Эпилог
Мелко нарезав мясо и овощи, она поставила всё на слабый огонь и принялась терпеливо тушить.
Изредка помешивая поварёшкой, тихонько, *кото-кото*, *кото-кото*, — бережно тушила.
Тем временем небо успело окончательно потемнеть, наступил долгий осенний вечер. Юмиэль ненадолго отошла от плиты и зажгла магический фонарь.
А вернувшись на кухню, снова встала у кастрюли — и всё то же тихое *кото-кото*.
Помешивая содержимое кастрюли, она рассеянно погрузилась в раздумья.
(Скоро уже год, да…)
Тогда время было холоднее, чем сейчас.
Число она не помнила, но помнила, что шёл дождь.
Именно под тем холодным небом, примерно в этот же час дня, Юмиэль повстречалась с Такахиро.
С того дня — вот-вот исполнится год.
С того дня, как Такахиро её выкупил, — скоро первый годовой день отдыха.
Что настанут такие тихие, мирные дни, — год назад она и представить себе не могла.
(По-настоящему я бы…)
…до сих пор должна была оставаться на невольничьем рынке.
Или же быть купленной каким-нибудь аристократом — и использованной до последнего, словно игрушка.
А вместо этого — стала горничной и живёт как самая обычная простолюдинка――.
«Да, жизнь — штука непредсказуемая», — проникновенно подумала Юмиэль.
(Но всё же…)
Такахиро. Саяма Такахиро.
Вот он-то — ни в какие ворота.
Такого отъявленного лентяя она в жизни не видела.
На этой неделе он снова капризничал по-детски, вопил, что не хочет работать, не хочет работать.
И каждый раз Юмиэль приходилось доставать хлыст или нож — а порой и пускать их в ход.
(На самом-то деле…)
…ей совсем не хотелось этого делать.
По возможности она бы предпочла обойтись без насилия.
Как-никак этот человек вытащил её из бездны страданий и дал ей крышу над головой.
Ей хотелось отплатить ему за это добром, хотелось, по возможности, быть с ним поласковее.
Но, как бы это сказать, м-м――.
Он оказался человеком совершенно безнадёжным: чем ласковее с ним обращаться, тем больше он ленится.
«А-а? Работа? Ага, сейчас-сейчас…»
В те дни, когда они только-только познакомились, Такахиро вёл себя именно в таком духе.
«Да всё в порядке, всё в порядке. Жизнь сама как-нибудь устроится».
Приговаривая что-то в этом роде, Такахиро днями напролёт бесцельно тратил время.
Глаза его были мутны и тусклы, а во всём его облике не было и тени боевого духа.
Разве нормальный человек не должен работать добросовестно? А у Такахиро не было и намёка на нечто подобное. Более того, он словно нарочно шёл по совершенно противоположному пути――.
(Так нельзя. В таком виде его оставлять нельзя.)
В то время Юмиэль, ощутив острое чувство тревоги, решила, что с этим надо что-то делать.
Чтобы хоть как-то превратить Такахиро в нормального человека, она перепробовала всё, что только приходило ей в голову.
И среди всего прочего нашёлся тот самый приём — атака холодным оружием, что применяется и по сей день. Подбадривание хлыстом и ножом работало настолько эффективно, что даже сама Юмиэль удивлялась.
Честно говоря, она и сама сомневалась, правильно ли поступает, но никакие иные средства попросту не срабатывали.
Одними словами, одной лаской Такахиро свой тяжёлый зад с места ни за что не сдвигал.
(Стало быть, в буквальном смысле пинаю его под зад, а?)
Если говорить начистоту, решение выходило, пожалуй, слегка не с той стороны――.
Впрочем, благодаря этому «Вольная жизнь» работает как надо.
Такахиро не опускает рук, не сбивается с пути и сегодня жив-здоров и бодр.
Юмиэль — тоже. Она трудится изо всех сил, в день отдыха спокойно отдыхает, ухаживает за Такахиро, учится то одному, то другому у соседей — и каждый её день полон.
Теперь жить ей очень-очень радостно.
И завтра хочется снова работать вместе с Такахиро.
Думая обо всём этом, Юмиэль в очередной раз слегка крутанула поварёшкой в кастрюле с рагу.
Соль и специи разошлись как надо. Блюдо, которому её научили соседи, и сегодня, кажется, удаётся на славу. Чуть попробовав на вкус, Юмиэль с довольным видом кивнула и――
«…гхэ-э!»
Едва входная дверь распахнулась, как послышался звук, будто кто-то рухнул на пол.
Погасив огонь на магической плите, Юмиэль вышла в коридор — и там оказался Такахиро.
«…С возвращением, господин».
Юмиэль бесстрастно встречает своего хозяина.
Хрипло постанывая у её ног, Такахиро с трудом выдавил из себя лишь:
«У-устал…»
Не меняя выражения лица, Юмиэль слегка склонила голову набок.
Неужели он до такой степени нагулялся где-то? Или, может, отправлялся куда-то далеко?
Как бы то ни было, усталость эту ей хотелось развеять. Хотелось вернуть бодрого Такахиро.
Именно поэтому Юмиэль, желая этого всей душой, приподняла Такахиро и кое-как дотащила до гостиной.
И всю дорогу не переставала обращаться к Такахиро с ласковыми словами.
«…У меня вкуснейшее рагу готово».
«Э?»
«…И ванна уже согрелась».
«О-о-о-о…!»
Подумать только — на исходе такого немыслимо тяжёлого дня его ждёт подобная забота.
От столь безграничного участия у Такахиро чуть не выступили слёзы.
«Ну, прости, прости уж. Всё время с тобой так».
«…Всё в порядке».
«Правда, меня это ужасно выручает. Сегодня вообще жуть была».
«…Отдыхайте себе спокойно, развеивайте усталость».
«Юми-и…»
*Джи-и-ин*, — в груди у Такахиро что-то дрогнуло.
И вот такому Такахиро Юмиэль――
«…Завтра ведь снова на работу».
«Да чёрт бы тебя побрал!!»
Безжалостно брошенные слова. Разнёсшийся по дому скорбный вопль.
Контора «на все руки» — «Вольная жизнь».
Не очень-то и вольная жизнь её хозяина Такахиро продолжалась и дальше.