Оборона Машдейла — 2

【11 сентября, вечер】
Когда небо начало окрашиваться в алый цвет, бой наконец-то завершился.
Наша армия Остина, многократно уступавшая противнику в численности, неожиданно показала себя весьма достойно.
Форт -- это, по сути, нечто вроде высокой траншеи. По сравнению с обычной траншеей, просто вырытой в земле, он обеспечивает куда более надёжную оборону.
И, к нашему счастью, в Машдейле хранились щедрые запасы ружей и боеприпасов.
Так что, не опасаясь нехватки патронов, солдаты Остина могли вдоволь расстреливать сабатцев.
Причина, по которой армия Сабата сумела прорвать фронт, заключалась, по всей видимости, в эффекте внезапности -- в том, что они неожиданно обрушились масштабным наступлением.
Теперь, когда фактор внезапности был утрачен, обороняющаяся сторона имела подавляющее преимущество, несмотря на разницу в численности.
И, что ещё более удачно...
То ли у противника не поспевала доставка магических камней, то ли они проявили беспечность, но...
Представьте себе -- они пошли на штурм форта практически без артподготовки.
Пытаться взять мощный форт без артиллерийского обстрела -- это безумие.
Вероятно, враг не знал, что отступившие солдаты Остина закрепились в Машдейле для обороны.
В результате весь день остинские солдаты не подпускали армию Сабата к фортам и продолжали держаться.
Когда солнце склонилось к закату, враг, осознав невыгодность своего положения, поспешно отступил.
Можно с уверенностью сказать, что первый день закончился полной победой Остина.
Противник в тот день действовал столь безрассудно, что над ним потешались: «Зазнавшиеся дураки пришли подставиться под пули».
Прежде всего, Машдейл -- это город-крепость с богатой военной историей, переживший множество войн и ни разу не павший.
В прошлой войне он более десяти лет сдерживал вражеское вторжение, и барды воспевали его как «город надёжнее любого замка и любой заставы».
После этого жители Машдейла с гордостью повторяли: «Нет такой армии, что способна взять этот город».
Машдейл был символом надежды для всего Остина.
Именно поэтому боевой дух солдат был столь высок, и они сражались столь доблестно.
Эта крепость, возведённая более ста лет назад и по сей день поражающая своим величием, обладала мощнейшими оборонительными способностями, достойными своей легенды.
Итак, в целом обстановка складывалась в пользу Остина. Однако...
— Рука, моя рука!
— ...Всё будет хорошо, сейчас вас вылечим. Пройдите, пожалуйста, в смотровую.
В передовой медицинский штаб раненых продолжали нести непрерывным потоком.
— Доктор... Кишки... вывалились...
— Не волнуйся. Сейчас зашьём.
В отличие от ликующей передовой, полевой госпиталь, как обычно, представлял собой настоящий ад.
Раненные в перестрелке через стены форта, обожжённые гранатами, пострадавшие от случайных выстрелов и падений -- полевой госпиталь был переполнен.
— ...Чёрт, сложный перелом таза. Тут мы не справимся.
— Верно, пусть осмотрят в центре. Отправьте его в центральный медицинский штаб при ратуше, пожалуйста.
— Не двигайте его! Если начнётся кровотечение, дело плохо!
Благоприятная обстановка на фронте вовсе не означает, что число раненых уменьшается.
Скорее наоборот -- именно потому, что бой идёт успешно, раненые могут благополучно эвакуироваться.
Безусловно, это можно только приветствовать.
Ведь если удастся спасти этих людей, мы сможем продолжать сражаться дольше.
Когда медики заняты -- это прекрасно.
— Литтлбосс, я голоден. А поесть некогда.
— Лечите и попивайте сухпаёк. Обязательно питайтесь -- при нехватке питания восстановление магической силы замедляется.
— Я что, резервуар магической силы?
Именно потому, что условия столь суровы, нельзя пренебрегать питанием.
Если не получать достаточно питательных веществ, магическая сила не восстанавливается в полной мере.
А магическая сила необходима для активации [Исцеления], так что это важнейший военный ресурс.
Я тоже продолжала работать, посасывая леденец, подаренный мне одним пожилым мужчиной.
— Этому пациенту тоже нужна магия исцеления. Предоставлю секретное зелье, прошу провести лечение.
— ...Опять?..
— Ах да, пожалуйста, обязательно записывайте время приёма секретного зелья. Если не выждать хотя бы три часа между приёмами, последствия будут серьёзными.
Предупредив об этом молодого целителя Кейла, я протянула ему записку и открыла крышку пузырька с секретным зельем.
Хорошо, что в Машдейле имелся запас секретного зелья. С ним эффективность лечения несравнимо выше.
— Эм, босс. Разве это не сильнодействующее средство, которое можно принимать не больше одного раза в день?
— Если выдерживать три часа между приёмами, то можно. Да и, по правде говоря, без этого мы просто не справимся.
— ...Можно спросить про побочные эффекты?
— Лучше не спрашивайте. Узнаете или нет -- работа от этого не изменится. ...Ах, я тоже возьму одну порцию.
Передав Кейлу секретное зелье, я и сама открыла пузырёк и промочила горло, делая глоток за глотком.
Резкий кислый привкус с химическим оттенком обрушился вместе с горечью -- и, как ни странно, это было даже вкусно.
— Ну же, Кейл-сан, давайте залпом!
— ...Что за запах?! Это точно не вредно?
— Прежде чем беспокоиться о своём здоровье, побеспокойтесь о пациенте перед вами. Без лекарства мы его не спасём.
Я ощутила, как вместе со странным приливом бодрости во мне поднимается магическая сила.
Магия исцеления очень удобна и незаменима при лечении в медслужбе.
Пусть зелье и не слишком полезно для организма -- обойтись без него невозможно.
— Я что, вытянул самый дрянной жребий?
— А вы только сейчас заметили?
Похоже, Кейл-сан слишком оптимистично представлял себе характер работы.
Для санитаров на передовой бодрствовать трое-четверо суток -- обычное дело, и лечение ведётся в состоянии постоянной медикаментозной накачки.
Скорость нашего лечения напрямую определяет скорость пополнения боевых рядов, так что времени на отдых, естественно, нет.
Знай люди заранее, на что идут, -- никто бы не вызвался добровольцем на такую работу.
— Прошлой ночью вы отлично выспались. Так что ближайшие три-четыре дня не жалуйтесь на бессонницу, хорошо?
— Что?
— Вызваться на передовую -- это именно то, что я говорю. Сюда идут добровольно только самоубийцы да мазохисты.
— Не может быть...?!
Когда он понял, что мои слова -- не шутка и не лёгкая болтовня, его лицо стало мертвенно-бледным.
Впрочем, хорошо, что Кейл-сан молод и, судя по всему, вынослив.
На сверхтяжёлой передовой молодость и выносливость -- обязательное условие.
— Ну, хотя бы жизни ничего не угрожает -- и на том спасибо. Это куда лучше, чем бегать по самому переднему краю...
— Есть место хуже этого?
— По нам хотя бы пули не летят -- уже привилегия.
Даже в таких условиях по сравнению с пехотой эта работа -- просто рай.
Ведь они прямо сейчас, под градом пуль, продолжают сражаться с сабатскими солдатами не на жизнь, а на смерть.
— Хорошо, магическая сила восстановилась. Зовите следующего пациента, пожалуйста.
— Откуда в такой маленькой девочке столько сил?
— Полгода в армии -- и выносливость появляется сама собой.
За эти полгода командир взвода без устали гонял меня бегом.
Всё это было ради тренировки выносливости. Командир взвода назначил мне физическую подготовку как первоочередную задачу.
Горькое воспоминание -- как он кричал на меня: «Это то, чего тебе больше всего не хватает и что тебе нужнее всего!» -- а я бежала марафон в полной выкладке, пока не начинала харкать кровью.
