Глава 6. Начать вторжение
Среда, 8 апреля
Сквозь окно с цветастой занавеской в комнату лилось птичье пение. Занавеска — ещё одна из вещей, которые Сидзука приготовила для Котаро вместе с пододеяльником к его переезду.
— Уа-а, Котаро, уже утро…
Уже покончив со своими делами, Санаэ отодвинула занавеску и выглянула наружу: ясное голубое небо и солнечный свет заливали квартал. На верхушках столбов пели несколько маленьких птичек. Обычное, будничное утро.
— Уже начало восьмого, да?..
Котаро потёр усталые глаза и тоже посмотрел в окно. Его взгляд встретился с голубым небом и ясным светом. Солнечные лучи проходили сквозь тело Санаэ, стоявшей у окна, и ложились пятнами на татами. Котаро относился к Санаэ как к живой девочке, но именно в такие минуты ему снова напоминали, что она — призрак.
— Ещё одна бессонная ночь…
Была среда, 8 апреля. И к сегодняшнему дню Котаро не спал уже три ночи подряд.
— Прости, Котаро. Этой картой я тоже заканчиваю.
— Уа, серьёзно?!
Кириха вытянула из руки Котаро карту и положила две на чайный столик — её рука опустела. Они играли в любимое развлечение Санаэ — «Старую деву», и вот Кириха только что вышла из игры.
— Ой-ой, главное — не останься последним. Понял, Котаро?
— Понял.
Отвечая Санаэ, Котаро потянулся к руке Юрики.
— Ай! У-у-у-у-у…
Юрика тут же зажмурилась и жалобно запищала. Впрочем, даже если бы и не зажмурилась, Котаро всё равно видел бы её насквозь. У неё было совершенно чудовищное покерное лицо. Если бы не союз с Кирихой, Юрика давно осталась бы без очков.
— Ха! — вскрикнул Котаро, выбирая карту.
— М-м-м… — пробормотала Юрика. Но, услышав голос Котаро и почувствовав, как карту вытянули из её руки, она робко приоткрыла глаза.
— Уа-а-а-а-а!
Единственной оставшейся в её руке картой был тот самый страшный джокер, который теперь смеялся ей прямо в лицо.
— Порядок! Я вышел! — Котаро закончил партию и бросил карты на столик.
— Я… я прои-и-грала!..
Котаро ликовал, Юрика погружалась в мрак уныния.
— Значит, я первая, Кириха — вторая, Котаро — третий, а Юрика — последняя, — подвела итог Санаэ.
— Именно. На этом очки возвращаются к тому, с чего начали. — Кириха тем временем выводила цифры на листе счёта, приколотом к стене.
И правда: у всех по двадцать очков. По их правилам за первое место начислялось три очка, за второе — одно. Третье место отнимало одно очко, четвёртое — три. То есть между каждым местом получалась разница в два очка. Стартовали все с двадцати, и тот, кто первым остаётся на нуле, получает главное наказание — должен покинуть комнату.
— Никто даже ни на очко не вырвался.
— Похоже, силы у нас равные.
Кириха пожала плечами, Котаро зевнул.
Карточные игры тянулись всю ночь, но никакого решения так и не наметилось. Исходы партий взаимно гасили друг друга, и никому не удавалось выйти вперёд. В какой-то момент Юрика уже почти лишилась всех очков, но совершила невероятное возвращение благодаря полосе удачи. После этого очки просто переходили из рук в руки.
— Котаро, что будем делать? Пора в школу.
Санаэ, всё ещё стоявшая у окна, указала на настенные часы. Уже перевалило за половину восьмого — Кэндзи мог появиться в любой момент.
— Девочки, продолжим, когда я вернусь?
— Вообще-то времени у нас не так много… но я думаю, днём опасности не будет.
— Я не против. Я тоже не прочь немного отдохнуть.
Не успели Юрика и Кириха выразить согласие, как у двери раздался звонок.
— Эй, Ко! Ты уже встал?
За дверью стоял Кэндзи.
— Ага, сейчас иду! — крикнул Котаро в сторону входа и тут же перешёл на шёпот: — Девочки, пожалуйста, сделайте так, чтобы Макензи вас не увидел, когда я буду уходить.
— Всё равно станет сложно, да? Я это и так знаю. — Санаэ выключила свет в комнате, чтобы снаружи казалось, будто после ухода Котаро в квартире никого нет.
— Юрика, чуть ближе сюда. Оттуда вход в квартиру прекрасно просматривается.
— А… д-да, Кириха-сан.
Три девушки переместились так, чтобы их не было видно от входа. Наблюдая за ними, Котаро вдруг ощутил нехорошее предчувствие. Позавчера — Санаэ. Вчера — Санаэ и Юрика. А сегодня — Санаэ, Юрика и Кириха.
«Уж завтра-то не будет четырёх, правда?..»
— Да не, не может быть.
