Глава четвёртая. Крыса и Гильдия искателей приключений
‐１‐
— …Господин, вы знаете? Сегодня — день ежемесячного собрания Гильдии искателей приключений.
— Э-э, вот как… и?
— …Господин, как хозяин «Вольной жизни», обязан присутствовать на собрании.
— Хм, неужели?
— …Сколько раз мы уже ведём этот разговор с тех пор, как открыли контору «на все руки»? Вы упорствуете без меры.
— Да ведь они же! Они же спихивают на меня работу, понимаешь? Это ни в какие ворота не лезет!?
Дзынь!
Срезав мне немного волос, в стену гостиной глубоко вонзился суровый тесак.
Похоже, навык Юмиэль «Метание» и сегодня был отточен безукоризненно.
— …В какие ворота не лезет — это вы, господин. Если не ходить на собрания, Гильдия перестанет передавать нам работу.
— Н-ну и пусть! Работа от Гильдии — сплошь одна морока! Я же сторонник привязки к месту! Мне бы, понимаешь, пару-тройку заказов в неделю от соседей — и хватит!
Нельзя же каждый раз склоняться перед насилием.
Не поддаваясь угрозам тесака, я отважно отстаивал свои принципы, —
— Ступайте.
— Есть.
Глаза Юмиэль холодно блеснули.
Слова вырвались резко, коротко, наотмашь.
Это был сигнал, что её терпение лопнуло, а также предвестие того, что сейчас наотмашь рассечётся и какая-то часть моего тела.
Когда доходит до этого — остаётся только кивнуть. Всё равно что собака Павлова. Хозяин лавки в такие моменты теряет весь вид, но это всё-таки лучше, чем быть обруганным Юмиэль.
— …Слушайте внимательно, господин. Не вздумайте сбегать в Гильд-холл, тут же возвращаться и заявлять, что «сходили» на собрание. Извольте присутствовать как следует.
— Ты мне что, мать? …Цык, понял я, понял! Буду присутствовать как следует! Так устроит?
— …Так устроит.
Как всегда — штатный режим в конторе «на все руки» под названием «Вольная жизнь».
Сезон сменился на осень, но этот наш диалог, похоже, в ближайшее время никак не изменится.
— По-прежнему, чёрт возьми, громадный.
Тридцать минут пешком от дома. На повозке — минут десять с небольшим.
В таком вот нестройно далёком месте возвышалась эта чёртова махина здания.
«Главный корпус штаб-квартиры Гильдии искателей приключений».
Строение, напоминающее не то Колизей, не то Вавилонскую башню, в общем, было огромным — и это ещё мягко сказано. Масштаб явно иной, чем у филиалов и пристроек.
Гильдия искателей приключений великой державы Исинд — вот она, во всей красе.
Сегодня как раз собрание, потому и шум стоит пуще обычного — так мне показалось.
— Собрание… А-а, чёрт, лень-то какая…
В любом случае, в этом месяце на меня снова свалят какую-нибудь неприятную дрянь.
Хватают заказы без разбору, а на меня сбрасывают один лишь геморрой — хоть бы прекратили.
— Эх… Ничего не поделаешь, пойду внутрь.
Точно. Топтаться у входа — бессмысленно.
Возьму себя в руки и скорее зайду внутрь.
— Эй, «Крыса» пожаловал.
— Как всегда, весь скуксился.
— Не хотел бы я стать таким… хи-хи.
Ни с того ни с сего услышал смешки. Господа искатели приключений смотрели на меня и хихикали.
А-а… к таким насмешкам я уже сам к себе привык.
Пусть называют «Крысой» — злости особой не вызывает. Пускай их, пускай.
— Эй, Крыса!
— …М?
— Ты! Чего припёрся?
Нашёлся тот, кто специально ко мне привязался. Кто это?
— А, это ты, Альти.
— А-а!? Не зови меня запанибрата, ты, крысячье отродье!
Так яростно вскипая, стояла рыжеволосая девчонка.
Это — Альти. Альти Брэйв = Скарлет = Кастилья.
Обладательница столь торжественного имени — дочь гильдмастера.
А к тому же — подающий надежды молодой искатель приключений.
Уровень, если не ошибаюсь, 96? Класс — «Лайт-файтер», её сильная сторона — стремительность, от которой не ускользнёт глаз. Используя своё маленькое телосложение, она одна за другой врывается во вражеский строй. Вот такой боевой стиль у этого искателя приключений.
Поскольку в манере боя у нас были точки соприкосновения, в прошлом она даже просила меня поспарринговаться, но —.
Около года назад, когда я ушёл из искателей приключений, она меня начала на дух не переносить.
— Недоделок ты!
Вот так вот — встречаемся, и сразу начинается «фыр-фыр».
С чего всё началось — кажется, что-то такое было.
Ну, в любом случае, для Альти я — «Крыса», и для прочих искателей приключений, наверное, тоже — «Крыса». Крыса, у которой только ноги быстры, а смелости встретить врага лицом к лицу нет. Не так уж и далеко от истины, так что я уже давно позволял им говорить, что заблагорассудится.
— Эй, Крыса!
— Чего тебе на этот раз?
— Если думаешь поживиться объедками — не получится!
— А?
Я попытался обойти Альти и двинуться дальше, но тут она ляпнула странное.
Объедки? Это она о заказах? Мне они и даром не нужны, наоборот, сам бы раздал.
— Да ладно, не нужны мне заказы. Не нужны.
— А? Не прикидывайся-ка. Или ты, может, со страху смыться собрался?
