Глава 1. Под небом / UNDER THE SKY

Расскажу тебе об одном отличном способе охоты.

Место действия — Клоака Мезольд. Объяснять, что это такое, не нужно. Ты ведь там родился и вырос, верно? Иначе никто бы не сунулся в такую дыру. Хотя, постой, ты, наверное, хочешь возразить. Родился? Здесь? В этой отвратительной клоаке? Кто же мог совокупиться в таком месте и породить такого жалкого уродца, как ты, крысёныш-брауни?

Брауни, по сути, делятся на два типа.

Первый — дети брауни. Рождённые в этой мерзкой Клоаке от соития грязных и вонючих брауни, выброшенные в сточные воды, — брауни из брауни. Чистокровные. Элита брауни. Чёрные крысы — брагги.

Второй тип — те, кого по какой-то причине, или без причины вовсе, бросили в Клоаку Мезольд. Те, кому повезло, или не повезло, выжить, не став жертвой жирных мокриц-готски или голода и болезней. Не имеющие права называться брауни брауни. Неполноценные. Серые крысы — грегги.

К какому типу относишься ты? Брагги держатся стаями, так что ты, скорее всего, грегги. Очнулся — и ты уже брауни. Одинокий брауни без роду и племени. Хочется сказать, что ты не здесь родился, и это понятно. Но тогда где? Ты знаешь, где ты родился? Кто тебя создал и бросил? Вряд ли. Так какая разница? Считай, что ты родился здесь. В чём проблема?

Ладно, хватит болтать, перейдём к охоте.

Как ты знаешь, Клоака Мезольд — это сточная канава почти в самом центре окраинного города Грам-Энд. Нет, зачем приукрашивать? Это самая настоящая выгребная яма. Бесконечно извивающиеся, обрушивающиеся, заблокированные и странно соединённые трубчатые проходы, по которым течёт — то бурля, то спокойно — смесь настоящего дерьма, мочи, других стоков и дождевой воды. К счастью, днём течение довольно сильное, так что, даже находясь у края прохода, ты скорее промокнешь, чем утонешь. Не волнуйся. В потолке часто бывают дыры, через которые проникает солнечный свет. Поистине райское местечко.

Ты и сам, наверное, знаешь, что, пока светит солнце, брауни редко выходят из Клоаки Мезольд. Выйдешь — и сам станешь добычей для тех, кто снаружи. Брауни могут действовать только ночью. Хотя и ночью, честно говоря, опасно. Очень опасно. Поэтому беспомощные, жалкие, несчастные брауни, особенно одинокие грегги, всё время жмутся по углам Клоаки Мезольд, спят, когда получается, а остальное время роются в сточных водах, выискивая что-нибудь съедобное, или пытаются хоть как-то профильтровать воду, чтобы её можно было пить. Из кожи вон лезут. Ты ведь тоже так живёшь?

Пора что-то менять. Не хочешь ли продвинуться? Если хочешь, то я наконец расскажу тебе об этом отличном способе охоты. Обязательно освой его.

Всё просто. Как обычно, найди себе ночлег. Не нужно ничего шикарного. Необязательно, чтобы можно было вытянуть ноги. Достаточно места, чтобы прислониться спиной. Если только уровень сточных вод не очень низок, или по какой-то причине не поднялся, то, лёжа, ты промокнешь насквозь. Лежать — непозволительная роскошь. Сядь и спи, пока не почувствуешь опасность. Сон грегги обычно короткий. Много коротких снов за день. Сколько получится. Твой обычный сон — сойдёт.

Найдя ночлег, ты засыпаешь. — Нет, не так. Ты притворяешься спящим. И ждёшь.

Ждёшь приближающейся опасности. Какой опасности? Ты, конечно же, знаешь.

Во-первых, другие брауни. Может, и попадутся добродушные, но это не точно. Даже умирающий грегги может обчистить спящего брауни. Да любой на грани смерти сделает всё, чтобы выжить.

Во-вторых, сточные воды. Даже если тебе кажется, что место безопасное, может хлынуть поток. Такова Клоака Мезольд. Попадёшь в поток — и тебе конец. Если ты брауни, то даже во сне один твой ухо бодрствует. Каждый брауни знает характерный звук и вибрацию приближающегося потока.

И третья опасность — это ОНИ. Ну, ты понял, ОНИ.

