для начала, как насчет этого в качестве аванса?
На ладони ведьмы лежал красный камень размером с детский кулак.
Великолепный рубин глубокого цвета.
— Хм.
— Ну как? Роскошная вещь, правда? — ведьма гордо выпятила грудь.
— Понятия не имею.
— Э-э...
— Если бы я разбирался в камнях, я бы не работал наемником.
— Ну, логично...
Она выглядела недовольной тем, что ее сокровище не оценили.
— Он настолько хорош? За сколько его можно продать?
— Кто знает?
— Эй.
— Откуда ведьме знать человеческие расценки?
— И то верно. Но это проблема.
Сумма наверняка выйдет приличная, но, учитывая предстоящие расходы, богачом себя не почувствуешь.
Пока он ломал голову над тем, что делать, его осенило.
— Ты сказала «аванс». Значит, есть еще?
Ведьма кивнула.
— Да. Есть еще три примерно таких же. ...Этого мало?
— Нет, но детали оплаты обсудим позже. Три, значит... Должно хватить.
— ...?
Ведьма склонила голову набок, и Джиг начал объяснять, словно наставляя ребенка:
— Слушай внимательно. Скажу прямо: на этом континенте нет места, где бы не охотились на ведьм.
— ...Полагаю, так и есть.
Лицо ведьмы помрачнело.
На этом континенте, откуда ушла мистика, боятся только ведьм.
Этот страх и враждебность переходят все границы.
Любая страна, чтобы не показаться слабой перед соседями, демонстрирует, что не боится легенд, и активно истребляет ведьм.
Случаев, когда кого-то объявляли ведьмой для поднятия боевого духа или казнили по ложному обвинению, не счесть.
— Этот континент воюет уже очень давно. Цвет кожи, язык, культура... Люди жаждут уничтожить все, что хоть немного отличается от них самих.
— Как глупо. И правда, сколько лет прошло, а ничего не меняется.
Ведьма посмотрела вдаль.
Она живет долго.
Должно быть, она наблюдает за людьми уже целую вечность.
Джиг усмехнулся с ноткой самоиронии.
— А мы, зарабатывающие на этом хлеб, стало быть, паразиты.
— Ах! Нет, я не это имела в виду...
— Неважно, я сам выбрал этот путь. ...Вернемся к делу. Суть в том, что здесь нет места, которое приняло бы такой чужеродный элемент, как ведьма. Значит, нужно уходить отсюда.
— ...Неужели.
Ведьма, догадавшись о намерении Джига, ошеломленно замерла.
— Да. Мы отправимся на Чужой континент.
О существовании другого континента знали давно, но из-за бурных течений и непредсказуемых вод никто не мог до него добраться.
Лишь в последние годы исследование течений завершилось, и были спроектированы корабли, способные выдержать плавание.
Сейчас производство кораблей закончено, и планируется отправка полноценной исследовательской экспедиции.
— Но ведь говорят, что те воды невозможно пересечь с нынешними технологиями?
— ...Ты о событиях какой давности говоришь?
— Эм, сколько же лет прошло? Раз, два, три, четыре...
Джиг вздохнул, глядя, как ведьма загибает пальцы.
Разница в продолжительности жизни порождает такую пропасть в восприятии времени...
С тех пор как он был ребенком и услышал громкое объявление о том, что «в ближайшем будущем станет возможно плавание к Чужому континенту», прошло уже почти двадцать лет.
Проглотив вопрос о том, сколько же этой ведьме лет, Джиг изложил план:
— Скоро отправляется экспедиция на Чужой континент. Мы проникнем туда.
— Разве это возможно?
— Дорого, но возможно.
В экспедиции изначально много посторонних.
В ситуации, когда нужно постоянно опасаться вторжения соседей, проводить исследования силами одной страны сложно.
Поэтому купцы из разных стран объединились, чтобы разделить расходы и риски, надеясь открыть новые торговые пути — такова была основная идея.
Страны же, воспользовавшись этим, отправляют своих людей в составе экспедиции, чтобы следить за конкурентами и оценивать потенциальную выгоду.
Все следят друг за другом, поэтому никто не может выделить слишком много людей, но и игнорировать землю, полную возможностей, нельзя.
— Там сейчас бардак. Идеальный момент, чтобы затесаться.
— ...
Ведьма задумалась.
И неудивительно.
Нет гарантий, что на Чужом континенте ведьм не преследуют.
Вообще неизвестно, что там есть.
Вполне возможно, что там опаснее, чем здесь.
И все же.
— Чем быть гонимой отовсюду, уж лучше шагнуть в неизвестность... Пожалуй, вы правы.
Ведьма дерзко улыбнулась.
В этой улыбке не было и следа прежней обреченности.
— Но вы уверены? Вернуться будет непросто, если вы увяжетесь за мной так далеко.
— Плевать, если это работа. К тому же мне наскучили поля сражений, которые везде одинаковы.
Он не колебался, убивая людей, но и любви к этому не питал.
Он просто не умел жить иначе, кроме как с мечом в руке, а менять что-то было уже поздно.
— Тогда официально прошу позаботиться обо мне. Эм...
Кстати, он ведь даже не представился.
С кривой усмешкой он протянул руку.
— Джиг. Джиг Крэйн.
Ведьма, чему-то удивившись, округлила глаза, глядя на его ладонь.
Немного погодя она робко протянула свою руку и крепко сжала его ладонь, словно проверяя что-то.
— Рассчитываю на тебя, Джиг.
Ведьма прищурилась, чувствуя тепло его руки.
— Я Шиаша. Просто Шиаша.