Котаро покачал головой и криво улыбнулся. Он подавил зевок и отвернулся от девушек. Задерживаться нельзя — Кэндзи ждал прямо за дверью.
— Устал, Котаро?
— Есть немного. В школе посплю.
— Вот-вот, правильно. Если перенапрягаться — себе же во вред.
— До свидания, Сатоми-сан.
— Пока-пока, Котаро. Поскорее возвращайся, хорошо? Я буду ждать.
— Ага… до встречи.
Так, заключив уже третье по счёту перемирие, Котаро вышел из квартиры.
— Школа — это всё-таки прекрасно. А дома сплошной хаос…
Объятое спокойной атмосферой раннего весеннего дня и тёплым солнцем, время в клубной комнате неспешно текло после уроков. Сейчас школа была единственным местом, где Котаро мог отдохнуть. Дома его поджидали три девчонки, пытавшиеся отнять у него комнату. На этом фоне время, проведённое в школе — особенно в клубной, — казалось раем.
— Вот бы всегда так было. Хааа-а-ах…
Расслабившись, Котаро вяло зевнул, продолжая вязать. После нескольких бессонных ночей он был совершенно измотан. А те крохи сна, что он ухватил на уроках, далеко не покрывали потребности.
— Не годится. Надо вязать дальше…
— Сатоми-кун, ты в порядке?
Сидевшая рядом Харуми не пропустила признаков усталости на лице Котаро. Она взглянула на него с тревогой. Искренне обеспокоенная, она говорила чуть решительнее, чем обычно.
— Я в порядке, Сакураба-сэмпай.
— Но вид у тебя совсем не такой… Ты не выспался, правда?
Котаро попытался отшутиться, но на Харуми это не подействовало. Наоборот, её тревожный взгляд стал ещё серьёзнее, и она слегка подалась вперёд. Со своим слабым здоровьем она относилась к таким вещам с особой строгостью.
— Ха-ха-ха, просто я совсем недавно стал жить один и ещё не привык. Скоро всё придёт в норму, Сакураба-сэмпай.
— …Надеюсь…
— Кстати, сэмпай, покажите мне, пожалуйста, ту технику вязания ещё раз.
Котаро улыбнулся Харуми, которая всё ещё смотрела на него с тревогой.
Под руководством Харуми Котаро постепенно углублялся в вязание. На основе вчерашней техники он теперь осваивал базовую платочную вязку. По сравнению с ней чулочная вязка, которую часто используют для свитеров, была куда сложнее. Для неё требовалось совсем другое движение. Поэтому, чтобы не браться сразу за два движения, Харуми решила сначала довести до ума одно.
— Хорошо. Я ещё раз сделаю медленно, так что внимательно смотри.
— Спасибо.
Харуми по-прежнему выглядела обеспокоенной, но по просьбе Котаро снова взялась за спицы.
«Сатоми-кун, энтузиазм — это чудесно, но с тобой точно всё в порядке?..»
Харуми показывала приём, одновременно обдумывая, как же дать Котаро хоть немного отдохнуть. После того как она пару раз повторила движения для Котаро, её наконец осенило.
«Точно, а что, если оставить его одного…»
Харуми решила не откладывать свой план в долгий ящик.
— Вот так вот. Понял, Сатоми-кун?
— Да, это очень помогло. Сейчас попробую.
Котаро взялся за спицы. Движения получались неуклюжими, но он старался вовсю.
«Это ведь потому, что ты так стараешься…»
Харуми отложила спицы и пряжу на стол и поднялась.
— Сатоми-кун, могу я попросить тебя присмотреть за клубной комнатой какое-то время?
— А… к-конечно, я не против. А куда ты собралась, сэмпай?
Котаро отложил спицы и поднял глаза на Харуми.
— Я забыла, что школьный комитет просил меня зайти. Я скоро вернусь.
— Понял. Тогда я посторожу клубную, пока тебя нет.
— Пожалуйста. Извини за это.
Харуми слегка поклонилась и направилась к двери.
«Надеюсь, хотя бы так ты сможешь немного отдохнуть, Сатоми-кун…»
— Ты что-то сказала, сэмпай?
— Нет-нет. Я скоро вернусь.
— Хорошо, до скорого.
С едва заметной улыбкой Харуми вышла из комнаты.
«М-м?.. А?..»
Когда Котаро пришёл в себя, клубная комната была залита багрянцем вечернего солнца.
— Ох, чёрт, я заснул…
Вязальные спицы, которые он держал в руках, были аккуратно положены на стол, а сверху на него было наброшено форменное жакетное пальто девичьей школьной формы.
— Хорошо поспал?
Когда Котаро поднял голову в сторону голоса, он увидел Харуми: она мягко ему улыбалась. Жакет она сняла и теперь вязала в одной блузке.
— Сэмпай, я…
— Я как раз собиралась тебя разбудить. Уже почти шесть.
Харуми отложила вязание и указала на часы. Было без четверти шесть — школа вот-вот закроется.