Но если бы не та тренировка, я бы не смогла успешно отступить до Машдейла.
Иными словами, для выживания на поле боя важнее всего стамина... жизненная сила.
— Теперь моя очередь. Возьму одну порцию секретного зелья.
— Э, вы разве только что не пили?
— Всё нормально. Я ещё молода, органы в порядке.
— ......
Кейл-сан смотрел на меня так, будто увидел нечто ужасающее, но я не обращала внимания и залпом опрокинула зелье.
Действительно, если пить секретное зелье слишком часто, рост может замедлиться, да и печени приходится несладко.
Однако если мы не успеем вылечить солдат и враг прорвёт фронт -- нас всех убьют.
Так что небольшие излишества неизбежны. Гейл-сан тоже так говорил.
— А, ладно, чёрт с ним, я тоже буду!
— Благодарю за сотрудничество.
Увидев, как я невозмутимо возобновила лечение, он, видимо, собрался с духом и тоже выпил зелье залпом.
Хорошо. Дело в том, что в этом зелье содержится алкоголь, который слегка поднимает настроение в качестве побочного эффекта, поэтому...
— Ну давай, тащите пациентов сколько хотите, зелье сколько хотите! Всех обслужу!
— Рассчитываю на вас.
...стоит выпить один раз, и в следующий раз человек уже не колеблется попросить добавки.
Среди санитаров даже ходит жаргонное словечко «накрыло» -- настолько зелье поднимает тонус. Некоторые начинают попивать его вместо стимулирующих напитков во время ночных дежурств.
К счастью или нет, на меня оно почти не действует в плане настроения. Может быть, я просто хорошо переношу алкоголь.
Так первый день боёв прошёл в бесконечной обработке лёгких ранений, пока не зашло солнце.
К счастью, никого из взвода Гарбака к нам не доставили.
Говорили, что в тот день потерь почти не было, так что все наверняка уцелели.
— Разве бой не закончился?
— Именно потому, что бой закончился, они и смогли прийти.
Наступила ночь. Передовая перевязочная по-прежнему была полна до отказа.
Днём раненые солдаты не могли покинуть позиции на фортах, а теперь пришли на лечение.
— Пулю в ногу поймал.
— Хм, рана загрязнена. Если попадёт инфекция, будет опасно -- примите лекарство в течение трёх дней.
— Понял, маленький доктор.
На этом передовом медицинском пункте в Машдейле санитаров всего двое.
Тяжелораненых мы перенаправляем в центральный медицинский штаб, но и без того работы хватает с головой.
— ...Литтлбосс. Я... ужасно хочу спать.
— Если совсем тяжело, вздремните, Кейл-сан. Я пока справлюсь одна.
— Это... как взрослому мужчине, я не могу себе позволить...
— Тогда продолжаем, прошу вас.
Привыкшая к бессонным ночам, я чувствовала себя нормально, но Кейл-сан уже едва держался на ногах.
Помнится, когда я ещё не привыкла к бессонницам, было точно так же.
— Ещё немного продержимся -- и поток раненых спадёт. Потерпите до тех пор.
— Угу...
К счастью, в тот день около трёх ночи поток пациентов прекратился, и нам удалось поспать примерно два часа.
Уснуть в ночь после боя -- настоящее чудо.
Это лишний раз подтверждало, что в первый день сражение складывалось для нас крайне благоприятно.
【12 сентября, полдень】
Однако на второй день атаки армии Сабата, как и следовало ожидать, заметно усилились.
— В укрытие! Уклоняйтесь от прямого попадания ударной волны!
— Форт разрушен, товарищей завалило!
По-видимому, в первый день противник недооценил наши оборонительные силы.
Обнаружив, что мы основательно укомплектовали позиции, враг перешёл к полномасштабному наступлению.
Перед атакой в этот день была проведена многочасовая полноценная артподготовка.
— Враг идёт на штурм, огонь!
— Не получается, их слишком много!..
В отличие от первого дня, солдатам Остина приходилось туго.
Магический отряд под командованием лейтенанта Ариа вступил в бой, но разницу в численности ничем не компенсировать.
И плотность магического обстрела, и численность войск -- по всем параметрам армия Сабата подавляюще превосходила нас.
Привычный ад -- когда прячешься от ударной волны, прикрываясь телами погибших товарищей, -- распространился и на форты.
— Больно, больно-больно-больно!
С того момента, как на второй день начался магический обстрел, число убитых и раненых, доставляемых в передовой медицинский штаб, резко возросло.
От лёгких царапин до смертельных ранений -- носилки несли непрерывным потоком.
— Кх... внутрибрюшное кровотечение... Чёрт, скорее в центральный медицинский штаб!
— Да, доктор!
Пока крики медсестёр и Кейла разносились по палатке, я обвязывала цветные бирки на руках пациентов.
Среди поступающих тяжелораненых нам предстояло определить очерёдность лечения.
Кого лечить первым, кого отправить в центральный медицинский штаб в тылу -- решение нужно было принимать за считаные секунды.
— Доктор Кейл, у пациента сзади дыхание слабеет!
— Этого... уже не спасти. Проводите до конца.
Эта процедура называется «триаж».
Если тратить время и магическую силу на тех, кого уже не спасти, можно упустить тех, кого ещё можно было бы вытянуть.
...Среди раненых начали привозить и тех, кому уже ничем не поможешь.
Именно «бросать на произвол судьбы обречённых» -- и была моя работа.
— Что...?! Эй, ты!
Пока я сортировала пациентов одного за другим, из смотровой раздался мужской вопль.
— Горячо, гаря-ачё... Помо... гите...
— По-подожди, я сейчас лечу другого...
Я обернулась и увидела, что какой-то солдат, нарушив очередь триажа, вцепился в руку Кейла.
Этот солдат, едва дыша, льнул к целителю, словно хватаясь за последнюю надежду.
— Умру, умира-аю...
— По-подожди немного. Видишь ли, лечение ведётся в порядке очереди...
— Спаси-ите...
Лицо этого раненого расплылось и покраснело, с щеки выступала белоснежная подкожная ткань.
Волосы обуглились и выпали, глаза помутнели.
— Горло... пить хочу...
На его бело-красной груди вздулись пузыри ожогов, местами плоть превратилась в уголь.
Вязкая сукровица стекала на белый халат Кейла, к которому прижимался раненый.
Не зная, как быть с этим человеком, и целитель, и медсёстры замерли в оцепенении.
......
— Помоги-ите...!
— О... а...
Должно быть, он впервые видел столь тяжелораненого.
Кейл-сан, которого обнимал пациент, не мог пошевелиться -- лишь холодный пот струился по его лицу.
Если так пойдёт дальше, лечение остановится.
— Всё хорошо, солдат. Пойдёмте сюда, я выпишу вам лекарство.
Я прервала триаж и быстро взяла за руку тяжело обожжённого раненого.
С мокрым звуком кожа на его руке сошла, и тонкая желтоватая сукровица потекла по моей перчатке.
— Вхх...
— Не двигайтесь, пожалуйста.
Я прижала лицо раненого к своей груди и набрала в шприц заранее приготовленное лекарство.
Одновременно я кивнула Кейлу, чтобы он продолжал лечение.
— Я... выжил... на том... передовом рубеже...
— Вот как.
— Не хочу умирать, не в таком месте, не хочу умирать...
— Всё хорошо, успокойтесь и дышите глубоко.
— У меня ещё есть... причина... не умирать...
Ожоги проявляются по-разному в зависимости от степени тяжести.
Красно-чёрные ожоги ещё сохраняют нервные окончания, но в бело-синей или обуглившейся коже нервов уже нет.
...Кровоток прекращается, белки разрушаются, и остаётся лишь холодная плоть, которой суждено отмереть.
