Пролог

Грохотали взрывы. Клубился черный дым, и воздух наполнился запахом горелой плоти. Каменные стены рушились, пока город у замка поглощало море пламени. В багровом небе висело несколько черных точек. Одна из них резко спикировала с невероятной скоростью, сотрясая землю при приземлении. Тварь, оказавшаяся монстром, распахнула гигантскую пасть, усеянную острыми как бритва зубами, и выдохнула во все стороны поток огня. Мужчины и женщины, в панике метавшиеся с криками, в мгновение ока обратились в пепел. Ребенок, плачущий и зовущий мать, вдруг оказался схвачен огромной рукой. Владелец руки, гигант, возвышавшийся над всеми окрестными домами, открыл рот, чтобы откусить ему голову. В самый последний момент кто-то отрубил руку, державшую дитя.

— Всё будет хорошо! Теперь, когда я здесь, я больше не позволю монстрам творить что им вздумается!

— Это Герой! Это Герой Такаюки!

Надежда вновь вспыхнула в глазах людей, которые мгновение назад просто бесцельно метались. Сразу после этого огненная магия ударила в лицо гиганту. Тот схватился за лицо и взревел, обращаясь в дым. Прекрасная женщина с посохом, усыпанным драгоценными камнями, появилась позади Героя, а за ней — блондинка с огромным мечом.

— Святая Дева и Святая Дама тоже здесь! Мы спасены!

Собравшаяся толпа вскидывала кулаки в воздух. Этот человек был призван из другого мира, на что королевство потратило все свои ресурсы. Он и его спутники непременно спасут эту страну — нет, весь этот мир. Все присутствующие верили в это всем сердцем и выражали это ликованием. Вызывающий рев поднялся из пляшущего багрового пламени.

Шмяк.

— А?

Однако этот рев оборвался почти сразу, как начался. На головы Героя и его спутников, махавших в ответ на приветствия толпы, упало несколько валунов размером вдвое больше кареты. Эти три героя, на чьих плечах покоилась надежда на возмездие, были расплющены в лепешку, словно ничтожные насекомые.

Все произошло так внезапно, что наблюдатели остолбенели, разинув рты и так и не опустив кулаки. Отряд Героя не должен был погибнуть. Вот-вот валун расколется на куски, и они выйдут невредимыми... Наверняка многие из присутствующих думали именно так. Однако из-под валунов сочилась красная жижа. Такова была жестокая реальность.

— Герой... Великий Герой...

— Мы... мы обречены!!

После тишины осталась лишь трагедия. Каждый человек — будь то мужчина или женщина, старик или ребенок — один за другим попадал в желудки монстров. Все, что жило и дышало, было безжалостно уничтожено.

Только что разыгравшийся фарс вызвал вздох у женщины, наблюдавшей за происходящим со своей точки обзора на вершине холма, с которого открывался вид на город. Впрочем, все остальные, кто был с ней на холме, тоже наблюдали, так что не то чтобы она была единственной.

— Так это и был самопровозглашенный «Герой», призванный из другого мира с помощью великого заклинания призыва? Для того, кто утверждал: «Я могу спасти вас всех, потому что мне даровали особую силу, когда я пришел в этот мир», он не так уж и много сражался.

— Они глупцы, все до единого. Какой смысл в упорном труде, если стать сильным так легко? Даже мельчайший прирост силы достигается лишь постепенными усилиями, изобретательностью, самоотдачей и колоссальным количеством времени. Почему они этого не понимают?

— Согласна. Люди действительно тупые. Только потому, что они умеют кооперироваться друг с другом, использовать инструменты и разрабатывать стратегии, они возомнили себя невесть кем. Даже монстры способны думать самостоятельно, делать открытия и изобретать.

Чувствуя смирение, женщина слушала насмешки за своей спиной лишь вполуха. Хотя она этого и не помнила, она была уверена, что видела эти две картины уже много раз: глупые люди, перекладывающие свои проблемы на посторонних незнакомцев вместо того, чтобы пытаться решить все своими силами, а затем расплачивающиеся за такую глупость, и так называемые «Герои», теряющие голову от лести и умирающие собачьей смертью. Воспоминания женщины стерлись, но чувства остались.

— Что ж... Полагаю, нам тоже пора спускаться. Мы, вероятно, вели этот самый разговор бесчисленное количество раз, но даже так, мы не можем просто продолжать смотреть на эту трагедию, ничего не делая, — сказал старик с мускулистым телом, шагнув вперед и потирая свою козлиную бородку.

Фигуры позади него, числом чуть более сотни, последовали его примеру. Все здесь были из одного места и находились в том же положении, что и женщина. Когда монстры впервые появились в этом мире, они тоже появились в то же самое время. Задача, которая была им поручена, была проста: сражаться до последнего человека, чтобы еще хотя бы один житель этого мира мог прожить еще хотя бы одну секунду. Несмотря на знание того, что все и вся обречено на смерть, эти люди все равно должны были исполнить свой долг.

В конце концов, похоже, и этот мир идет по тому же пути. Снова нас поглотят, очистят и проявят. Снова, и снова, и снова... просто один и тот же цикл, длящийся, вероятно, вечность. Неужели нам никогда не отдохнуть?..

Женщина тряхнула головой, чтобы отогнать мысли. Она вытащила кунай из-за пояса, затем рванула вперед вместе с остальной толпой. Переставляя ноги, она вознесла молитву, которую, вероятно, произносила бесчисленное количество раз прежде.

Кто-нибудь, пожалуйста, остановите этот цикл. Я, наверное, снова и снова возлагала надежды на следующую итерацию. И все же я молюсь. Молюсь, чтобы в следующий раз наконец появился истинный Герой, который остановит этот кошмар от повторения... снова...