— Простите, что заснул прямо во время клубных занятий…
Котаро, воспитанному в уважении к окружающим, это казалось серьёзным проступком. Он виновато опустил голову и низко поклонился.
— Всё хорошо, Сатоми-кун. Это… э-э-э… в нашем обществе всего два человека, ведь так…
Щёки Харуми зарделись от смущения, но Котаро, склонившийся так низко, этого не видел.
— Именно поэтому, сэмпай…
— Нет, это не совсем так. Раз здесь только мы вдвоём, значит, всё нормально, если мы друг с другом согласны.
— Сэмпай…
— Сатоми-кун, пожалуйста, береги себя…
«А-а, вот оно что. Сэмпай-то, оказывается…»
Увидев, как серьёзно она смотрит на него, Котаро наконец вспомнил о её слабом здоровье.
«Вот почему она так переживала…»
Котаро был благодарен за её заботу, но ему в то же время было стыдно за то, что он заставил её волноваться.
— Я понял. Впредь буду осторожнее.
— Хорошо… Спасибо, Сатоми-кун.
Довольная его ответом, Харуми с облегчением поблагодарила его.
«Это же я должен бы за неё переживать. Надо держать себя в руках…»
Из-за появления трёх странных девиц жизнь Котаро последние несколько дней представляла собой непрерывную череду неприятностей. И всё же в доброте Харуми он находил для себя опору.
— Я дома.
Открыв входную дверь, Котаро обнаружил, что в квартире по-прежнему темно. И Санаэ, которая вчера встретила его радостно и сразу, нигде не было.
— Э?..
Стоило Котаро задуматься почему, как из дальней комнаты высунулась голова Санаэ.
— Котаро, сюда! Быстрее!
— Что случилось?
— Быстрее увидишь сам, чем я объясню. Иди сюда, Котаро.
— Тут творится что-то странное!
Вслед за Санаэ его позвали Кириха и Юрика. Все трое звучали серьёзно, поэтому Котаро, сбросив ботинки у входа, поспешил в комнату.
— Что такое, что стряс… Ого!
Вбежав внутрь, Котаро широко раскрыл глаза.
— Ч-что это?!
В комнате происходило нечто странное. По какой-то причине самая дальняя от прихожей стена тускло светилась. Светящееся пятно было почти два метра в высоту и метр в ширину.
— Это же просто стена была, да? Что случилось?!
— Мы и сами хотели бы это знать.
Отвечая на вопрос Котаро, Кириха включила свет. При обычном освещении свечение стены стало заметно слабее.
— Санаэ, это твоих рук дело?
— Ну нет, как грубо! Не я! Не сваливай всё на меня! Да и какой вообще смысл — заставлять стену светиться?
— Справедливо.
Котаро сначала заподозрил Санаэ — насмотревшись на её паранормальные фокусы, он уже готов был ожидать чего угодно, — но после её слов отступил. Действительно, ей-то с этой светящейся стены никакого толку.
— Вот всегда ты ищешь повод мне не доверять! Фи!
Нахмурившись, Санаэ надула щёки и уселась, скрестив ноги прямо в воздухе.
— Тут уж ничего не поделать. Ты же призрак.
— Хм! Да и мне от тебя ничего не надо!
Обиженная Санаэ отвернулась от Котаро.
— Ну-ну, не надо дуться из-за того, что я на секунду усомнился.
Пока Котаро выдавливал из себя ободряющую улыбку для Санаэ, кто-то потянул его за рукав формы.
— Эм, Сатоми-сан…
— М? Что? А-а, это ты, Юрика?
Рукав тянула как раз Юрика. Добившись внимания, она заговорила скромным голосом:
— Стена светится, правда?
— Правда.
— Происходит что-то странное, правда?
— Правда.
— А вы не подумали, что это, может быть, моя магия?
— …Может.
Кивнув третий раз, Котаро повернулся к Кирихе.
— Так, Кириха-сан, а давно стена такая?
Юрика его уже не интересовала.
— П-почему?! Хоть чуть-чуть подумай об этом! Это же сверхъестественное явление! Сплошная загадка! Может, это и правда моя магия!
— Не так давно. Началось примерно за десять минут до твоего возвращения.
— Десять минут, значит…
— Это нечестно! Вы в призраков верите, а в магию — нет! Несправедливо! Я требую опровержения и извинений!
— Карама, Корама. Расскажите Котаро и результаты ваших измерений.
— Есть! Хо!
— Положитесь на нас, Анэ-сан¹! Хо!
Откликнувшись на просьбу Кирихи, оба ханива подбежали к Котаро.
— Нет следов ни радиации, ни электромагнитных волн, ни тепла, ни вибрации, ни духовной энергии, хо! Мы засекли только слабое количество света! Хо!
— Но измерить, что по ту сторону свечения, не получается, хо! Как будто там невидимая стена, хо! Откуда идёт свет — всё ещё неясно! Хо!
Ханивы объясняли всё в деталях, отчаянно размахивая ручками, но Котаро ровным счётом ничего не понял.