— Она наконец... обернулась ко мне... Хочу увидеть её, увидеть...
— ......
— Где ты... хотя бы напоследок... дай мне увидеть твои глаза...
Даже обнимая его мертвенно-синюю кожу, пациент не чувствовал боли.
Я продолжала обнимать рыдающего солдата и медленно влила лекарство ему в рот.
— А...
— Верно, вот так, тихонько засыпайте.
Когда я влила из шприца всё лекарство, взгляд солдата начал стекленеть.
Вскоре его дыхание стало поверхностным, и он захрипел.
— Не нужно ни о чём думать. Спите спокойно.
— ...А... и...
Наконец он затих в моих руках и бесшумно потерял сознание.
— А...
Его дыхание было едва уловимым.
— Медсестра, отнесите этого человека на отведённое место.
— ...Простите...
— Он на уходе.
Только что я влила ему довольно сильное снотворное.
Судя по площади ожогов, спасение было невозможно при любых обстоятельствах.
Пусть лучше уйдёт, не чувствуя боли -- так ему будет легче.
— Он уже не придёт в сознание.
Такое, когда другой пациент вмешивается прямо во время лечения, случается нередко.
В подобных случаях нужно разобраться как можно скорее, иначе лечение остальных застопорится.
Однако если действовать хладнокровно, пациент может впасть в панику, а это скажется на боевом духе фронтовых солдат.
— Следующий, пожалуйста.
Поэтому я чаще всего улаживаю подобные ситуации мягко, как только что.
По сути, это убийство, но ради бесперебойной работы медслужбы выбирать средства не приходится.
У каждого свой способ, но когда человек не в состоянии выслушать объяснения, чаще всего ему дают снотворное.
— ...Прости, Литтлбосс. Свалил на тебя паршивую работу.
— Зовите меня Тоури.
Но сколько бы раз я это ни переживала -- обнимать умирающего человека всё так же тяжело.
Ощущение холодного, окоченевшего, ледяного тела солдата в моих объятиях -- оно осталось со мной и сейчас.
【12 сентября, вечер】
— Грохот утих...
— Похоже, закончилось.
Когда небо окрасилось в красноватые тона...
Долгая атака армии Сабата прекратилась, и солдаты Остина подняли победный клич.
— На поле боя -- картина ада.
— Это ещё не ад. Адом такое не назовёшь.
В отличие от вчерашнего дня, враг провёл длительную артподготовку.
Из-за этого внешний форт был сильно разрушен, но благодаря отчаянному сопротивлению наших оборону удалось удержать.
— ...Каковы предполагаемые потери?
— Только по данным медслужбы, умерших более ста.
Однако ценой этого стали тяжёлые потери среди солдат Остина.
Магический обстрел -- самый эффективный способ атаки по обороняющимся, засевшим в траншеях и фортах.
Какой бы мощный [Щит] ни был развёрнут -- если тебя завалит рухнувшим фортом, шансов не останется.
— Если так будет продолжаться, Машдейл рано или поздно неизбежно падёт...
Больше всего тревожило то, что всего за один день атаки внешний форт оказался выведен из строя.
В стенах форта то тут, то там образовались проломы, достаточные для прохода человека, и оборонительные возможности существенно снизились.
На передовой спешно копали траншеи, но неизвестно, успеют ли до завтра.
Да и вообще неясно, станет ли враг ждать до завтра. Он вполне мог нанести ночной удар, не дав и передышки.
— Скорее удивительно, почему они сегодня отступили?
— Вероятно, у Сабата не было необходимости во что бы то ни стало закончить сегодня. Наши силы и так невелики -- по нашей огневой мощи это очевидно.
— То есть они будут брать нас медленно, но верно?
— Скорее всего, ждали пополнения магических камней для артиллерийской магии. Зачем нести лишние потери, когда победа и так за ними?
Если бы враг не считался с потерями, он мог бы взять Машдейл уже этой ночью.
Разница в силах была очевидна: если бы они бросили все войска в атаку, мы бы не устояли.
Однако есть поговорка: загнанная мышь кусает кошку.
Если бы мы сопротивлялись до последнего вздоха, потери противника были бы немалыми.
Враг предпочёл этого избежать.
— В итоге шансы на победу так и остаются призрачными.
— Шансов на победу нет изначально. Падение этого города -- вопрос решённый. Причина, по которой мы держимся, -- дать время вывезти имущество и эвакуировать мирных жителей.
У Сабата нет никакого цейтнота при осаде Машдейла.
Напротив -- чем больше времени они потратят, тем больше припасов подтянут из тыла и тем выгоднее будет их положение.
Они уже победители в этой войне. Вопрос лишь в том, как оккупировать Остин, потерявший основные силы, с минимальными потерями.
Именно поэтому сегодня они спокойно отступили.
— Я и представить не мог, что настанет день, когда Машдейл падёт.
— Я разделяю ваши чувства.
— Как думаешь, что будет, если не успеем сбежать и попадём в плен?
— Нас, вероятно, замучают до смерти.
С Сабатом мы воевали десять лет, истребляя друг друга.
Нетрудно представить, какой чудовищной злобе мы подвергнемся, если попадём в плен.
— Вот уж от чего хотелось бы избавиться.
— Я тоже не горю желанием.
Несмотря на лёгкий тон, лицо Кейла было омрачено тревогой.
【12 сентября, ночь】
Глубокой ночью поток раненых, доставляемых в полевой госпиталь, не убывал.
— ...Этого тоже -- на уход. Вынесите наружу.
Передовой медицинский штаб пропитался запахом гниющей плоти.
Наша одежда была покрыта множеством кровяных пятен, маслянисто поблёскивавших от жира.
Но у нас не было времени ни переодеться, ни отдохнуть. Целителей катастрофически не хватало для такого числа пациентов.
— Доктор, мне пальцы оторвало...
— К сожалению, они раздавлены. Восстановить невозможно -- остановим кровотечение как есть.
— Спина... ожог, больно, невыносимо...
— Не волнуйся, с этим ещё не умирают. Медсестра, пусть кто-нибудь нанесёт ему мазь.
Молодой Кейл-сан, похоже, преодолел порог усталости и впал в лихорадочное возбуждение -- он работал на повышенных оборотах.
Глаза у него уже были пустые, но при этом он всё быстрее и эффективнее справлялся с работой.
— Доктор, следующий пациент.
— Давай, веди, веди!
Судя по его состоянию, как только действие зелья закончится, он рухнет мгновенно, словно оборвётся нить.
Когда это произойдёт, придётся справляться одной.
— М-м, тут нужна магия исцеления. Зелье, зелье, где же...
— Кейл-сан, вы разве не только что пили?
— Я ещё молод, и органы у меня здоровые!
Кейл-сан, сам того не заметив, уже порядком «накрыло».
Этот мутный взгляд навевает ностальгию -- при первом приёме секретного зелья «накрывает» особенно сильно.
Мой сослуживец-санитар рассказывал, что, когда впервые прибег к зелью, его «накрыло» так, что он не спал целую неделю.
— Ха-ха-ха-ха, прёт! Как прёт!
— Тоури-сан, с этим лекарством точно всё в порядке?
— По крайней мере, на меня оно действует более-менее нормально.
Секретное зелье, судя по всему, содержит стимулирующие компоненты, стероиды, алкоголь и много чего ещё -- по меркам прошлой жизни это определённо запрещённое вещество.
Но на таких вот рабочих местах, где приходится работать на пределе возможностей, оно невероятно полезно.
Если и есть на что пожаловаться -- так это на то, что с тех пор, как я начала пить это зелье, я перестала расти.
— Без такого подъёма настроения страх поглотит с головой.
— ......
Сегодняшняя ночь, вероятно, будет бессонной. Скорее всего, выспаться не удастся вплоть до окончания боёв.