— А?
— Я о брачном периоде говорю! Эй! Ты и это, что ли, забыл!?
От слов Альти вокруг мигом загалдели.
В самом центре этого смеха только Альти одна сохраняла выражение гнева.
Не скрывая презрения — мол, ты душой и телом крысячье отродье —.
(…Такое мимо ушей не пропущу.)
Да. Мимо ушей это пропускать нельзя.
Вот уж эти слова — игнорировать никак нельзя.
Страшно? Сбегу? И ещё, —
(Брачный период, говоришь…?)
А-а, уже такой сезон подоспел.
Вот морока…
‐２‐
В этом мире существует такая вещь, как «Мано».
Течёт под землёй, вырывается в небо, возвращается в море и снова обходит недра.
Циркулирующие великие частицы. Сила, которой обладает сама планета, осколок чуда, заключённый во всём сущем.
Накапливая их, живые существа могут становиться сильнее, крепче.
Ну, в общем, если по-простому, это очки опыта.
И в таком случае «брачный период» — это период бонуса к прокачке.
(Брачный период, значит.)
С приходом осени в атмосфере сгущается «Мано».
Благодаря этому всевозможные посевы бурно растут, однако —.
Одновременно с этим в огромных количествах плодятся монстры, которые принимаются резвиться на полную.
Ещё бы: «Мано» — источник жизненных сил монстров. Даже без воды и пищи, пока есть «Мано», монстры могут выжить.
Бывают даже монстры, рождающиеся из застойного «Мано».
Полезное для людей «Мано» одновременно представляет собой угрозу, порождающую монстров.
Поэтому люди в этом мире с долей иронии называют этот сезон «брачным периодом».
(Вот же, уже такое время года…)
В эту пору вспоминается «Another World Online».
В той игре тоже был так называемый «фестиваль прокачки» — каждый год осенью там плодились монстры в колоссальных количествах.
Вылезали они просто роем, и даже редкие монстры, которых в обычное время едва встретишь, в этот период попадались то и дело.
Для сбора предметов и повышения уровня — идеальное время.
От новичков до матёрых — все осенью самозабвенно охотились на монстров.
(Если бы такое случилось в реальности, это было бы совсем не весело.)
Валят деревья, сотрясают землю — приближается стадо монстров.
Когда я увидел это впервые, у меня подкосились ноги, и я, даже не вступив в бой, сбежал.
И слёзы выступили, и, честно, я всерьёз испугался.
Ну, впрочем, этот «брачный период» в нынешнем году у меня уже третий.
На третий раз он уже становится чем-то вроде сезонной приметы.
(И система отражения атак уже выстроена.)
Против монстров, сбивающихся в стаи без всякого порядка, у людей есть организованность.
Рыцарский орден, отряды самообороны, магический батальон и Гильдия искателей приключений. У таких организаций есть ноу-хау ведения группового боя, отточенное за долгую историю.
Излюбленный учениками академии залп, пожалуй, — один из таких приёмов. Наваливающихся стаей монстров — всем хором заваливают магией.
Если у людей есть такие ноу-хау, то поражения не случится и в одном случае из десяти тысяч. Пока не зарываться сверх меры, даже погибших быть не должно.
Потому что это, по сути, охота на мелочёвку. Массово расплодившуюся мелочь все вместе и истребляют — таков уж формат этого события!
Но всё же их численность — угроза, и чтобы справиться, нужна подготовка.
Сегодняшнее собрание, похоже, как раз ради этого, и Гильд-холл был битком забит полными боевого пыла искателями приключений.
— Эй, Крыса! Чего застыл?
— М? А, прости.
От голоса Альти я, вздрогнув, пришёл в себя.
На меня такого Альти взирает с выражением неподдельной неприязни, пуская в ход упрёки.
— Небось, думал про выпадающие предметы! Позорище… Вот потому ты и Крыса. Не об этом надо думать, а о том, как героически сражаться! Это же долг искателя приключений! Эй, парни!
— О-о, точно!
— Не сравнивайте нас с такой вот крысой — обидно!
Когда окружающие искатели приключений загорланили героически, Альти удовлетворённо кивнула.
Но с позиции того, кому приходится в этом участвовать, мне бы, пожалуй, от этого увольнение дали.
(Тяжеловат для меня этот спортивно-кружковский дух.)
И еда вкусная, и культурный уровень высокий.
Этот город я полюбил, но вот с таким настроем ужиться не получается.
Поэтому каждый раз прийти на собрание — и хлопотно, и в тягость —.
(……………О.)
Пока я изнывал от приставаний Альти, атмосфера внезапно переменилась.
Как отступающая волна, Гильд-холл затих —.
И в такт этому из глубины зала приближалось мощное присутствие.
(Сам изволил пожаловать.)
Грюк-грюк-грюк — тяжёлая поступь. Тот, кто вскоре появился, —
— Папаня!
— Босс!
— Дядька Киллинг!
Все звали мужчину разными именами.
Этот парень — Киллинг. Киллинг Брэйв = Скарлет = Кастилья.
Всем известный великий искатель приключений, гильдмастер, держащий в кулаке Гильдию искателей приключений своей силой.
Его уровень — поразительные 147. Это наивысший показатель в стране, и сравниться с ним могут разве что король или глава придворных магов. Говорят, чтобы поднять уровень до такой отметки, он истреблял монстров без счёта, и за ним закрепилось прозвище «Киллинг Поголовный Истребитель».
— Эй, ребятки, вроде все в сборе.