— Что-то я совсем запутался. И что это значит?
— Котаро, это значит, что, если не считать того, что сквозь свечение ничего не видно, перед нами совершенно обычная стена… Однако это не исключает, что задействована технология, которая нам непонятна.
— То есть попросту — таинственная светящаяся стена?
Котаро медленно приблизился к стене.
— А-а, если бы вы мне уделили хотя бы малую долю такого внимания… — за спиной у Котаро всхлипнула Юрика. — Вы даже не допускаете, что это может быть делом рук девочки с подозрительными силами?! А я ведь так стараюсь!
Но мольбы Юрики падали впустую — Котаро был сосредоточен на стене.
— Котаро, не трогай её опрометчиво.
— …А вот когда это говоришь ты, звучит на удивление убедительно.
До слуха Котаро донёсся голос Санаэ. Она проплыла к нему и вместе с ним подошла к стене.
— Что?! Не относись ко мне как к какой-то летающей угрозе!
— Ровно так и есть.
— Да что это значит?! С меня хватит! А я-то думала, если что случится, защищу его, а он на мою доброту вот так! У тебя отвратительный характер!
Санаэ снова надулась и вернулась к Кирихе и Юрике.
— …Котаро точно не умрёт красиво.
— И в магию тоже не поверит.
— Это обычное дело для нашего возраста. Если ты уважающая себя женщина — сможешь смотреть на такое сквозь пальцы.
— Я ещё совсем маленькая, мне всё равно.
«Никакого, блин, напряжения от них…»
Слушая голоса за спиной, Котаро почувствовал, как у него опускаются руки.
Стоя примерно в тридцати сантиметрах от стены, Котаро по-прежнему её разглядывал.
— Если не считать свечения, выглядит как самая обыкновенная стена, но…
Свечение было слабым и потому не слепило. Ярче флуоресцентной краски, но не до уровня лампы дневного света. Поэтому несветящиеся участки стены были вполне различимы. Даже рисунок недавно переклеенных обоев просматривался совершенно отчётливо.
— Что это вообще такое?..
Котаро протянул руку к стене. И даже когда ладонь приблизилась, жара не ощущалось. Всё было ровно так, как говорила Кириха. Но безопасно ли к этому прикасаться — он по-прежнему не знал.
— Ну-с, и что же делать?..
Пока Котаро раздумывал, со стеной произошла перемена.
— О?
В центре светящегося пятна, примерно в метре от пола, появился голубой диск диаметром около пятнадцати сантиметров. По голубому фону пробежал белый свет, обрисовав простой рисунок: воин в доспехах сражается с большой ящерицей.
— Рыцарь и дракон… Похоже на какой-то герб?
Котаро поднёс лицо ближе, чтобы рассмотреть. И сразу понял, что это не просто рисунок, а объёмная скульптура. От этого впечатление, что перед ним герб, только усилилось.
— Но почему на светящейся стене герб?..
Не зная, что и думать, Котаро ещё ближе наклонился к гербу. И вдруг обзор ему полностью перекрыло.
— А-а?! Что?!
Котаро застыл от неожиданности: перед глазами стало темно, зато лицом он уткнулся во что-то мягкое и тёплое. Тело его окаменело в ответ.
— Ху-а-а?!
Прямо перед Котаро вскрикнул девичий голос.
Все в комнате были удивлены. Но удивлённее всех оказалась сама девочка, которая удивила Котаро с остальными.
— К-к-какая наглость! Уткнуться лицом в грудь принцессы — такое непростительно даже невежественному неандертальцу!
— А-а?! Что?! Что происходит?!
Пока ему буквально кричали в ухо, Котаро, упершись руками, попытался оттолкнуться от того, что перекрывало ему обзор, и отвести лицо в сторону.
— А-а-а-а! Т-ты осмелился касаться груди принцессы?! Схватить?! Да ещё и мять?!
— А?!
Перед растерянным Котаро стояла девочка, спиной к светящейся стене. Она была невысокой — чуть выше Санаэ. Белокурые волосы и голубые глаза: скорее всего, иностранка. На ней было ослепительно красивое белое платье, расходящаяся юбка которого занимала добрую часть тесной комнатки. Но главное — поверх её золотых волос поблёскивала серебряная тиара, усыпанная драгоценными камнями.
— …Это ещё что за девчонка?
— Я вам не «какая-то девчонка»! Немедленно убери от меня руки, неандерталец!
— Руки?
При упоминании рук Котаро рефлекторно сжал пальцы.
— А-а-а-а! Н-не смей мять ещё больше, болван!
— А-а-а-а-а?!
Именно в этот момент Котаро наконец осознал, что схватился за грудь девочки, стоявшей перед ним. Там, куда он уперся руками, чтобы оттолкнуться, как раз и оказалась её грудь.
— П-прости!