Ты наверняка видел мерцающие и дрожащие в темноте маленькие красные огоньки. И слышал этот леденящий душу звук, похожий на скрежет твёрдого о твёрдое. Но как насчёт их внешности? Видел ли ты их вблизи? Вряд ли. Брауни, увидев эти огоньки или услышав этот звук, сразу же убегают. Мудрое решение. Так считается.

На самом деле, они страшные. Конечно, бывают разные, но, по правде говоря, они не такие уж и большие. Даже самые крупные — размером с четверть брауни. А мелкие — меньше одной тридцатой. Но ты наверняка видел останки брауни, которых они сожрали. Они любят глаза и внутренности. Обычно они наносят жертве множество ран, ослабляя её, а затем съедают глазные яблоки, ослепляя её. Так жертва не сможет убежать. Затем они залезают внутрь через рот и пожирают всё самое вкусное. После этого они либо прорывают живот, либо вылезают через зад. Крупные особи могут не залезать внутрь, а просто разрывают живот снаружи и вытаскивают внутренности.

Они гурманы, поэтому никогда не съедают всё подчистую. Поев самые лакомые кусочки, они, не колеблясь, уходят. Остальное достаётся жирным мокрицам-готски. Вид трупа брауни, объеденного ими, а затем облепленного стаей жирных мокриц, настолько отвратителен, что никто не хочет видеть это дважды. Но, к сожалению, пока ты жив, тебе придётся увидеть это много раз. Здесь такое не редкость.

Ты притворяешься спящим и ждёшь их. Обычно сначала слышишь звук. Ты можешь открыть глаза. Ну, чуть-чуть приоткрыть — можно. Но даже если ты увидишь мерцающие красные огоньки в проходе, не двигайся. Лежи тихо, жди. И ни в коем случае не дрожи. Продолжай притворяться спящим.

Вскоре появится разведчик. Ты можешь этого не знать, но они обычно охотятся стаями. У них есть разделение ролей.

Разведчик небольшой. Он идёт впереди, но тихо, крадучись. Возможно, когда ты их заметишь, разведчик уже будет совсем рядом. Те, кого выбирают в разведчики, мастера скрытности, как грегги, а то и лучше.

Разведчик поднесёт морду к какой-нибудь части твоего тела. Не прикоснётся. Просто поднесёт почти вплотную. Нюхает? Проверяет что-то ещё? Неизвестно. В любом случае, разведчик так делает. А потом возвращается. И вот тогда они нападают по-настоящему.

Но ты не должен убегать.

Схвати разведчика. В тот момент, когда он подойдёт к тебе ближе всего, или прямо перед этим.

Для этого нужно правильно принять позу для "сна". Свободно опусти доминирующую руку. Разведчик поднесёт морду к твоей руке. Это идеальный вариант. Тогда ты сможешь быстро вытянуть руку и схватить его.

Разведчик, конечно, будет вырываться. Изо всех сил. Ты ни в коем случае не должен его отпускать. Что делать со схваченным разведчиком?

Съешь его.

Вгрызись в него.

У них очень эластичная кожа. Прокусить её непросто, но сделай это одним резким движением. На кончиках шести или восьми лап у них крепкие когти, так что будь осторожен, чтобы не пораниться, когда он будет сопротивляться. Но когти не острые. А вот челюсти — опасны. В пасти у них множество коротких, но очень острых клыков, способных мгновенно перегрызть даже очень твёрдые предметы. Многочисленные красные глаза легко лопаются, если их придавить, а вытекающая из них липкая слизь очень едкая. Если её проглотить, будет сильно жечь горло, так что лучше её не есть, если есть возможность. Но если уж попала в рот, то выплёвывать некогда. Просто проглоти.

В любом случае, ни кожа, ни жилистое мясо, ни кровь, ни хрящевые внутренности невкусные. Даже наоборот, противные. Но они сытные и дают энергию. Съев всего одного маленького разведчика, ты на какое-то время станешь бодрым, тело разогреется, и ты не сможешь заснуть.

Кстати, ты, наверное, задаёшься вопросом: хорошо, охотиться на разведчика, а как насчёт остальных? Пока ты ешь разведчика, они же нападут?

Как ни странно, этого не произойдёт. Они осторожны, как видно из того, что всегда посылают разведчика. Очень осторожны. Если они поймут, что добыча не беззащитна, то отступят. Нападут на разведчика или нет — вот как они оценивают безопасность. И наоборот, если разведчик вернётся целым и невредимым, они не упустят свою добычу. Набросятся все сразу и сожрут.