Внушительный голос. Давление 147-го уровня — не для виду.
В мёртвой тишине Гильд-холла единственным, кто был свободен, оставался Киллинг.
— Совещание закончилось. Сейчас довожу до вас его итоги.
Наконец-то — суть дела.
Все ждали продолжения, и Киллинг неспешно приступил к рассказу.
— Как вы и сами знаете, этот месяц — брачный период. По сообщениям рыцарского ордена и филиалов Гильдии, стаи уже сформировались и местами уже буянят вовсю.
— Быстро однако…
— Да ну, ничего страшного.
Среди искателей приключений прокатился лёгкий ропот.
Киллинг, не упустив его, тут же обратил это в подбадривание соратников.
— Вот именно, ничего страшного! Как всегда, нашей силой их в пыль разнесём!
— «««О-о!»»»
— Рыцари только и знают, что защищаться! Ребятки из магического батальона тоже из крепостей и замков носа не кажут! Как всегда, трусишки, да, а?
— Точно так!
— Точно так!!
— Мы, конечно, ударим первыми! Самую крупную стаю встретим лоб в лоб и достойно устроим им кровавое пиршество!
— «««О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!»»»
Грянул рёв, сотрясший Гильд-холл.
Боевой дух искателей приключений взмыл на самую вершину.
(Настоящая харизма, ничего не скажешь.)
И в этот брачный период, похоже, всё пройдёт гладко —.
— «Стингер» — на правый фланг. «Сильверпирс» — тоже на правый.
После этого Киллинг лично принялся доводить распоряжения до искателей приключений и их групп.
Кому, где и что делать. Расстановка соответствовала способностям каждого, и искатели приключений восхищались: «Вот это Киллинг-командир».
— Альти. Ты в отряде летучей поддержки. Старайся как следует.
— Ага! Оставь за мной!
Дочери — Альти — тоже по таланту и по месту: ей дали роль, где нужно носиться по всему полю боя.
Ну что ж, она же проворная. Такое ей и подходит.
— Феррингс, твой «Джек-о-Лантерн» — в транспортный отряд. Доставляйте на передовую восстанавливающие зелья и оружие, одно за другим.
— Положитесь на нас!
Ого, у Феррингса — транспортный отряд.
Они ведь бывшие купцы-разъездные. Для них это — как раз по профилю.
— Синтия — в санитарный отряд. Старайся как следует.
— Да! Господин гильдмастер!
А эта девушка — новенькая. По лицу сразу видно, что в исцелении хороша.
В санитарном отряде, говорят, нелегко, но её собственный настрой — в лучшем виде.
(Так, теперь, похоже, моя очередь.)
Сколь бы ни был этот разговор неприятен, контора «на все руки» всё же находится в ведении Гильдии искателей приключений.
Так что и мне, по идее, должно достаться какое-то задание —.
— Ладно, разойдись! Выдвигаемся завтра утром!
— «««О-о-о-о-о-о-о-о-о!»»»
— …А? Что?
Закончилось. Доведение распоряжений закончилось.
Искатели приключений, расходясь по двое, по трое, рассеялись, и, кажется, только я один остался — а?
— Э? Слушай, а я?
Я подумал, может, пропустил мимо ушей, — но действительно, похоже, меня не назвали.
Поэтому я решил уточнить —.
Киллинг придвинул ко мне своё суровое лицо и сказал вот что:
— Слушай, Крыса. Таким, как ты, что одним языком молотят, я не доверяю.
— Ага.
— Прежним тебе ещё куда ни шло, а нынешний — ни в какие ворота. Такому человеку товарищей доверить нельзя.
— Ну, само собой.
Прошлое — прошлым, нынешнее — нынешним.
Два года назад — не знаю, как было, а теперь у меня ни на грош не осталось никакой мотивации.
Замечает он это или нет, Киллинг, глянув чуть испытующе, —
— …Ты будешь дежурить на тыловой базе!
Так и есть: «фыр!», свирепо выдыхая ноздрями, с тяжёлым топотом удалился прочь.
Лицо его до последнего было недовольным, а грива огненно-рыжих волос встала дыбом от гнева.
Сильно же меня, однако, невзлюбили — и отец, и дочь Кастилья.
Что ж, это и понятно, но — но сейчас не до этого!
(Е-е-есть! Теперь можно и не особо вкалывать!)
Дежурство! Дежурство на тыловой базе! Ах, какие прекрасные слова!
Наверняка там и делать-то нечего! И выходов особо не предвидится!
Вот это называется радость сверх ожиданий. Невольно даже кулак сжал от ликования.
— …Цык.
Мне показалось, я услышал, как Альти прищёлкнула языком, но мне это уже было совершенно безразлично.
‐３‐
«На востоке замечена гоблинская рота — будьте настороже!»
«Что-о!? У нас тут древесный голем, его разносить надо…! Эй! Пришлите подмогу!»
«У нас у самих рук не хватает! Ёлки… Эй, Крыса! Иди, отвлеки этих гоблинов! У тебя же кроме быстрых ног никаких талантов нет!»
— Да-а, ладно…
С открытого канала 【Колл】 мне отдают распоряжения.
Вполголоса отвечая им, я медленно двинулся к указанному месту.
— Ни минуты покоя… чёрт.
Бухтя так, я мелкой рысью продвигался по лесной дороге. Тем временем со всех концов леса доносились то лязг мечей, то грохот распускаемой магии.
— Хах… Уже четвёртый раз, что ли?