— Одним «прости» не отделаешься! Ты ткнулся лицом мне в грудь без предупреждения и ещё посмел её тискать! — Лицо девочки пылало от гнева и стыда. Прикрыв грудь руками, она продолжала кричать на Котаро: — Эту благородную грудь, которую ты лапал, удовлетворяя свою похоть, таким, как ты, и пальцем касаться не смеется! Радуйся, что тебя не поразили на месте!
— П-похоть?! Это недоразумение! У меня и в мыслях такого не было! Это просто случайность!
Котаро растерянно замотал головой.
— Все преступники говорят одно и то же!
— Это неправда! Кому вообще захочется трогать такую плоскую грудь?! У меня, между прочим, тоже есть право выбирать, какую грудь тискать!
— П-плоскую?..
Лицо девочки застыло.
— Думаешь, я бы рискнул ради этой стиральной доски?! Да увольте!
— С-стиральной доски?..
Ошеломлённая девочка подняла глаза на Котаро. Её глаза были широко распахнуты, а лицо подёргивалось.
— Да-да, именно! Котаро вчера весь день тискал грудь Кирихе, так что твоя ему ни к чему!
Тут в разговор вмешалась Санаэ. Она всё ещё держала зуб на Котаро за недавнее.
— Не выставляй меня каким-то извращенцем!
— Да чего тут отнекиваться. Ты же сам хотел полапать. Извращенец!
— Котаро, хочешь потрогать мою грудь?
Вслед за словами Санаэ Кириха повернулась к Котаро и чуть подала грудь вперёд, от чего та слегка качнулась.
— Нет! Я ни у кого не тискаю грудь!
— Можешь не сдерживаться.
— Да ни за что я не позволю выгнать себя из комнаты из-за какой-то ерунды!
Юрика, молча наблюдавшая за происходящим, победно вскинула кулак в воздух.
— Высокое место! Молодец, Юрика! Борись!
Если выстроить девочек в комнате по размеру груди — от самой большой к самой маленькой, — получалось: Кириха, Юрика, Санаэ и в самом конце — таинственная блондинка. Юрика радовалась тому, что она вторая.
— …В общем, вот эту трогать точно никто не захочет. — Санаэ с жалостью оглядела грудь белокурой незнакомки.
— Я же сказал, это случайность! Кто будет специально тянуться к такому?!
— К-к «такому»… Ты назвал её плоской, стиральной доской… а теперь ещё и «таким»…
Девочка опустила взгляд в пол.
— Не надо так. Она ещё молода. У неё впереди достаточно времени, чтобы вырасти.
— У-у, Кириха, это жестоко. Везёт же тем, у кого много…
— Я не это имела в виду.
— Но ведь она даже Санаэ-тян проигрывает, куда уж ей расти…
Пока Юрика произносила это голосом, полным сочувствия, плечи девочки вдруг затряслись. Котаро уже было подумал, что она сейчас расплачется, но вместо рыданий он услышал нечто иное.
— Хи… хи-хи… ха-ха-ха… Ахахахаха!
Это был сухой, безрадостный смех.
— Значит, вы меня жалеете? Вот как. Вы жалеете меня — принцессу!
В этот момент Котаро показалось, что он буквально слышит, как у девочки лопнули последние нити терпения.
— Я вас убью! Я убью вас всех прямо сейчас! Я сделаю так, что никто из вас больше слова не вымолвит!
Девочка кричала, размахивала руками и топала ногами.
Она окончательно сорвалась.
— …Похоже, ты её разозлил, Котаро. Тебе стоит извиниться.
— И правда, Котаро. Лучше сделать это, пока рана не стала глубже.
— Это потому, что вы над ней издевались, Сатоми-сан. Далеко не каждая девочка способна так терпеть издевательства, как я.
— Не сваливайте всё на меня! Это же вы нанесли решающий удар! И вообще, посмотрите на неё! Уговорами тут уже не поможешь!
— Муахахахаха! Неандертальцы! Я даже не дам вам времени осознать свои грехи! Вы сможете сожалеть о том, что осмелились выступить против меня, уже тогда, когда ваши тела будут испарены!
Потерявшая голову от гнева девочка сверлила Котаро с остальными взглядом и громко хохотала. Всем в комнате было очевидно: её уже не урезонить.
— Голубой Рыцарь! Активировать Противопехотную оружейную систему!
Не прекращая безумного смеха, девочка выкрикнула команду в браслет на правом запястье.
— Как прикажете, моя принцесса.
И, как ни странно, камень на браслете засветился и отозвался ей.
— Эй, что эта девчонка делает?
— Да кто её знает. Так разошлась, что уже с браслетом разговаривает. Жутковато как-то.
Пока Котаро и Санаэ растерянно наблюдали, над плечами девочки один за другим появились два небольших чёрных диска, около двадцати сантиметров в диаметре. Они были чёрными как смоль и — что странно — совершенно без толщины.
— Выберите вооружение.
— Противопехотный пульс-лазер! Звуковая ударная пушка! Изрешетите их и разотрите в пыль!
— Как прикажете, моя принцесса.