В таком случае лучше позволить ему немного «накрыться» и работать на пределе.
— Ах, Верди-сан!
— Гхх-хх... Кхе-кхе...
— ...Чёрт, кислородный баллон, быстро. И немедленно отправьте его в центральный медицинский штаб.
Вскоре капрала Верди доставили с тяжёлым ранением, и я немного запаниковала.
Его ранили в руку, и какое-то время он жаловался на боль, но потом внезапно потерял сознание и едва не перестал дышать.
Ранение было настолько серьёзным, что я колебалась -- не бросить ли его, -- но, похоже, если центральный медицинский штаб постарается, его можно спасти, и я велела срочно нести его туда.
Видеть смертельно раненного знакомого -- каждый раз удар по сердцу.
— Хорошо бы он выжил.
— Верди-сан ещё молод, так что шансы на выздоровление скорее в его пользу... думаю.
Как там Родри и Аллен-сан? Целы ли?
А командир взвода Гарбак... наверняка не умрёт. Такой и со смертельной раной придёт пешком с невозмутимым лицом.
— Следующий пациент... Вероятно, тромбоэмболия лёгочной артерии. Срочная эвакуация!
— Есть.
Я тихо отдала честь едва дышащему капралу Верди и сразу вернулась к лечению.
【13 сентября, предрассветные часы】
— Я пришла помочь.
— Лейтенант Ариа!
Пока мы с изрядно «накрывшимся» Кейлом в странном расположении духа продолжали лечение, к нам явилось подкрепление.
И это была не кто иная, как лейтенант Ариа.
— Я ведь изначально хотела стать медсестрой. Первую помощь можете доверить мне.
— О, вот как.
— Угораздило же иметь способности к артиллерийской магии -- и вот меня отправили на передовую.
Как оказалось, лейтенант Ариа изначально хотела служить медсестрой в тылу.
Но когда в офицерской школе проверили её способности, оказалось, что у неё исключительный талант к артиллерийской магии.
После этого она пошла по пути мага и была вынуждена оставить мечту стать медсестрой.
Маги-артиллеристы -- такая же редкость, как и санитары, и позволить им простаивать нельзя.
— А ещё -- как состояние Верди?
— Было довольно опасно. Но его привезли вовремя, так что, думаю, выживет.
Лейтенант Ариа спросила о состоянии капрала Верди.
Они двоюродные брат и сестра, так что она, конечно, беспокоилась.
— ...Это хорошо. И ещё -- днём к вам не привозили одного мага-артиллериста по имени Даратт?
— Мага-артиллериста?.. Простите, я не отслеживала род войск пациентов.
— Нет, ничего. Просто немного беспокоилась о его состоянии.
Лейтенант Ариа продолжала помогать и расспрашивать меня о разном.
Может быть, она пришла навестить знакомого, а помощь нам -- лишь повод?
— Даратт-сан -- подчинённый лейтенанта Ариа?
— Да, боец моей магической роты. ...Я промедлила с приказом на отступление, и он попал под вражеский обстрел.
— Тогда, лейтенант, здесь лишь перевязочный пункт. Больничные палаты развёрнуты в здании ратуши Машдейла, и тяжелораненых отправляют туда. Если вы беспокоитесь, вам лучше наведаться в палаты.
— ...Нет. Я просто немного подумала о нём, это не главная причина моего прихода.
Лейтенант покачала головой и принялась помогать с обработкой раненых.
Похоже, она пришла и навестить, и помочь одновременно.
В любом случае, даже одна дополнительная медсестра -- огромная помощь. Раз лейтенант Ариа так говорит, с благодарностью примем её помощь.
— ...Доктор Кейл, в очереди на лечение человек упал.
— Какой триаж у Литтлбосса?
— Красный.
— Тогда -- отпустите.
Похоже, пока мы лечили, ещё один умер.
Триаж -- это метка, присвоенная пациенту по степени тяжести ранения.
Красная метка означает: «Без интенсивной терапии -- смерть».
Иначе говоря -- человек, которого даже при всех усилиях неизвестно, удастся ли спасти.
— Триаж красный, а вы оставляли его в очереди?
— ...Да. Пациентов с красной меткой я оставляю в очереди.
В обычной больнице красный триаж означает наивысший приоритет.
Однако на поле боя это пациенты, лечение которых «невыгодно по соотношению затрат и результата».
Поэтому пациентов с красным триажем я решила не отправлять в центральный медицинский штаб, а оставлять как есть.
— ...А с погибшими что делаете?
— Складываем вдоль крепостной стены.
По-хорошему, следовало бы заранее вырыть ямы и складывать туда тела -- так их проще и сжечь, и похоронить. Но такой роскоши у нас не было.
Погибшие товарищи были небрежно брошены на землю и оставлены там.
Скорее всего, после оккупации Машдейла сабатскими солдатами их даже не отпоют и оставят гнить под открытым небом.
Если бы была возможность, хотелось бы похоронить их нашими руками, руками соотечественников.
— ...Понятно.
Лейтенант Ариа молча подняла ноги покойника и понесла его.
Красный триаж, по которому этого человека оставили умирать, -- моё решение.
...Только за сегодня я обрекла на смерть больше ста человек.
Мне, наверное, не попасть в рай.
— ...Лейтенант?
— А, нет, ничего.
Вернувшись из места, где складывали тела, лейтенант Ариа говорила сдавленным голосом.
Она выглядела измождённой.
— ...Вы, случайно, не...
— Да. Он был там.
Увидев её состояние, я всё поняла.
Что произошло с подчинённым, о котором она беспокоилась.
— Я знала, что он не выживет, но всё же... когда видишь своими глазами...
— ...Лейтенант Ариа, вы впервые потеряли подчинённого?
— Нет-нет. Я прожила на поле боя куда дольше тебя. Потеря подчинённых -- через это я прошла множество раз.
К тому подчинённому лейтенанта Ариа, как оказалось, тоже была прикреплена красная метка триажа.
Похоже, именно я приняла решение оставить его, основываясь на степени тяжести ранения.
— Только...
Лейтенант Ариа -- та, что хотела стать медсестрой.
Разумеется, значение красного триажа она прекрасно понимала.
И знала, кто проводил триаж на этом передовом пункте.
— Потерять парня -- это в первый раз.
Выходит, я обрекла на смерть возлюбленного лейтенанта Ариа.
— У меня... довольно жёсткий характер. Мужчины ко мне особо не тянулись.
— Не похоже на вас, вовсе.
— Обычно я куда более властная. Когда ты -- командир, без авторитета никуда. Способность подчинять себе бойцов напрямую влияет на выживаемость отряда.
Лейтенант устало улыбнулась и присела рядом со мной.
И помогла перевязать стонущего перед нами пациента.
— Задача начальника -- внушать страх. Особенно среди тех, кто считал меня любимчиком отца и терпеть не мог.
— ......
— Но Даратт был как щенок. Как бы я ни кричала на него, он всё равно семенил за мной, не отставая.
— ......
— Сначала я думала, он подлизывается ради связей, и не обращала на него внимания. Но он так привязался ко мне, что сердце дрогнуло. И незаметно... мы стали парой.
В словах лейтенанта Ариа не было ни тени упрёка в мой адрес.
Она лишь с самоиронией рассказывала о воспоминаниях с возлюбленным.
— Я ведь понимала... Что на войне нельзя заводить романы.
— Это...
— Да, я была беспечна. ...Торопясь поддержать пехоту, моя рота оказалась в зоне поражения вражеской артиллерии.
— ......
— В итоге Даратт получил прямое попадание артиллерийской магии, когда читал заклинание. Что его не спасти -- я и сама... понимала.
Тут я вспомнила.
Был солдат с чудовищными ожогами по всему телу, которого невозможно было спасти и которого я проводила в последний путь.