Здесь, в «ущелье Ду-Мариссе», бой длится пока около трёх часов.
И за это время я уже получил четыре приказа подмоги.
— Плотоядные растения, сумасшедшие птицы, бронзовые жуки, а теперь, значит, гоблины.
Все они — мелочь 40-го или 50-го уровня.
И приказ не истреблять их, а задержать — это, значит —.
Что ж, меня, видимо, используют как им удобно.
Лакомые куски забирают себе.
Честно говоря, удовольствия мало, но по положению бросить это всё тоже нельзя.
— Ладно, хоть душу отведу.
Решив так, я понемногу прибавлял скорости.
Свернул с лесной дороги, миновал горную тропу, с силой выпрыгнул со склона, —
— Давайте, идите сюда! Гоблины!
«Г-и-и-и-и!?»
— Сюда, сюда, сюда!
На меня, внезапно выскочившего, гоблинская рота совсем не смогла среагировать.
Маленькие бесы, бегая лишь по кругу, похоже, только и делали, что кружились на месте.
«Гра-а-а-а!»
Были и такие, кто безрассудно бросался в атаку, но деревья мешали как следует взмахнуть дубиной. Мало того, они толкались, налезали друг на друга, как в детской игре «давка-мандзю».
И тут очень вовремя появились искатели приключений —.
— Крыса-а! Для тебя-то и очень даже неплохо! Дальше оставь нам!
Не прокачка. Видимо, охота за выпадающими предметами.
Мужчины, у которых глаза горели жаждой наживы, подняли мечи и ринулись на гоблинскую роту.
— Давайте, давайте.
Раз уж сказали «оставь нам», — другого выхода нет.
Поскорее ушёл отсюда и пока что возвращаюсь на тыловую базу.
По пути, прислушиваясь к открытому каналу, слышал то одно, то другое.
«Как у вас там!?»
«Неплохо! Но там вроде и крупное что-то попадалось, да!?»
«Киллинг отправился туда! Сейчас же всё решится!»
«Ура-а! Как всегда, наш дорогой Киллинг!»
По всему видно, дело идёт гладко.
Раз Киллинг тронулся с места, эта крупная тварь, что бы она ни была, в один миг превратится в фарш.
— Ну, так-то оно и есть.
В общем, никакого смысла мне вмешиваться. Совсем никакого.
Люди этого мира годами, десятилетиями, сотнями лет сражались с монстрами именно так.
Явись сейчас такой, как я, — сделать я ничего —.
«Обнаружена стая огров! Численность — десять! Движется прямо к передовой базе!»
Снова раздался 【Колл】.
Ого, огры выползли. Да ещё и десять штук сразу — редкость.
— Ну-ка, ну-ка.
Я ловко взобрался на высокое дерево и активировал навык «Ястребиный глаз».
«Ястребиный глаз», дающий эффект дальнего зрения, — удобный навык, вместо подзорной трубы. При активации даже то, что далеко-далеко, видно отчётливо.
— Ого, и правда — огры.
На склоне горы, в десятке с лишним километров отсюда, как и говорилось, виднелись фигуры огров.
Великаны с коричневой кожей, натужно пыхтя, несли какой-то ящик.
— …Ммм? Что это ещё?
Ящик покрупнее самого огра, длинный и широкий.
Сойдёт, пожалуй, за упакованную кровать, но такому здесь взяться неоткуда.
«Что это за ящик?»
«Скорее всего, бомба, изготовленная гоблином-бомбистом. Но больно уж здоровая.»
«Этим, видимо, хотят снести всё тут к чертям. У кого свободны руки, сконцентрируйте атаки на ограх! Если этой нашей взрывчаткой детонируем ту — одним ударом справимся!»
«О-о! Положитесь на нас!»
Через 【Колл】 доносятся переговоры наших с передовой базы.
(Вот оно что. Значит, вожак этой стаи — гоблин-бомбист.)
Представлялось, что обычно это гоблин-маг, но на этот раз, выходит, иначе.
Ну, нет такого закона, что вожак обязательно гоблин-маг.
Если особь сообразительнее или умеет повести за собой, она автоматически становится вожаком.
На этот раз им оказался гоблин-бомбист.
(Пожалуй, противник сообразительный.)
Гоблин-бомбист обладает навыком изготовления бомб.
Воспользовавшись им, он смастерил крупную бомбу и задумал взорвать штаб.
Не мелочёвкой по кусочкам, а сосредоточенным ударом переломить ход — а он не так уж и глуп.
Но в конце концов — это гоблинская смекалка.
Для скрытной операции огры чересчур заметны.
«Заждались! Теперь — наша очередь!»
Ну вот, прибыл отряд летучей поддержки.
Отряд под командованием Альти, получив сообщение о появлении огров, вернулся обратно.
«Ха-а-а-а!»
«Получай!»
Огры, при всём при том, всё-таки тоже мелочь.
70-й уровень Альти не одолеет, и число их на глазах редело.
«Р-ря-а-а-а-а!»
Вот сейчас Альти срубила одного — как раз половина.
Оставшиеся пять огров уже даже не могли прикрывать бомбу.
«Отлично, довольно! Сейчас здесь её и сдетонируем!»
Стена из плоти исчезла, и она, видимо, сочла, что пора.
Альти отдала приказ товарищам, а сама дотянулась до сумки на поясе.
И, достав оттуда «малые ящичные бомбы», — швырнула их разом!
«— — — — — — — — — — — — — — —!»
От пламени взрыва и ударной волны огры не успели издать ни звука.