После того как девочка выкрикнула команду, внутри чёрных дисков стало заметно нечто металлическое. Хотя у самих дисков не было видимой толщины, металлические предметы в них выглядели вполне осязаемо. Как будто чёрные диски были своего рода окнами.
— Это ещё что за штуки?..
Только Котаро успел подумать, что металлические предметы походят на дула, как они повернулись и нацелились прямо на него. В отверстии левого загорелся голубовато-белый свет. В ту же секунду правый начал издавать низкий гул, от которого комната завибрировала.
— Хм, у меня прямо плохое предчувствие…
Котаро начинал чувствовать исходящую от дисков опасность, но понятия не имел, что делать. Он просто приготовился ко всему и на всякий случай напрягся.
— Экстренное предупреждение, хо! То, что видно из чёрных дыр, — скорее всего, оружие! Хо!
— Энергетическая реакция, хо! Левый предмет, вероятно, — энергетическое оружие, а правый — ударно-волновая пушка, хо! Они ударят через несколько секунд! Хо!
— Котаро, ложись! Она стреляет! — отчаянно крикнула Кириха Котаро.
— А?!
— Теперь поздно! Уничтожь их, Голубой Рыцарь!
— Как прикажете, моя принцесса.
Отдавая браслету команду открыть огонь, девочка злорадно смотрела на перепуганного Котаро.
— Котаро!
— Ох!
В тот же миг Котаро повалился на татами. Санаэ налетела на него и силой стащила вниз.
И буквально через мгновение через то место, где только что стоял Котаро, пролетело несколько голубых лучей. Сразу же за ними, будто в погоню, пронёсся белый шар.
— Кя-а-а-а-а!
Голубой луч прошёл прямо у уха Юрики, опалив ей несколько прядей волос. Пока она в испуге пригибалась, следом прилетел белый шар. Он ударил прямо в метлу, которую она держала в руках, и с громким хлопком взорвался. За звуком последовала мощная ударная волна, обрушившаяся на и без того потерявшую равновесие Юрику.
— Почему вечно я-а-а-а?!
Юрика изо всех сил старалась удержаться, но тщетно — её снова покатило по татами.
— Бва!
Она катилась до самой стены, а потом замерла, потеряв сознание и больше не шевелясь.
— Э-это было близко! Это что, оружие?!
Только увидев, что случилось с Юрикой, Котаро понял, в какой опасности они оказались. По спине у него пробежал холодок. Он понятия не имел, что это за оружие, но одного взгляда на Юрику хватило, чтобы представить, что будет с тем, кто примет прямое попадание.
— Ты цел, Котаро?! Вставай скорее! Сейчас будет следующий залп!
— А-ага!
— Цк, а у одной из них, оказывается, хорошая реакция, — с ненавистью бросила девочка. Она снова повернулась к лежащему Котаро. Видимые дула тут же нацелились на него. — Но в такой маленькой комнате следующий выстрел точно не промахнётся! Голубой Рыцарь, продолжай стрелять в синхронном режиме!
— Как прикажете, моя принцесса.
— Хватит уже, коротышка!
— Неандерталец! Ты сначала оскорбил мою грудь, а теперь ещё и рост?!
— Идиотина!
— Грр-р-р! Ты смеешь называть меня идиоткой?!
— Конечно же, обидчивая плоскогрудая чудачка!
Едва Котаро это произнёс, оружие девочки снова пришло в боевую готовность: опять вспыхнул голубой свет и загудело.
— Котаро, хватит с ней препираться, поторапливайся!
— А-а-а! Чёрт, не успеваю!
Котаро всё ещё пытался подняться. Санаэ ему помогала, но было ясно, что до следующего удара он встать не успеет.
— Ахахаха! Слишком медленный! Всё уже кончено! Жалеть о том, что выставил меня на посмешище, будешь, когда от тебя останется лишь пепел!
— Карама, Корама! Поле духовной энергии на максимум!
— Есть! Хо!
— Понял! Хо!
С их неизменными тоненькими пищащими голосами ханивы быстро заняли позицию между Котаро и девочкой.
— Но по мощности мы проиграем, хо! Физические атаки — не наше, хо!
— Мне нужно, чтобы вы выдержали хотя бы одну атаку! Как-нибудь задержите её!
— Есть!
И тут в них ударил голубой луч и белый шар.
В этот миг Котаро и остальных накрыла сферическая жёлтая плёнка света. Это был щит, созданный двумя ханивами. Голубой луч, столкнувшись со щитом, вызвал взрыв. Энергия луча рассеялась, но и щит разлетелся, как стекло. Щит ханив сумел выдержать лишь голубой луч — пульс-лазер. В результате летевший следом белый шар беспрепятственно понёсся прямиком к Котаро.
— А-а-а-а! На этот раз точно конец!
— Специальная атака: Санаэ-тян Бомбер!