— ...Возможно, это я была с Дараттом в его последние минуты. Его ожоги были слишком обширны, спасти его было невозможно, и я...
— Не волнуйся. В том, что он попал под обстрел, виновата я -- мой просчёт. Тебе не в чем себя винить.
— ......
Я невозмутимо дала ему снотворное и усыпила.
Даже не дослушав последних слов Даратта.
— Спасибо, что была с ним до конца.
После этих слов лейтенант замолчала.
Потом, до глубокой ночи, лейтенант Ариа продолжала помогать нашей медслужбе.
— ...Лейтенант.
— Что?
Было ли это её формой покаяния?
Или она просто не хотела ни о чём думать и потому бездумно помогала?
— Скоро наступит новый день. Вам нужно отдохнуть перед завтрашним боем, лейтенант.
— ...Вот как. Уже так поздно.
В конце концов, лейтенант Ариа...
До самой глубокой ночи так и продолжала помогать медслужбе.
【13 сентября, вечер】
Оборона Машдейла, третий день.
И в этот день противник, прежде чем бросить войска на штурм, с утра вёл продолжительную магическую артподготовку.
Судя по всему, он не прибегал ни к каким хитростям, а придерживался стратегии методичного, основательного наступления.
— ...Нет, внешние укрепления Машдейла...
Молодой целитель ошеломлённо смотрел на разрушенные вдалеке форты.
После утреннего обстрела внешний форт был почти полностью уничтожен.
В таком состоянии он уже не мог служить стеной для защиты от огнестрельного оружия.
А это означало --
— На третий день форт уже пал?
-- наше первое поражение.
— Бой едва начался, а форт уже пал -- это нормально?
— «Нормально» я бы не сказала, но давайте утешаться тем, что наши потери невелики.
К счастью, в форту, по которому сейчас яростно била армия Сабата, защитников не было.
В этот день, сразу после начала обстрела, майор Ренвел заблаговременно приказал оставить внешний форт.
Иными словами, вражеские солдаты более полудня обстреливали пустой форт.
Заставив врага впустую расходовать ресурсы и при этом не понеся потерь.
С тактической точки зрения это можно назвать победой майора Ренвела, но...
— Майор тоже страшные вещи делает. А если в тот момент, когда мы отвели войска, противник бросится в атаку?
— Вряд ли. Врагу не нужно играть с нами в такие игры -- достаточно тщательного магического обстрела, и форт можно занять без потерь.
— Ну да, конечно... это самый надёжный вариант.
С точки зрения противника, есть ли внутри защитники или нет -- их действия не меняются.
На всякий случай -- прямолинейно и добросовестно провести артподготовку. Это самый надёжный способ с наименьшими потерями.
И, вероятно, они считают, что экономить доставленные военные припасы нет необходимости.
— Магические камни для артиллерии ценны только во время войны.
— Когда война закончится, нет смысла копить запасы магических камней.
Эта битва -- не решающее сражение войны. С момента прорыва Западного фронта исход уже предрешён.
Возможно, у майора Ренвела есть какой-то козырь для перелома ситуации, но если рассуждать здраво, эта оборона Машдейла -- лишь наше отчаянное сопротивление.
Поэтому солдаты Сабата не жалеют поступающих ресурсов. Им тоже не хочется нести лишние потери из-за нашего отчаянного сопротивления -- лучше использовать всё, что есть, и завершить дело наверняка.
— ...Так значит, он действительно падёт.
При этом политическая ценность взятия Машдейла весьма велика.
Машдейл для Остина -- в буквальном смысле «духовная опора».
Если захватить Машдейл, который долгое время считался «неприступным» и был оплотом духа остинского народа, -- можно сломить волю нации.
Народом со сломленным духом оккупанту управлять куда легче.
— Если замешкаешься с бегством и попадёшь в плен -- мало не покажется.
— Говорят, люди из Сабата не щадят даже женщин.
Оккупанту необходимо удерживать население колонии военной силой. И для этого захват Машдейла -- бесценный козырь.
Так что они не пожалеют ресурсов и наверняка возьмут Машдейл.
Третий день закончился тем, что противник закрепился во внешнем форту.
Для обеих сторон это был ожидаемый исход. Остин избежал потерь, уклонившись от обстрела, а Сабат без потерь занял форт Машдейла.
Теперь у Машдейла оставалось всего два форта.
Если не считать безрассудного штурма первого дня, получалось, что форты падали через день.
— Если так пойдёт, то менее чем через неделю Машдейл падёт.
— Вполне возможно.
Что задумал майор Ренвел? Насколько далеко он видит развитие ситуации?
Если он сражается, чтобы выиграть время для эвакуации мирного населения, -- значит, нас принесут в жертву?
Или он продолжает обороняться, потому что всё ещё видит какой-то шанс на успех?
— Война уже проиграна, разве нет? Не пора ли капитулировать?
— Вероятно, правительство тоже рассматривает безоговорочную капитуляцию.
— Хоть бы поскорее отправились на поклон к вражеским дипломатам. Жизни, потерянные до капитуляции, -- это бессмысленная гибель.
— Нет, в этом есть большой смысл.
Молодой целитель Кейл заговорил так же, как когда-то старшая медсестра.
Теперь, оглядываясь назад, я думаю, что старшая медсестра была права -- капитулировать поскорее было бы куда лучше.
Пусть не капитуляция, но если бы удалось заключить мир -- приют «Ноэль» не был бы сожжён.
— Мы сейчас рискуем жизнью, защищая мирных людей в тылу. Если наша жертва спасёт хоть одну жизнь, я верю, что эта битва имеет смысл.
— ...Хотелось бы в это верить.
И сейчас мы сражаемся, чтобы таких городов, как Ноэль, больше не стало.
Пока правительство не раскачается и не бросится молить Сабатскую Федерацию о пощаде -- защищать как можно больше мирных жителей.
Такова судьба военного.
— Поэтому, когда придёт время, бросайте меня и бегите, Кейл-сан.
— Нет, послушай, ты ведь младше...
— Так устроена армия. Несомненно, приказ об эвакуации для вас, гражданского специалиста, будет отдан раньше, чем для меня, военнослужащей. Когда это случится, прошу вас -- не медлите и не теряйте жизнь напрасно.
Потеряв родной Ноэль, лишившись семьи...
Всё, что у меня осталось, -- звание военнослужащей и боевые товарищи из взвода Гарбака.
Когда война закончится, мне некуда будет вернуться.
— Всё равно даже если я умру, горевать будет почти некому.
— Эй, эй.
— Сирота, чей родной приют сгорел. По крайней мере, у меня меньше привязанностей, чем у вас.
Родри, пожалуй, погоревал бы о моей смерти, но наверняка скоро справился бы и пошёл дальше.
Потому что именно этому учил нас ныне покойный старший товарищ Грей в своём последнем наставлении.
— ...Никогда больше не произноси этих слов, Литтлбосс. Мне от них тошно.
— Простите.
Впрочем, говорить перед врачом «даже если я умру, никто не расстроится» -- это и впрямь было бестактно.
Услышав мои слова, Кейл-сан явно рассердился.
И правильно. Если бы мне, пытающейся спасти пациента, кто-то сказал такое -- мне тоже стало бы неприятно.
— Прошу прощения, я оговорилась. Беру свои слова обратно.
— Послушай, Литтлбосс. Это не просто моё личное мнение, а, скажем так, общее наблюдение.
— Да?
— Если пятнадцатилетняя девочка, которая говорит «моей смертью никто не опечалится», погибнет на войне -- почти любой взрослый сойдёт с ума от горя.
— ......
— Запомни это хорошенько.
Эти слова заставили меня осознать, что я незаметно для себя стала пренебрежительно относиться к собственной жизни.