Один свалился, другой упал на колени, остальные едва дышали —.
— …Стоп. Что-то не так.
Даже в таком пламени ящик, считавшийся бомбой, лишь лишился обшивки.
Внутри виднелось что-то размером аккурат с огра — похожее на мумию.
— Что это…?
Что это такое? Неужели и вправду мумия?
Для мумии слишком велико, и к тому же — какая-то зловещая аура.
— Что там… внутри…?
Пламя перекинулось и на бинты, и содержимое мумии понемногу обнажалось.
И вот оттуда показался —.
— Стой…! Эй, я сказал — стой!
Тут впервые за весь бой моё тело пронзило напряжение.
Как в тот первый раз, когда я встретил брачный период, — предчувствие смерти прошило мозг.
Благодаря «Ястребиному глазу» в поле зрения — отчётливо огромное тело.
Срывая бинты, впившиеся в тело, она показала свою истинную форму прямо перед Альти и остальными.
— Не может быть…!
Уровень 150.
Уникальный монстр — «Демон Гнева».
‐４‐
Об этом монстре мне известно.
Разновидность они. Чадо злого божества. Кроваво-алый огр, окрашенный гневом.
Слышать — слышал, не больше.
Несравненной силы. Противостоять сотням способен. Непревзойдённый по мощи уникальный монстр.
«Демон Гнева» — огр исполинский, упомянутый даже в легендах.
От неистового гнева теряющий себя, сокрушающий всё, — «Демон Гнева».
Монстр, который когда-то, говорят, погубил малое государство, —.
Стоял сейчас прямо перед Альти.
(П-почему вот здесь…!?)
Из ящика, принятого за бомбу, появился огр, источающий ужасающее давление.
«Демон Гнева». Уникальный монстр 150-го уровня. Монстр, превосходящий даже «Киллинга Поголовного Истребителя», — и тело Альти невольно застыло.
— У, г…
Даже привыкшая к монстрам Альти не могла не окаменеть.
Уровень — несопоставимый. И разница в уровнях — слишком огромная.
Чтобы справиться с этим, нужен именно Киллинг — иначе никак.
Отрядом летучей поддержки Альти и людьми передовой базы, сколько бы они ни объединились, — не одолеть.
— У-ва-а-а-а-а-а-а-а-а!?
Те из них, что находились на передовой базе, принялись один за другим спасаться бегством.
Из-за мешков с землёй и из тени палаток искатели приключений, а также работники контор «на все руки» разбегались, словно пауки из разорённого гнезда.
— Серьёзно…
Спина обнажилась, и словно холодный ветер прошёлся по шее.
В обычной ситуации тут бы я их одёрнул: мол, стыдитесь! — но в этот раз деваться некуда.
Ведь даже скользящего касания этой гигантской ручищи достаточно, чтобы оборвать жизнь. Даже у Альти — уровнем выше их и в добротном снаряжении — при прямом ударе смерти не избежать.
Обычно надёжные товарищи сейчас дрожат, как оленята.
«ГО-ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!»
— «««Хи!»»»
От рыка «Демона Гнева» боевой дух отряда летучей поддержки с треском сломился.
Это — «Рык ярости», ломающий даже героев. И из тела Альти уходит сила. Рука, сжимающая короткий меч, дрожит, и она вот-вот выронит своё оружие.
«О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!»
Грузно ступая, к отряду летучей поддержки приближается «Демон Гнева».
Расстояние ещё есть, но тело кажется громадным. Будто он прямо перед глазами — ощущается дыхание демона совсем рядом.
Нельзя так. Нельзя здесь оставаться.
Если так и стоять, «Демон Гнева» раздавит, разорвёт, скрутит на куски —.
— И сожрёт!
— Ы-и-и-и-и, и-и, ы-э-а-а-а-а-а-а-а-а!
— Э!?
Один из отряда летучей поддержки с диким воплем кинулся бежать.
— Я-я тоже, я тоже…!
— Нафиг надо! Тьфу!
Стоило побежать одному — и остальные побежали, как прорвавшаяся плотина.
— Д-дураки! Что вы делаете!
Альти отчаянно пыталась их остановить —.
Но её же самоё удержал заместитель.
— Г-госпожа! Бежим! Мы тоже бежим!
— Что ты несёшь! База же прямо тут! Пока папа и остальные не вернутся, остановить его — больше некому!
— Тогда пусть и те, кто на базе, бегут с нами! Ну? Давайте так!?
— Если так сделаем, он нас мигом догонит! Там же одни раненые! Толком бежать не смогут!
Не понимать таких вещей — это уже не в какие ворота.
Альти собиралась было продолжить —.
Но «Демон Гнева» уже приближался вплотную.
— У-а-а, а-а, идёт, идёт!? Всё, конец, бегу, я тоже бегу!
— А!?
И даже заместитель в конце концов сбежал.
Искатели приключений, обычно презиравшие Такахиро как «Крысу», — все, кроме Альти, сбежали, словно крысы.
Здесь осталась одна Альти.
«О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!»
Мышцы, вздымающиеся, как горы.
Со всего тела валит пар, «Демон Гнева» нацеливается на добычу.
Страшно. Жутко. И ей самой хочется сбежать.
Но так нельзя. Альти — единственная дочь гильдмастера. Она обязана стать примером для искателей приключений, где доблесть — главное. Если она сбежит из страха перед монстром, авторитет искателей приключений падёт до земли.
И, что важнее, — перед великим отцом и блистательными деяниями предков стыдно будет.