Однако перед самым ударом шара в Котаро Санаэ перехватила его, запустив навстречу подушку силой своего полтергейста. Шар и подушка столкнулись в воздухе, и взрывная волна разметала хлопковую вату по всей комнате.
— А-а-а-а!
— Уф!
— Хо!
— Хо, хо!
Всех, кроме Санаэ, ударной волной прижало к стенам. Сила была такая, что деревянный каркас Корона-со заскрипел и задрожал.
— Все живы?! Вы же не погибли?!
— И ни то, и ни другое! Пока живой, но долго так не протяну!
Котаро тряхнул головой, поднялся и схватил бейсбольную биту, стоявшую рядом у стены.
— Что ты собрался делать?!
— Единственный шанс выжить — ударить, пока она не успела опомниться!
Самой девочке тоже потрепало равновесие от ударной волны. Подушка Санаэ спровоцировала взрыв гораздо ближе к ней, чем она ожидала.
— Цк, думаешь, я позволю тебе такое?! Голубой Рыцарь, замени Звуковую ударную пушку на Ионный бластер! Эта комната слишком мала!
Заметив приближающегося с битой Котаро, девочка скомандовала браслету сменить оружие.
— Как прикажете, моя принцесса.
— Поздно!
Но прежде чем она успела закончить смену оружия, Котаро изо всех сил обрушил биту вниз. Его целью был пульс-лазер, торчавший из диска над её правым плечом.
— Бесполезно, неандерталец!
Однако бита до лазера так и не дотянулась. Прямо перед стволом она врезалась во что-то невидимое и отскочила.
— Что?!
— Думал, это только у тебя барьер? Каков глупец!
Девочка поднялась с улыбкой, переполненной самоуверенностью. Её окружала сеть соединённых между собой прозрачных шестиугольников. Как и тот световой щит, которым недавно пользовались ханивы, это была стена, отражающая атаки.
— Плохо, хо! Её барьер совсем другого уровня! Хо!
— Это отражающий барьер, хо! Против всего, кроме духовной энергии, он сильно превосходит наш, хо!
— Да кто же она такая?!
Кириха опешила от превосходства противника. Их атаки едва царапают её барьер, а против её оружия они даже защититься толком не могут.
— Чёрт! Что за прочная броня? Пока не пробьём её, нам никуда не деться!
— Довольно, Котаро! Этот барьер так просто не пробить!
— Что? Это правда?!
— Правда, неандерталец! Разница в мощи между нами — как между небом и землёй! Такие, как ты, ни пальцем меня не тронут!
Девочка прервала атаку, чтобы похвастаться. После всех разговоров про её грудь она была невероятно счастлива такому повороту событий.
— …Не думаю, что всё так однозначно.
Санаэ подплыла к самоуверенной принцессе и ткнула пальцем в кончик её носа.
— Ч-что?! Ч-что ты только что сделала?!
Лицо девочки исказилось, когда Санаэ внезапно оказалась прямо перед ней.
— Что? Да я просто потыкала тебя. Чего ты так разволновалась?
Санаэ без труда прошла сквозь барьер, которым девочка так гордилась. Даже самый современный барьер был бессилен против призрака.
— Молодчина, Санаэ! А теперь скрути её!
— Хорошо, хорошо. Ну и командирша же ты…
Воспользовавшись замешательством блондинки, Санаэ пошла в решительное наступление. Силой полтергейста она подхватила края юбки девочки.
— Что ты творишь?!
— Да кто знает, что будет, если такую оставить в покое! Получай! Специальная атака: Санаэ-тян Тюльпан!
Не медля ни секунды, Санаэ задрала края юбки.
— У-а-а! Ч-что?!
— Да расслабься ты.
Санаэ перекинула юбку девочки через голову и окончательно обмотала. Нижнее бельё оказалось на виду — и девочка действительно стала похожа на тюльпан, как Санаэ и обещала.
— Прекрати, варварка! Я ни зги не вижу!
— Никак. Если я остановлюсь, ты опять начнёшь нападать.
Девочка металась, пытаясь выбраться из «тюльпана», но сила Санаэ была слишком велика. Она застряла.
— Кириха-сан.
— Что, Котаро?
— Я понимаю, что моя жизнь на кону, но сейчас она выглядит просто идиотски.
— Согласна. Кто бы мог подумать, что мы увидим здесь медведя…
Тюльпан бился, но безрезультатно. Одного взгляда хватало, чтобы пробить на смех. Тем более что на трусиках девочки красовался очаровательный медвежонок.
— Если сдашься, я тебя отпущу.
— Не делайте из меня посмешище! Ни за что принцесса Святой Галактической Империи Форторте не преклонит голову перед примитивными дикарями!
— Ну тогда так и останешься.
— Грр-р, да вы неандертальцы!
Перепалка Санаэ и девочки шла в пользу Санаэ. Видя это, Котаро выдохнул с лёгким облегчением.
— Похоже, наконец-то сможем перевести дух.
— Ну, самое время, я бы сказала.