Я не скажу, что погибнуть в битве за Машдейл бессмысленно. Но это не значит, что можно относиться к своей жизни небрежно.
— Простите, Кейл-сан.
Моя жизнь стоит на плечах многих жертв.
Мою жизнь поддерживали и спасали Салса, старший товарищ Грей, Родри и множество других людей.
— Я была неправа, простите.
— Угу.
Я должна жить. Даже если у меня нет семьи -- я не имею права так просто умереть, хотя бы ради тех, кто помогал мне выжить.
Это -- лучшее искупление перед павшими товарищами.
【15 сентября, полдень】
Два дня спустя после падения первого форта. Пятый день обороны Машдейла.
Штурм второго форта Машдейла, как и ожидалось, начался с магического обстрела.
— Раз магический обстрел на день прервался, значит, и у противника проблемы с подвозом.
— То есть они дождались доставки магических камней и возобновили обстрел?
Сабат, судя по всему, придерживался курса на минимальные потери при захвате Машдейла.
Против дальнего магического обстрела у пехоты нет никаких средств.
Остаётся лишь прятаться в тени, дрожать от страха и молиться, чтобы снаряды не прилетели сюда.
— ......
Пусть крепостные стены и стары, но это тот самый Машдейл, который некогда считался неприступным.
Враг не относится к нему легкомысленно и наступает основательно.
— Когда же правительство объявит о капитуляции?
— Прошло почти две недели с момента крушения Западного фронта. При нынешней обстановке заявление может прозвучать в любой момент. Хотелось бы, чтобы это произошло до падения Машдейла.
— Может быть, правительство заигралось и пытается добиться не безоговорочной капитуляции, а заключения мирного договора?
При безоговорочной капитуляции эта земля станет колонией, а мы, граждане Остина, -- рабами Сабата.
Чтобы избежать этого, правительство, вероятно, пытается сохранить страну и территорию путём переговоров.
Задержка с окончанием войны -- скорее всего, по этой причине.
— На юге ведь почти нет разрушений? Нельзя ли оттуда прислать подкрепление?
— Если так сделать, нетронутые южные города тоже будут сожжены. Вероятнее всего, мирный договор предполагает уступку большей части территорий, кроме южных городов.
Единственным местом в Остине, не затронутым войной, оставался южный фронт, чьи войска не участвовали в наступлении «Сильф».
Я-то думала, что прорваны все фронты, но почему-то на юге наступления не было.
Возможно, у противника просто не хватило ресурсов, а может, он счёл риск слишком высоким.
— Сохранение южных городов -- единственная наша надежда. Если правительство стремится к мирному договору, то единственная территория, которую нам позволят сохранить, -- именно эта.
— Мирный договор, говоришь...
Южные города бедны ресурсами, зато их оборонительные силы сохранены, а мирное население в безопасности.
Это означает, что при заключении мира есть шанс отстоять именно эту территорию.
Поэтому командование и не хочет задействовать южные силы.
— Конечно, мирный договор -- это лучше всего, но при нынешнем соотношении сил трудно надеяться, что его примут.
— Возможно, майор Ренвел потому и сражается здесь, чтобы добиться условий для мирного договора.
— Сдержать здесь наступление врага и привести дело к мирному договору?.. Это возможно?
— ...Простите, я плохо разбираюсь в военной науке. Да и о замыслах майора Ренвела я могу лишь гадать.
В действительности, если спросить, можно ли удержать фронт у Машдейла, -- ответ неоднозначен.
Ближайшие города, кроме Машдейла, уже пали, и лишь наш участок задерживает продвижение противника.
Это не более чем затягивание времени, и есть ли в этом тактическая ценность -- неизвестно.
Если за это выигранное время мирные жители смогут спастись -- тогда наша жертва оправданна.
— Хорошо бы враг поленился и обошёл Машдейл стороной.
— Оставить нас он не может. Мы расположены так, что можем угрожать его линиям снабжения.
— Ну да, конечно.
Сейчас армия Сабата вторглась вглубь территории Остина.
А значит, их линии снабжения тонки и растянуты.
Если ударить по линиям снабжения, любая армия будет парализована.
Поэтому даже небольшой гарнизон вроде нашего нельзя оставить за спиной.
— К тому же враг наверняка хочет пограбить Машдейл.
— ...Для противника крупный город вроде Машдейла -- лакомый кусок.
Так что шансов, что враг оставит Машдейл в покое, нет.
Пока мы здесь обороняемся, они обязаны нас выбить.
Майор Ренвел, вероятно, учитывал это, когда отводил войска именно в Машдейл.
— Простите, входящая связь. ...Да, поняла.
После дневного перерыва вражеский обстрел обрушился с невиданной силой.
В мгновение ока большая часть форта рухнула, и оборонительные части были вынуждены отступить.
— Что случилось, Литтлбосс?
— Майор отдал приказ на отступление. Второй форт тоже будет оставлен.
Если бы мы цеплялись за форт, нас бы уничтожили, и майор приказал отойти.
Вместе с этим приказ об отходе получили и мы.
— Форт уже пал?
— Нам тоже приказано отступать. Оставаться на передовой слишком опасно.
Всего за один день пал второй форт.
Теперь у нас оставался лишь третий, последний, форт и крепостные стены Машдейла.
Как бы ни был выгоден для обороняющихся штурм крепости -- при такой разнице в силах итог неизбежен.
— Значит, наконец...
— Да.
Падение второго форта означало, что вскоре магические снаряды и пули полетят уже сюда.
Нужно было спешно вывезти медицинское имущество и укрыться в городе Машдейл.
— В Машдейле начнётся уличный бой.
И как только падёт третий форт...
Враг ворвётся в город, чтобы уничтожить нас.
И сожжёт древний Машдейл.
Средств предотвратить это у командования Остина не было.
— ......
Это было в точности как отношения охотника и добычи.
В тот момент мы сполна ощутили бессилие -- невозможность хоть что-то противопоставить.
Не случится ли какого-нибудь чуда?
С этой безнадёжной мольбой в груди я могла лишь отступать вглубь города.
【17 сентября, вечер】
Оборона Машдейла, седьмой день.
Прошло два дня с тех пор, как мы -- молодой персонал, я и Кейл-сан -- отступили в город.
Наши товарищи отчаянно сопротивлялись, но против превосходящих сил ничего нельзя было поделать.
Мы тоже не покладая рук продолжали лечить, но...
— Все форты пали.
— ...Противник уже начал обстрел крепостных стен.
— Этот город не выстоит.
В этот день последний форт был захвачен, и городу был вынесен приговор.
А сил для фронтальной обороны не осталось нигде.
— Мы проиграли...
Это означало, что поражение армии Остина в Машдейле практически свершилось.
Центральный медицинский штаб пропитался трупным запахом.
После нашего отступления, когда триаж на передовой прекратился, сюда хлынул поток убитых и раненых.
Как я и предполагала, выстраивать мертвецов в ряды было некогда, и поначалу их складывали в кладовых, но...
Из-за скопления тел в закрытом помещении командный пункт заполнился вонью нечистот и гниющей плоти.
В кладовых завелись мерзкие мухи, грызуны обгладывали останки -- зрелище было невыносимым.
— Тела обвязывайте верёвкой, чтобы не расползались, и укладывайте штабелями.
На Западном фронте жидкости впитываются в землю, а гнилую плоть поедают подземные насекомые, так что в крайнем случае тела можно просто оставить.
Однако хранить множество трупов в помещении оказалось куда хуже, чем можно было представить.
— Тела товарищей складывайте поперёк переулков, перекрывая проходы.
— ...Есть.
— Подоприте их досками -- и вот вам людской бруствер.
Майор Ренвел, не в силах больше терпеть, приказал вынести тела из кладовых.
И распорядился складывать уже окоченевшие трупы в штабеля, как мешки с песком.