— Придётся… сражаться, значит.
Всё ещё дрожащей рукой Альти потянулась к поясной сумке.
Она извлекла оттуда «стимулирующее зелье» и одним залпом осушила.
(У-у! Гадость!)
Горечь и кислота, от которых деревенел мозг.
Но благодаря этому дрожь улеглась. Короткий меч снова хорошо держится в руке. Двигается.
«ГО-О-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!»
— Не торопи меня… чёрт.
Едва Альти успела перевести дух, «Демон Гнева» замахнулся.
Глядя на это снизу вверх, Альти собирала всю концентрацию.
— Х-ха-а-а-а! «Уклонение»!
«ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!»
Обрушивающаяся гигантская ручища. Готовый ударить кулак.
Уклоняясь от него буквально на толщину бумаги, Альти —.
— У-у-у-у-у!?
Удар, пробивший землю, поднял столб пыли. От взрывной волны Альти отшвырнуло.
Однако прямого попадания не случилось. Навык, мгновенно повышающий уклонение, спас её хотя бы от этого.
Но —.
— У, к… всё-таки — не выходит…
Даже без прямого попадания — одна лишь ударная волна пронзила тело болью, от которой онемело всё.
«Нагрудник столетнего древа» с эффектом «снижения физического урона» был на ней — а ущерб такой.
Монстр, о котором слагают легенды, — поистине не для виду.
— У-у, но… сбежать нельзя…
Да. Здесь сбежать нельзя.
Ради собственной гордости, ради тех, кто за спиной дрожит от страха.
Альти залпом выпила «Хай-зелье» и в упор посмотрела на «Демона Гнева».
— Ну, давай… я ещё жива…
«ГО-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!»
«Демон Гнева» снова занёс кулак.
«Альти! Эй, Альти! Жива!? Эй!?»
— Папаня, значит…
Сколько времени прошло с тех пор, как она встала лицом к лицу с «Демоном Гнева»?
Десять минут? Тридцать? А может, и пяти ещё не набежало.
Предельная концентрация растягивает время, и одна секунда ощущается как несколько. Казалось, что так длится уже давно, и казалось, что только-только началось.
Но перемены проявлялись вполне определённо.
«Нагрудник столетнего древа» разлетелся в клочья, «малые ящичные бомбы» закончились.
«Хай-зелье» давно выпито, у обычного «зелья» склянка разбилась.
Больше ничего не осталось. Что бы ни сделал «Демон Гнева» — Альти погибнет.
«Альти! Беги оттуда! Ещё двадцать минут, нет, десять — и мы подойдём! Ты — беги!»
— Бежать…
Видимо, они вошли в радиус действия 【Колл】: от Киллинга, а также от бойцов основных сил, одно за другим приходили сообщения. И все в один голос: «беги!», «умирать нельзя!».
— Чего… глупости говорите. Искатель приключений слабого не бросает и не бежит… Меня этому учили вы, папаня…
«Альти…!»
Да, Альти не может бежать. Именно потому что она искатель приключений, именно потому что она этим гордится, — она никак не может бежать.
(В таком случае… что я могу сделать под конец… ясно.)
То, что может сделать Альти, у которой кончились зелья и нет даже защитного снаряжения, — только одно.
И это —.
— Поставлю всё на «Срез головы»!
«Ах!»
«Срез головы».
Это навык, который одним ударом мгновенно убивает противника.
Смертельная техника меча, рассекающая или сбивающая голову противника, обрекающая его на смерть.
Однако, поскольку нужно войти в зону досягаемости противника, в случае неудачи приходится готовиться к жестокому контрудару.
«Стой, Альти! Ты не справишься! Сто…»
— Хе-хе… прости, папа.
【Колл】 отключила. Теперь потребуется концентрация за пределом возможного. Шум — помеха.
Если «Срез головы» удастся — хорошо.
Даже если не удастся, и я стану трупом — «Демон Гнева» меня сожрёт.
Если это выиграет несколько секунд, пару десятков секунд, — больше людей, возможно, выживут. Если всё равно умирать, — хочется поставить на призрачный шанс.
— Мама… прости.
Сильно сжала в руке медальон на груди.
Это оберег, который подарила мать, когда Альти стала искателем приключений. Внутри — крохотный кристалл, на котором выгравированы имена семьи.
«Не рискуй слишком сильно, ладно? Альти же девочка.»
Слова матери, сказанные тогда, когда она надевала ей медальон на шею, зазвучали в ушах.
Но в итоге она только и делала, что рисковала без меры, и лишь мучила мнительную мать. Именно сейчас ей вдруг отчего-то стало очень стыдно.
«ГО-ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!»
— Тц… Дай же хоть сентиментальничать спокойно…
Похоже, он уже настиг.
Она пыталась завести его в сторону от передовой базы, но для своей громадины у него выносливости хватает.
Разбрасывая рёв во все стороны, демон, не ослабевая, пошёл на таран.
— Хорошо, давай!
Словно подбадривая саму себя, Альти, не уступая ему, тоже громко закричала.
До сих пор бежала — дальше бежать некуда. Ей остаётся лишь сойтись с врагом лоб в лоб и срубить ему голову!
«ГО-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!»
— И-и-и-ду-у-у-у-у-у-у-у!
Рывок. Прыжок. В тот же миг расстояние сокращается.
Она на одном дыхании подобралась на расстояние, с которого её отражение уже видно в глазах противника.
— «Срез головы»!
Короткий меч, ведомый точно и сильно.
