Лето 1938 года — 1

...Шрамы, оставленные мировой войной, всё ещё виднелись повсюду.

В самый разгар лета я приехал в путешествие в Остин — захолустный городок на границе.

Это место словно вобрало в себя всё лучшее, что есть в провинции: здесь не было ни назойливого городского шума, ни фабричного дыма, застилающего небо. Воздух был чист, местное вино — превосходным, а жители — полны жизни. Отличный город.

Я прибыл сюда как турист, воспользовавшись долгим отпуском.

Говорят, во время прошлой Великой войны этот город стал ареной самых ожесточенных сражений. Стоит лишь немного отойти от жилых кварталов, и, по слухам, до сих пор можно найти валяющиеся повсюду стреляные гильзы.

В эту мирную эпоху мне захотелось собственной кожей ощутить тот осадок, то эхо Великой войны, что потребовала бесчисленных жертв.

— А, старое поле битвы? Иди прямо по этой улице, — подсказал мне местный житель.

— Спасибо.

Следуя указаниям, я направился к равнине, ставшей когда-то сценой мировой бойни. Спустя полчаса ходьбы по ухоженной тропе показались руины, которые я искал.

...Атмосфера в этом месте была совершенно иной.

Среди редких зарослей сорняков из земли, словно копья, торчали гнилые деревянные балки. Утоптанная черная земля была местами хаотично перерыта, будто здесь прошли гигантские кроты.

Почва в этом регионе должна быть желтой, с примесью серы. Почему же только на месте бывших боев она превратилась в этот зловещий чернозем? Я почувствовал злой рок истории, словно сама земля намекала на трагедию, разыгравшуюся здесь.

— Так вот они, следы траншей...

Подавленный этой тяжелой атмосферой, я всё же прошел немного вперед, ступая по перекопанным черным комьям.

В этих ямах, называемых траншеями, когда-то скрывалось множество солдат.

Присмотревшись, я заметил на торчащих из земли балках отпечатки армейских сапог. Следы того, как кто-то упирался ногами, готовясь встретить врага.

При виде этих отпечатков моё сердце забилось чаще. Мне показалось, что я смог уловить дыхание павших героев, чьи жизни оборвались на этом поле.

— ...Так.

Говорят, если копнуть землю в этих краях, до сих пор можно найти кости или личные вещи. Число солдат, пропавших без вести в той битве, превышает десять тысяч, и далеко не все останки или вещи были найдены.

Я достал припасенную саперную лопатку и начал перекапывать грунт.

Если находишь реликвию на месте боев, её полагается сдать в полицию. И, как правило, именно такие чудаки-любители истории, как я, приносят эти находки. У этого бедного городка нет средств на поисковые операции по сбору наследия павших. Сбор артефактов продвигается лишь благодаря энтузиастам, которых влечет мрачная романтика поля боя и желание прикоснуться к прошлому.

— Хм, во что-то уперся.

Я, как один из таких чудаков, притащил сюда тяжелую лопату, считая это своим волонтерским долгом.

Что скрыто под этим черноземом? Какие чувства вложены в то, что здесь погребено?

Тяжело дыша от предвкушения, я с головой ушел в раскопки.

— ...Ого.

Спустя несколько часов копания в остатках траншеи, когда я уже подумывал о том, что пора бы пообедать, острие лопаты наткнулось на что-то упругое.

Поспешно разгребая землю руками, я увидел блестящую черную кожу. Это была чья-то вещь.

Пульс участился.

Дальше я действовал осторожно, понемногу убирая грунт вокруг находки. Эту вещь передадут кому-то из родственников погибшего. Будет неуважением к владельцу, если я поврежу её при извлечении.

Потратив добрый час, я аккуратно извлек черный кожаный предмет.

— Блокнот.

Черная блестящая кожа оказалась обложкой записной книжки. Бумага была очень старой, но благодаря плотной обложке сохранилась неплохо.

...Без сомнения, это вещь времен войны.

— ...

Я судорожно сглотнул и медленно, с осторожностью открыл обложку.

Раздался неприятный хруст, но блокнот открылся, не порвавшись.

Текст читаем. Это был дневник, написанный аккуратным, разборчивым почерком на языке Остин.

Внутри лежало несколько сложенных фотографий, пожелтевших от времени. Казалось, их хранили как величайшую ценность.

Мне почудилось, что я встретился взглядом с девочкой на фото — у неё были совершенно безжизненные глаза.

Ту-дум. Сердце гулко ударило в грудь.

Здесь, внутри, наверняка записан путь того, кто прошел через горнило войны. Всё, что я хотел увидеть, всё, что хотел узнать — находится здесь.

Забыв обо всем, я сел прямо на землю под палящим солнцем и открыл первую страницу.

Первым, что приковало мой взгляд, была надпись на форзаце:

«Дорогая Тоури Ноэль. Я не прошу о многом, просто, пожалуйста, вернись живой.
— Приют «Ноэль», директор Айзек Фенн».