Вот такой отличный способ охоты. Обязательно попробуй.

Один грегги открыл этот способ охоты.

В отличие от НИХ, грегги обычно не живут стаями, поэтому у этого грегги не было имени. Пока что придётся называть его просто "один грегги", но это слишком длинно, так что для удобства назовём его Х. Могло быть и А, и Б, но и Х тоже сойдёт.

В тот день Х плохо спал и почти ничего не ел. Даже профильтрованная самодельным фильтром — просто куском тряпки — сточная вода не утоляла жажду. Тело ломило, глаза болели, тошнило. Обычное дело. Многие грегги страдают от таких недомоганий. Потом они теряют способность двигаться и в конце концов умирают.

Х решил отдохнуть. Заснуть он не мог, но нужно было отдохнуть, пока он не свалился, иначе он бы точно умер. Ему повезло найти место, где можно было сесть, не замочив колени в сточных водах. Опасности он не чувствовал. Подозрительных звуков тоже не было слышно. Х прислонился спиной к стене прохода. Закрыв глаза, он мгновенно уснул.

Вздрогнув, он открыл веки. Оплошал. Крепко уснул. Какая неосторожность. Но прежде чем он успел испугаться, упрекнуть себя и раскаяться, Х заметил существо, тыкающееся мордой в его правую руку, и рефлекторно схватил его. Существо запищало. Извиваясь, оно яростно дёргало восемью лапами, пытаясь вырваться. Х не отпускал. У него не было какого-то определённого плана. Он просто паниковал. Был напуган. Ему было страшно. Но он инстинктивно понимал, что отпускать существо нельзя. Но оно не сдавалось. Продолжало сопротивляться. Поцарапало Х руку когтями. Нужно было что-то делать. Так он его не удержит.

Х обхватил существо обеими руками, сжал его твёрдое, но в то же время мягкое тело. Такой мелочью его не проймёшь. Х быстро это понял и ударил существо о стену прохода. Конечно, не выпуская его из рук. Он несколько раз ударил его головой, где находились шевелящиеся короткие клыки и светящиеся красным глаза, о стену. Но существо не умирало. Дёргалось ещё сильнее.

Нужно убить его, иначе оно убьёт меня, — подумал Х. Проблема была в том, как это сделать. Силы рук и пальцев было недостаточно. Даже с разбитыми клыками и раздавленными красными глазами существо не собиралось умирать.

Это была отчаянная мера. Х решил прокусить эластичную кожу существа самой твёрдой частью своего тела — зубами. Х напал. Он не собирался его есть. Просто так получилось, что его зубы прорвали кожу и мясо существа, и всё это вместе с жидкостью попало ему в рот. Х был в ярости. У него не было времени выплёвывать. К тому времени, как существо перестало двигаться, Х уже ел его. Он был голоден. Ужасно голоден. Ладно, съем. Можно ли его есть? Какая разница. Поем — узнаю. Хотя уже поздно. Я уже много съел. Если мне станет плохо, я просто сдохну.

Х не умер. Какое-то время ему было нехорошо, но потом, наоборот, стало лучше. Получается. Х так подумал. До этого они были для него просто угрозой. Он никогда не думал о них как о еде. Но он съел. Съел одного из них. Их можно есть.

Методом проб и ошибок он выяснил, что они охотятся стаями, что у них есть разведчики, что разведчика относительно легко поймать, что если разведчика убить, то остальные убегают, и так далее. Х ловил разведчиков и ел их. Ловил и пожирал, набираясь сил. Так Х стал сильным грегги. Он больше не боялся никого, кроме брагги, которые держались стаями.

Х бродил по Клоаке Мезольд, избегая брагги. Он исследовал её. Что где находится. Куда ведут проходы. Где и сколько брагги обитает. И выходы. Где находятся выходы из Клоаки Мезольд и куда они ведут.

Сначала он боялся и только высовывал голову из выхода. Было ещё светло. Вдали что-то горело красным, и это пугало его.

В третий раз это было ночью. Небо было видно и через дыры в потолке Клоаки Мезольд. Но небо снаружи было совсем другим. Бесчисленные огни были разбросаны по чёрному небу. Были и облака света. Х казалось, что его сейчас затянет туда. Если меня затянет, что там, за этим ночным небом? Его разум прояснился. И не только разум. Всё тело будто стало прозрачным. Такое чувство он испытывал впервые.