Это было совсем чуть-чуть — но всё же быстрее атаки «Демона Гнева»!
Быстрее, чем демон выбросил кулак, короткий меч Альти нырнул в шею врага.
(Попала!)
Идеально. Альти это чувствует. Это — смертельный удар.
И вот, проникая внутрь, короткий меч в шее демона —.
— Цзынь!
Отскочил от красновато-чёрной кожи и переломился.
— Что!?
Не попала!
В то же мгновение, как она это осознала, кулак демона врезался ей в грудь.
С каким-то странно лёгким звуком, словно что-то трескается, сознание Альти погасло.
Очнулась — Альти лежала навзничь на земле.
Чуть опустив взгляд, она увидела там же фигуру «Демона Гнева».
«Срез головы», видимо, всё же не удался, демон до сих пор жив-здоров.
(Но почему я жива…?)
В тот момент она явно получила прямой удар. Всё тело пронзает жуткая боль — но и только.
Почему её верхняя половина не превратилась в фарш и не разметалась в воздухе —.
Но как бы то ни было, смерть лишь немного отсрочилась. «Демон Гнева» с прищуром глядел на Альти и снова сжимал свою огромную ладонь в кулак. Ещё секунд десять — и теперь её, без всякого сомнения, раздавит.
(Папаня… мама… ребята…)
Чтобы её, как девочку, не недооценивали, чтобы не опозорить фамилию — она старалась. Старалась быть более искателем приключений, чем кто-либо.
Но — не вышло. Сил не хватило. Жизнь Альти на этом заканчивается.
Но — просить простить её, такую недостойную, она не хочет. Только одного желает: чтобы основные силы успели вовремя.
Пусть хотя бы убитым этим демоном останется она одна —.
(Прощайте…)
Глаза не закрою. Хочу хотя бы до конца остаться как подобает отважному искателю приключений.
Благодаря этому были видны даже малейшие движения «Демона Гнева». Мышцы уродливо вздымаются, поднимается марево, как от раскалённого воздуха, большой кулак заносится —.
И его голова со стуком упала на землю.
(……………… Э?)
Из отсечённой шеи к небу забил фонтан фиолетового «Мано».
Будто издевательский фонтан.
Упавшая на землю голова застыла с выражением гнева, но и она вскоре рассыпалась и обратилась в частицы «Мано».
(Ч-что это…?)
Это похоже на картину, когда она сама добивала огра «Срезом головы».
Но это не Альти. Не удалось же. Альти же точно не удалось.
(Тогда кто же…?)
Она собрала волю в кулак, пока сознание не угасло от боли, и, поворачивая лишь голову, огляделась.
Есть. Сразу нашла. Мужчина в чёрном одеянии, в правой руке — кинжал, красный как кровь. Виднелась его спина. Искатель приключений, видимо.
(Срубить голову «Демону Гнева»…)
То, чего она сама не смогла, он проделал с небрежной лёгкостью. От этой силы у Альти в сердце застучало, защемило.
Хочу узнать. Хочу узнать, кто это. Кто же он такой.
— Уф-ф… успел.
Знакомый голос. Да, где-то я его слышала.
Однако чем сильнее она пыталась вспомнить, тем дальше отступало сознание —.
Но за миг до этого мужчина обернулся к Альти —.
И почему-то у него было лицо Крысы.
Лицо Саямы Такахиро.
‐５‐
— Да, опасный момент был.
Буквально на шаг не успел, — и когда Альти отшвырнуло, у меня выступил холодный пот.
Но на ней, к счастью, оказался «Медальон подмены», и за шаг до смерти её всё-таки остановило.
Для девчонки она — в совершенно непотребном виде, но ещё не мертва.
Медальон, подменивший собой её жизнь, рассыпался в прах, но благодаря ему жизнь её жива.
Убедившись, что её можно спасти, я достал из инвентаря восстанавливающее зелье.
— Но вот это я натворил.
Поливая Альти «Великим зельем», я другой рукой прикрыл глаза.
На волне я применил «Срез головы» и добил «Демона Гнева», —
Но что-то у меня чувство, что это выйдет мне боком.
— Нашёлся искатель приключений, одним ударом сразивший «Демона Гнева»!
Примерно так и разнесётся эта тема. А если раскроется, кто это был, — устроят пышное чествование.
И дальше одна за другой посыплются на меня разные хлопотные задания. Мол, если у тебя столько силы — и это сделай, и то, и вон то.
Как-то раз я наблюдал похожее со стороны на чужом примере — и тогда-то на меня, хоть и не про меня речь, накатила тоска.
(Н-нет… ни за что! Так нельзя, эй!?)
То, что Альти зовёт меня «Крысой», я, между прочим, даже слегка ей благодарен.
Чем ниже меня оценивают — тем меньше свалится неприятных дел. Действительно, по сравнению со временами, когда я был искателем приключений, работы от Гильдии стало куда меньше.
Меня это вполне устраивало, и я не хочу теперь становиться каким-то «выдающимся искателем приключений», которого будут гонять туда-сюда! Такое — решительно пресечь!
(Что-нибудь… что-нибудь!?)
Чтобы избежать зловещего будущего, что я могу сделать.
Времени особо нет. С открытого канала 【Колл】 слышны горестные возгласы Киллинга и остальных.
Они будут здесь — дело времени. Но хорошая идея никак не приходит.
И всё же, не желая сдаваться, я оглядывался по сторонам —.
(…А?)
В глаза бросился сломанный короткий меч. Альти.