— В городе катастрофически не хватает укреплений. Мешки с песком быстро не наделаешь.
— ......
— Заодно и от запаха в здании избавимся -- две мухи одним ударом. В мои молодые годы я тоже не раз укрывался за телами товарищей, пережидая обстрел.
По приказу майора тела, обёрнутые тканью, были наскоро уложены и превратились в скользкую стену из плоти.
За этой стеной из мертвецов притаились несколько солдат, вглядываясь наружу.
При мысли о том, что среди этих тел могут быть дорогие мне люди, сердце сжималось.
— Ну что ж, решающий бой. Не подведи, санитар первого класса Тоури Ноэль.
— Есть, господин майор.
...А затем, в опустевшем командном пункте...
Я стояла за спиной майора Ренвела и молча наблюдала за городскими улицами.
Накануне, как только пал последний форт, майор Ренвел приказал эвакуировать всех нонкомбатантов.
Медицинскую команду во главе с Кумой-сан, раненых, неспособных сражаться, и гражданских добровольцев, помогавших переносить имущество, -- всех отправили первыми.
Так что здесь остались лишь...
— Лейтенант Ариа. Каково положение?
— Так точно, с начала обстрела вражескими магами-артиллеристами прошло три часа. Часть крепостной стены обрушилась, возможно проникновение.
— Потери?
— Точных данных нет, но значительные.
— Хорошо. Оставить стену. Отступить в город, перейти к сдерживающим боям.
...Только те, кто готов умереть. Военные.
«Да вы с ума сошли -- оставить девочку и бежать!»
Как и следовало ожидать, когда Кума-сан и остальные узнали, что я одна остаюсь, они подняли страшный шум, но...
Я низко поклонилась и убедила их.
«Я всё-таки военнослужащая. Четыре-пять суток без сна я продержусь. У меня есть уверенность, что даже оставшись здесь, я смогу ускользнуть от врага».
Разница между гражданскими специалистами вроде Кумы-сан и мной, военнослужащей, -- это выносливость.
Пусть всего полгода, но я прошла через адскую муштру командира взвода Гарбака и неплохо закалилась.
Особенно в беге на длинные дистанции -- при моём небольшом росте и малом весе я показываю отличные результаты.
При необходимости я была уверена, что смогу бежать несколько суток без остановки.
«На случай, если с майором что-то случится, я останусь при нём».
И, как обычно, моей ролью была «аптечка первой помощи».
Меня оставили для того, чтобы оказать помощь майору Ренвелу в случае ранения.
Правда, в отличие от одного командира взвода, майор Ренвел занимал позицию в глубоком тылу. Если станет опасно -- он отступит первым.
Так что моя помощь, скорее всего, не понадобится.
— Вопрос, господин майор. Какое время, по вашим расчётам, необходимо выиграть сдерживающими боями?
— Ещё одного дня хватит. Как-никак, мы выиграли уже целую неделю. С таким результатом отступить -- начальство слова не скажет.
На тот момент рассматривалось несколько возможных вражеских стратегий.
Наиболее вероятной считалась та, при которой противник, захватив стену, не станет немедленно наступать, а сначала подвергнет город обстрелу.
Уничтожив всё в городе, лишить нас возможности вести партизанскую войну. Для армии Сабата это был самый надёжный план с минимальными потерями.
Если бы враг избрал эту стратегию, мы немедленно оставили бы город и отступили.
Наша цель -- выигрыш времени. Если враг сам тратит время на основательный обстрел, задача, считай, выполнена.
Куда хуже был вариант, при котором противник врывался в город и подавлял нас численным превосходством.
Это случай, когда они хотят захватить здания и имущество в целости и потому не обстреливают город.
В этом случае нам пришлось бы вести сдерживающие бои ради Кумы-сан и остальных, которые сейчас спешно эвакуировались.
Пришлось бы бросить в бой до последнего солдата -- тех, кто выживал до сегодняшнего дня.
Как хотелось бы, чтобы враг не торопился и устроил основательный обстрел.
— Господин майор, доклад.
Прошло полдня с начала атаки Сабата.
— Противник проник за стены.
— Понятно.
Оптимистичные прогнозы, как правило, не оправдываются.
Едва прозвучал доклад, со стороны стен раздались яростная стрельба и боевые кличи.
— Не стали обстреливать...
К сожалению, враг не удовлетворился захватом стены и ворвался в город.
Сабатские солдаты, похоже, жаждали партизанской войны.
— Наш расчёт не оправдался.
— А может, у них просто магических камней не осталось.
Разумеется, мы заранее подготовились и к варианту штурма.
Повсюду были расставлены магические ловушки, в зданиях и переулках укрыты солдаты для перехвата.
Но при такой разнице в численности...
Мы не рассчитывали остановить вражеское наступление.
— Господин майор, отходим немедленно?
— ...Нет-нет, потянем до последнего. Если командир первым дёрнет отсюда, перед подчинёнными неудобно.
Командный пункт располагался в центре города.
Звуки пожаров и взрывов доносились издалека -- обычный командир на этом этапе уже готовил бы пути отхода.
— Уж извини, девочка, но в худшем случае придётся тебе здесь умереть. Каждая выигранная минута -- это достояние будущего Остина.
— Разумеется, если понадобится, я не стану цепляться за жизнь.
Я всё ещё не могла понять, чем руководствуется майор Ренвел.
Было очевидно, что он с какой-то убеждённостью тянет время здесь, в Машдейле.
В просторном командном пункте почти не осталось людей.
Все боеспособные вышли наружу и заняли позиции.
В штабе оставались лишь пожилой майор Ренвел, двое его телохранителей и я.
— А ведь когда-то я слыл грозным полководцем. «Ренвел с боевым топором» -- так меня звали, когда я командовал тяжёлой кавалерией.
— Наслышана о вашей доблести.
— Славные были времена. Единственное оружие врага -- стрелы да камни. Если умеешь двигаться в тяжёлых доспехах -- ты практически неуязвим.
Майор с гордостью завёл рассказ о былых временах.
Говорят, для военного нет большей радости, чем поведать младшим о своих подвигах.
Буду слушать молча.
— Среди всех я был самым сильным. В полных латах размахивал этим огромным боевым топором -- вот какая была мощь.
— Восхитительно.
— В те времена сила была правдой. Сильный шёл напролом и крушил врагов. Слабые прятались за спинами могучих и подбадривали их в поединках.
Сказав это, майор одной рукой подхватил прислонённый к стене боевой топор и забросил на плечо.
— Если бы не появилось такое бездушное оружие, как ружья, войны решались бы куда быстрее. Разгромить врага, загнать в угол, принять капитуляцию -- и конец. Невозможно было представить, что десять лет будешь сидеть в норе и постреливать.
— ......
— К тому же в перестрелках под пулями оказываются не сильные, а слабые. Новобранцы палят друг в друга на передовой, а такие пережитки прошлого, как мы, отсиживаются в тылу и раздают указания. Разве это не извращение?
Майор Ренвел с печальным выражением лица зашагал вперёд с топором на плече.
Я и двое телохранителей последовали за ним.
— Приказ сверху -- выиграть как можно больше времени. Мол, за это время наладят дипломатию.
— Неужели. Вам позволено сообщать нам эту информацию?
— А почему нет? Нужно знать, ради чего отдаёшь жизнь.
Майор рассмеялся и потрепал меня по голове.
— Не хочу обнадёживать напрасно. Подкрепления, чудо-плана -- ничего подобного в Машдейле нет.
— ...Да, я примерно так и предполагала.
— Если город падёт -- враг двинется прямиком на столицу. Мы умираем, чтобы столичные шишки успели покрутиться на месте.
— Вот как.
— Но раз мы военные -- бежать нельзя. Какой бы идиотский приказ ни был, когда нижние чины решают, что «понимают» его истинный смысл, и действуют самовольно -- это величайший позор для солдата.