Если бы он мог говорить, он бы закричал что-то вроде: Я больше не серая крыса, не грегги! К чёрту эту Клоаку Мезольд. К чёрту всё. Как будто пелена спала с его глаз, и Х вспомнил всё, что забыл. Как он выживал в Клоаке Мезольд. Грегги не всегда одиноки. Они тоже собираются вместе. Чтобы выжить. Чтобы поесть. Чтобы попить сточных вод. Маленькие грегги особенно. Обычно есть один старший грегги, который заставляет младших работать. Если они справляются с работой, он даёт им немного еды или воды. Недостаточно. Некоторые грегги, не в силах терпеть голод, пьют сточные воды и умирают в мучениях. И что делает старший грегги с мёртвыми грегги? Всё ясно.

Он их ест. Трупы маленьких грегги старший грегги никому не отдаёт. Он раздевает их, моет в сточных водах, вгрызается в них и пожирает в одиночку. Это редкое и самое вкусное лакомство.

Такие извращённые сообщества грегги долго не существуют. Обычно младшие грегги устраивают бунт и убивают старшего. Убитого старшего грегги, конечно же, съедают. Один из бунтовщиков становится новым старшим и возглавляет сообщество. Старший всегда старается получить максимальную выгоду для себя. Эксплуатирует других и забирает себе всё самое лучшее. И тогда происходит новый бунт. Старшего убивают и съедают. Новый старший делает то же самое.

Х это надоело, и он сбежал. И не он один. Многие грегги выбирают одиночество. Сообщества легко распадаются. Исчезают и появляются снова. Даже если много грегги пытаются выжить в одиночку, большинство из них не справляются.

Под ночным небом Х чётко осознал, что он больше не грегги. Его грудь затрепетала, что-то подступило к горлу. Глаза и всё вокруг них горели. Почему-то ему захотелось прыгнуть. И он, возможно, так и сделал бы, если бы его не ударили по затылку.

Он, наверное, недолго был без сознания. Но когда он очнулся, всё изменилось. Х лежал на спине, и вокруг него было много людей. Они окружили его. И не просто окружили. Один из них пытался сорвать с него одежду. Когда Х закричал и попытался вырваться, один, два человека набросились на него, схватили его за руки и ноги и прижали к земле. "Не сопротивляйся, убьём!" — пригрозили они, и вскоре Х остался без штанов. "Если будешь вести себя тихо, то останешься жив. Полезных детей можно обменять. Сначала проверим..." — "Что такое?" — "Кто это?" — "Мальчик или девочка?" — "...Что это за хрень?"

Было темно, и Х не мог разглядеть их лиц, но они точно не были брауни. Тогда кто? Х понятия не имел. В любом случае, это были те, кто снаружи. Они раздели Х ниже пояса и... казалось, были удивлены. Даже шокированы.

"Что за..." чья-то рука грубо ощупала пах Х. "...Ничего нет. Того, что должно быть, нет. Что за чертовщина...?"

У Х волосы встали дыбом. На руке у того, кто его трогал, была перчатка. Не голая рука. Но всё равно, в тот момент, когда его коснулись, Х почувствовал, как по его телу пробежали мурашки, а затем стало жарко. Кровь прилила к голове, и он подумал: Убить. Убить его. Убить! Никто не смеет так с ним обращаться, и он этого не позволит. Не простит. Не примет. А этот тип посмел. Он сделал то, за что его нужно убить. Но в то же время Х понимал, что это его шанс. Те, кто снаружи, растерялись. Особенно тот, кто трогал его пах. — Сейчас!

Если он упустит этот момент, его точно убьют. Значит, нужно поставить всё на карту.

Х ударил ногой того, кто трогал его пах. Его пах был как раз на удобной для удара колена высоте, и Х изо всех сил пнул его. "Угх!" — вскрикнул тот, схватился за пах обеими руками и, пятясь, упал на колени. Враги, да, они были врагами Х. Теперь это было ясно. Враги ещё оставались. Они, правда, крепко держали Х, но теперь всё было иначе. Неожиданная контратака застала их врасплох. Руки и ноги Х были свободны. Х выгнул спину, поднял зад и резко пнул правой ногой в лицо того, кто держал его левую руку. Затем, повернувшись всем телом влево, он вскочил и ударил головой того, кто держал его правую руку.