А-а, сломался, значит, когда она промахнулась «Срезом головы». Рисковая девчонка, однако.
Когда разница в уровнях превышает 50, приёмы мгновенного убийства почти никогда не срабатывают. Она это знала — и всё равно, видимо, поставила на доли процента.
В общем, действительно выдающаяся… стоп. «Срез головы»?
— Вот оно, точно!
Идея придумалась.
Никто не пострадает, всем будет счастье — прекрасная идея.
— Просто сделаем вид, что это Альти успешно исполнила «Срез головы»!
Сказала — сделала: как заявила, так и снесла демону голову.
Если так представить, этот эпизод замкнётся в «сагу о героине»!
В подавляющей безысходности единственная, кто устоял, — дочь гильдмастера.
Она пошла ва-банк и блестяще успешно применила «Срез головы».
Но после этого, исчерпав все силы, потеряла сознание — как-то так, ага, ага!
(Хе-хе-хе… рождение героини Альти.)
Остаётся только, чтобы спящую героиню нашли искатели приключений.
Услышав приближающиеся шаги Киллинга, я шустро покинул это место.
‐６‐
Ну, что касается истории с «Демоном Гнева».
Получилось куда лучше, чем я предполагал. Весь город только и говорит, что об Альти.
Никто на меня и не взглянет. Никто меня и не замечает. Отсутствие присутствия, словно превратился в булыжник. Именно такой тишины я и желал — в ней моё счастье.
— И вот, так-то всё должно было и быть.
— Слушай, Такахиро. Эта девочка… ну, что она…?
— Знать не знаю.
Когда в «Манпуку-тэе» я обедал, Каору, перешёптываясь, заговорила со мной.
Взгляд её был направлен на рыжеволосую искательницу приключений, Альти-сан. Сейчас она у всех на устах, да к тому же и в таком месте оказываться ей совсем не полагалось.
— Чего она на Такахиро смотрит…?
— Говорю же, не знаю.
— Н-но у неё такой взгляд…
Да, взгляд и правда такой.
С барной стойки чуть поодаль — искоса-искоса-искоса-искоса… нет, не совсем.
Буравит-буравит-буравит-буравит взглядом сюда. Честно говоря, не обращать внимания невозможно.
— Эй, тебе чего надо?
— Н-ничего!
И так вот каждый раз, когда я к ней обращаюсь.
Сама пялится изо всех сил, а как заговоришь — злится страшно.
Но всё равно ходит за мной по пятам и всё время за мной наблюдает — это же невыносимо. Что делать. Как правильно поступить. Совершенно не понятно, и, честно говоря, слегка в затруднении.
(Неужели она видела?)
Когда я применял «Срез головы», была ли она в сознании?
Если да, то она бы, наверное, вела себя иначе, но —.
— Хм…?
Так и не получив внятного ответа, я провёл неприятно-неловкое время.
◆ ◇ ◆
(Чёрт… когда же он покажет свою настоящую силу…?)
И сегодня Крыса — Саяма Такахиро — выполнял работу курьера, а потом ел в столовой в Среднем квартале. Закончит — и на строительные работы, а там следующим — поднос грузов.
Уже неделю наблюдаю, но он живёт почти не меняясь, однообразно.
Это же просто контора «на все руки». Обычнейшая контора «на все руки» городского пошиба.
(Нет… он точно что-то скрывает.)
Тогда — я точно видела.
Как он срубил голову «Демону Гнева» и сделал вид, что это пустяк — Такахиро!
(Но мне никто не верит.)
Все и каждый превозносят саму Альти как героиню.
Мол, приняв удар демона, она всё-таки успешно провела «Срез головы», — и превозносят.
Сколько ни говори — нет, не так, — никто не верит. Сколько ни настаивай, что это не я, никто не верит.
И это было так досадно, так обидно, что Альти не могла стерпеть.
Действительно, уровень разом вырос.
С 97-го до 103-го, и класс превратился в «Лайт-страйкера».
Искатели приключений называют это доказательством того, что именно она сразила «Демона Гнева» —.
Но ведь это — она просто случайно оказалась ближе всех к поверженному демону. Благодаря случайной близости смогла поглотить «Мано», хлынувшее из него.
Выходит, что она поживилась объедками, как будто.
От той самой Крысы. От крысячьего отродья, которое сама же презирала изо дня в день!
(Унижение…!)
Но одновременно она поняла кое-что.
Может быть, этот парень на самом деле сильный?
Во времена искателей приключений он был «более-менее», но на самом деле куда, куда сильнее —.
Если «Демона Гнева» для него — плёвое дело?
Иначе никак не провернёшь «Срез головы» на таком демоне. Значит, он куда сильнее, чем провалившая приём она сама. И если она это докажет, её никто не будет больше называть лгуньей.
Альти не любила малодушных мужчин, но лжецов не любила ещё сильнее.
То, что её сейчас считают такой лгуньей, она принять никак не могла.
(А значит — я разузнаю! Обязательно разузнаю про него!)
Приняв такое решение, Альти и стала преследовать Такахиро.
Она решила: с утра до ночи следить за ним и вскрыть его истинную силу.
(Папаня! Мама! Ребята! Смотрите! Я точно всё сделаю!)
Чтобы оправдать воспитание отца.
Чтобы вознаградить тревоги матери.
И чтобы оправдать доверие товарищей!
(Я совершенно точно узнаю об этом всё!)
Это выглядело так, словно она торжественно ошиблась в направлении, но —.
Сама она с самым серьёзным видом и сегодня продолжала следить за Такахиро.