Услышав его слова, я, кажется, наконец поняла замысел майора.
— ...Ну, мне-то, бросившему Западный фронт и сбежавшему, такое говорить -- язык не поворачивается.
Этот человек не выжидал момента для какого-то удара, обороняя Машдейл.
Майор Ренвел просто-напросто выполнял просьбу правительства: «Пожалуйста, продержитесь как можно дольше».
— Санитары -- самый полезный род войск на поле боя. Вы, способные вернуть в строй множество пехотинцев, ценитесь в разы дороже самих пехотинцев.
— ...Благодарю.
— Вот почему я на тебя рассчитываю, санитар первого класса Тоури Ноэль.
Я -- военный.
Каким бы нелепым ни казался приказ, я обязана выполнить его, не задумываясь, пусть даже ценой жизни.
— Приказ сверху -- работай здесь на полную и умри, девочка. Уж я-то хотя бы не буду удирать, обещаю.
— ......
— Умереть, защищая мирных людей, -- вот честь солдата. Давай шикарно отдадим жизни и украсим конец этой войны цветами из крови.
Итак, причина, по которой меня оставили, -- «пешка для выигрыша времени, чтобы Кума-сан и остальные могли уйти».
Кума-сан относился ко мне как к ребёнку, но майор видел во мне солдата.
— Согласна, господин майор.
Я -- трусиха. Если быть честной, я не хочу умирать и хочу бежать отсюда.
Но даже для такой трусихи -- бросить боевых товарищей, единственную оставшуюся «семью», и сбежать было бы куда тяжелее.
— Даже если я погибну здесь, я не стану винить вас, господин майор.
— Вот как, спасибо.
— Но...
Однако есть одно, в чём я с ним не могу согласиться.
— Я ни при каких обстоятельствах не намерена отказываться от борьбы за жизнь.
— ......
— Потому что я ещё молодая девушка.
— ...Ха-ха-ха-ха! Ну да, ну да, конечно! Давай, держись, санитар первого класса Тоури Ноэль!
Жизнь, спасённую столькими людьми, я не собираюсь выбрасывать просто так.
Я спасу как можно больше товарищей, пройду через бой и с гордо поднятой головой отступлю.
Таков мой путь.
— Мы тоже выходим. Отступаем с боем.
Майор Ренвел начал отход, выдерживая темп отступающих товарищей.
Командир, который не бежит первым, -- редкость. Вероятно, потому что он -- полководец старой закалки.
Более того, майор, похоже, был готов схватиться с врагом лично, топором.
— Проигрываем уже, а командир побежит впереди всех? Я -- полководец разбитой армии, после войны меня всё равно казнят.
Так он сказал.
На улицах Машдейла уже было множество жертв.
Солдаты Остина, громоздя вражеские трупы на мостовой, храбро давали отпор.
Но в перестрелке численность -- это закон. Каким бы метким стрелком ты ни был, в бою один против двоих не победить.
Стараясь создать хоть какое-то преимущество, мы стреляли с высот, укрывались в узких переулках, вели партизанский бой, но один за другим наши гибли.
— Майор, раненый!
— Лечи его! На меня магическую силу не береги!
Майор Ренвел, в отличие от командира взвода, охотно разрешал лечить своих солдат.
— Лучше пусть молодые живут и стреляют, чем я, не умеющий толком обращаться с ружьём!
Вероятно, потому, что у майора Ренвела было слишком мало опыта современной войны.
Он -- командующий. Его работа -- не сидеть в траншее с ружьём в руках.
— В данной ситуации я, годный лишь махать топором, имею самый низкий приоритет лечения!
Я уверена, что майор собирался погибнуть здесь, в Машдейле.
Смерть на поле боя он считал более достойной офицера, чем послевоенная казнь.
Наши жизни становились временем.
Временем для переговоров -- чтобы правительственные чиновники могли пресмыкаться перед Сабатской Федерацией, унижаться и выторговывать уступки.
Если Сабат сожжёт столицу, число жертв будет чудовищным.
Обратный отсчёт до этой трагедии мы замедляли ценой собственных жизней.
— Оааааааа!! Я -- главный приз! Ну, идите сюда, пушечное мясо!!
Стар, но крепок. Майор Ренвел не только не дрогнул при виде врага -- он их провоцировал.
В полных доспехах, с огромным топором, которым он с размаху рубил врагов, -- он и впрямь выглядел героем ушедшей эпохи.
— Не дайте майору погибнуть! Сражайтесь насмерть!
— Господин майор, не безумствуйте!
Как его облик предстал перед подчинёнными?
— Майор сражается бок о бок с нами, рискуя жизнью!! Ответьте ему тем же!!
По меньшей мере, он был куда надёжнее командира, который отступает первым.
— Ах, аааа! Нога, аааа!
— Держитесь! Ещё можно спасти!
— Проклятье, будь я помоложе!
Но как бы храбр ни был майор, перед огнестрельным оружием топор бессилен.
Примерно через час боя майор Ренвел, размахивавший топором в переулках, был наконец подстрелен снайпером и ранен в ногу.
— ...Не двигайтесь, пожалуйста.
Майор лежал на каменной мостовой, зажимая ногу.
Со всех сторон гремели выстрелы.
— [Щит].
Развернув [Щит], я присела к ногам майора Ренвела и осмотрела рану.
Дальше в переулке виднелись сабатские солдаты, целящиеся в нас.
Если они выстрелят сейчас -- увернуться я, пожалуй, не успею.
— Эй, если сейчас будешь лечить -- убьют!
— Да, поэтому прошу -- не шевелитесь. Иначе потрачу лишнее время.
Но сейчас мой главный приоритет -- майор Ренвел.
Трудно переоценить, насколько его выживание поддерживает боевой дух солдат.
У него нет безумной силы, как у командира взвода Гарбака, но в этой безнадёжной ситуации он -- несравненная духовная опора для бойцов.
— [Исцеление]. Кровотечение остановлено. Вставайте скорее, прошу.
— Пр-прости, опозорился...
— Всё в порядке.
Сразу после применения магии исцеления раздался оглушительный выстрел.
Но, к счастью, пуля не настигла майора.
Он тут же поднялся и, слегка пошатываясь, побежал за угол.
Вероятно, помог [Щит], который я заблаговременно установила.
Спасибо командиру взвода и Гейлу-сан, что научили меня этому заклинанию.
— ...Что?
Убедившись, что майор Ренвел встал, я тоже попыталась подняться и отступить, но...
Мир закружился, и я невольно опёрлась о землю руками.
— ......
Ноги -- будто свинцовые, а внизу живота -- жгучая, тянущая боль.
Пульсирующая, нарастающая мука разъедает тело.
— Эй, санитар первого класса Тоури Ноэль!..
— Господин майор, не обращайте внимания. Скорее отступайте.
По лбу потёк холодный пот.
Медленно опустив взгляд, я обнаружила, что пуля пробила мне живот и кровь каплями стекала на землю.
— Господин майор.
— ...Прости!
Осознав это, я уже не могла стоять.
Мир накренился, и тело обрушилось на каменную мостовую, словно при обмороке.
По земле медленно расплывалось красное пятно.
— Так значит... подстрелили... меня.
Да, всё верно. Если я до сих пор выживала на войне, то лишь потому, что меня оберегал командир взвода со своей чудовищной боевой мощью.
Без его защиты -- стоило подставиться на открытом месте, и вот результат.
— Прости...!!
Подняв взгляд, я увидела фигуру майора Ренвела, скрывающуюся за углом.
Он принял решение бросить меня и спастись.
Что ж -- не зря я рисковала жизнью.
— ......
Расслабив всё тело, я...
...отдала себя на волю приближающегося стука вражеских сапог.