Бежать! Х бросился бежать, повинуясь какому-то приказу. Или, может быть, это был его собственный приказ. Не оглядывайся. Беги. Беги изо всех сил. В тот момент Х бежал очень быстро. Для грегги из Клоаки Мезольд. К сожалению, для наземного существа это было не так уж и быстро. Место, где он оказался, было завалено всяким мусором и хламом, и по сравнению с Клоакой Мезольд поверхность была неровной. Чтобы развить здесь скорость, нужны были хорошие физические данные и опыт. Совершенно неподготовленный Х был быстро схвачен, повален на землю, он вырывался, убегал, его догоняли. Его били твёрдой палкой по всему телу, и он чуть не потерял сознание. Когда его дернули за левую руку, у него вывихнулся локоть. Он упал и что-то острое вонзилось ему в лицо. Разбитая губа не давала сомкнуть рот. Правый глаз перестал видеть.

Х стонал, кричал, из его носа и рта текла кровь, слюни и слёзы, но он продолжал бежать. Сколько бы раз его ни хватали, он отчаянно вырывался и бежал. В голове у него всё кипело, он уже давно ни о чём не думал. Он не понимал, что делает. Не было ни надежды, ни отчаяния. Была только боль. Это была невыносимая, ужасная, страшная, бесконечная боль, какой Х никогда раньше не испытывал. Эта боль была настолько сильной и всепоглощающей. Боль — это я? Я — это боль? Я — это я? Боль — это боль?

Когда он очнулся, он смотрел в небо единственным, чуть приоткрытым левым глазом.

Небо было немного светлее. Совсем немного, всё ещё темно, но светлее, чем любое небо, которое он видел раньше.

Небо было меньше. Как дыра за дырой. Иногда он ненавидел это дырявое небо.

Понимаешь?

Почему он ненавидел небо? Было столько других вещей, которые можно было ненавидеть.

Например, сточные воды — это просто ужас. Их приходилось пить и есть. Сточные воды — это дерьмо.

Но он ненавидел небо.

Каким бы синим оно ни было, как бы ни светило солнце и звёзды, он ненавидел это небо больше всего на свете. Понимаешь?

Это небо было светлее любого неба, которое он видел раньше.

Он смотрел на небо, едва начавшего светлеть, на небо, которое ещё нельзя было назвать утренним, и думал, что оно светлое.

Понимаешь?

Хорошо, — подумал он.

Хорошо, что я могу умереть, глядя на это небо. Запечатлеть его в своей памяти напоследок, своим единственным, полуоткрытым левым глазом.

Вот и всё. Жизнь, смерть... я не понимаю, что это такое, но я понимаю, что скоро всё закончится. И это смерть. Он видел много смертей. Смерть всегда была рядом.

Он мог умереть в любой момент. Удивительно, что я ещё жив. Он столько раз мог умереть. Хотя, нет, только один раз. Умереть можно только один раз. Умрёшь — и всё.

Так много всего было. Он не думал об этом, но теперь мог вспомнить всё, шаг за шагом. Вонь. Грязь. Боль. Отвращение. Ненависть. Жизнь.

Ах, небо становится всё светлее.

Хорошо, что я могу умереть под этим небом.

Это единственное, что хорошо.

Но это хорошо, что есть хоть что-то хорошее.

Теперь я могу закончить.

Умереть.

Мне не страшно.

Закрою глаза.

Всё.

Достаточно.

Но я хочу ещё немного посмотреть.

Умру с открытыми глазами.

Всё равно скоро я перестану видеть. До тех пор буду смотреть на небо.

Светлеющее небо.

Свет становится всё ярче.

И в то же время всё тусклее.

— Нет...

Не хочу, чтобы это был конец.

— Эй, — что-то заслонило небо, отбросив тень.

Наклонившись над ним, кто-то смотрел на него сверху вниз.

— Ты жив?

Его коснулись.

Где-то в области лица, щеки. Потом шеи.

— Да, жив. Без сомнений. Ты чуть не опоздал. Ещё немного, и было бы поздно. Но теперь всё хорошо.

Этот кто-то, — кто это был? — наклонился ещё ниже, приблизил лицо и сказал: — Я тебя вылечу.