Кириха слегка улыбнулась. Но, к их разочарованию, этим суматоха не думала заканчиваться.
— Отлично! Если хотите так, у меня на это свой ответ!
— Что? Ты ещё что-то можешь?
— Голубой Рыцарь! Перевести боевой режим в режим последнего удара! Дать ограниченный залп Генезис-Бастером! Превратить пространство вокруг меня в фотоны!
— Для активации режима последнего удара и использования Генезис-Бастера требуется аутентификация.
— Моё имя — Теиамиллис Грэ Мастир Сагурада фон Форторте!
— Аутентификация пройдена. Личность принцессы Теиамиллис подтверждена. Приказ принят. Как прикажете, моя принцесса.
В отличие от предыдущих, команда была сложной. У Котаро снова возникло скверное предчувствие.
— …Что ты собираешься делать?
— Не задавай таких глупых вопросов, неандерталец. Атакую, разумеется.
Тюльпан снова звучал уверенно. Наверняка ухмылялась, но Котаро всё ещё не видел её лица.
— Атакуешь?
Что бы она ни говорила, в самой комнате ничего не происходило. Чёрные дыры возле её плеч оставались неподвижны.
— Но ничего не происходит…
— Хе-хе… Ахахахаха! Вот потому вы и неандертальцы! Не думайте, что здесь видно всё, что происходит! — Тюльпан тряслась от смеха.
— Экстренное предупреждение! Зафиксирована сверхвысокая энергетическая реакция! Пятьдесят метров над нами! Хо!
— Что?!
Услышав предупреждение Карамы, Кириха прыгнула к окну, распахнула его и высунулась, чтобы поглядеть вверх. Котаро последовал её примеру.
— Вот оно что!
— Что за чертовщина?..
В небе над Корона-со висела чёрная дыра, похожая на те, что плавали у плеч девочки. Хотя ночь была звёздной, часть неба, которую она закрывала, была абсолютно тёмной. Из дыры выглядывал большой цилиндрический объект.
— Подтверждено образование антиматерии, хо! Её масса стремительно растёт, хо!
— Антиматерия?! Какова её масса?!
— Сейчас пятьдесят восемь граммов, хо! И продолжает расти! Хо!
— Это что, пушка антиматерии? Немыслимо! Ты хоть понимаешь, что такое способно натворить?!
Кириха повернулась к Тюльпану и гневно крикнула. То, что обычно спокойная Кириха так себя ведёт, само по себе доказывало, насколько серьёзна была ситуация.
— Конечно, понимаю! Это значит, что вы, неандертальцы, будете превращены в фотоны!
Тюльпан рассмеялась, глядя на запаниковавшую Кириху.
— Эй, Котаро, а что такое антиматерия?
— Не спрашивай меня. Это по части Макензи.
Котаро и Санаэ не поспевали за разговором, поэтому они непринуждённо наклонили головы, ожидая объяснения.
— Если совсем просто, антиматерия — это что-то вроде сверхмощного ядерного оружия!
Строго говоря, ядерное деление, используемое в ядерном оружии, и аннигиляция антиматерии — совершенно разные процессы. Однако и то и другое высвобождает энергию на атомном уровне, так что для тех, кто вообще ничего не понимает, сравнение вполне подходящее.
— Я-ядерное?!
— В смысле, вот тот самый «ядерный»?! Как в фильмах и аниме? Когда взрывается — и творится кошмар?!
Благодаря этому Котаро и Санаэ наконец осознали ситуацию и сами впали в панику.
— Ко-Котаро, бежим! Грибу вот-вот взорваться!
— Д-да…
— Бесполезно! Антиматерии уже больше ста граммов. Как бы далеко вы ни убежали, вам от неё не уйти! Не повезло!
— …Значит, конец.
Кириха вздохнула, опустив плечи. Она прекрасно понимала, что может натворить такая масса антиматерии.
— Не сдавайся! Сделай что-нибудь, Кириха!
— Ч-что нам делать?! Что мне делать?!
Поняв мощь оружия, Котаро и Санаэ в панике забегали по комнате.
— Ваши дешёвые трюки против этого оружия бессильны! Это будет моя победа!
На контрасте Тюльпан была в экстазе. Дав волю всей накопившейся обиде, она громко хохотала. Котаро даже показалось, что медведь на её открытых трусиках тоже улыбается.
— Нам уже ничего не поделать. Просто смиритесь, Котаро, Санаэ.
— Не-е-е-ет! Я не хочу умирать!
— Ты уже мёртвая! Ни ядерное оружие, ни антиматерия, ни что угодно другое тебе не страшно!
— А, и правда.
Дело в том, что обычное оружие Санаэ, призраку, было нипочём. Вспомнив об этом, она сумела успокоиться.
— Соболезную.
— От тебя это слышать почему-то жутко бесит!
— Привилегия призрака.
Санаэ с гордым видом показала Котаро «викторию».
— С антиматерией не всё так просто. При такой массе она может оказаться настолько мощной, что способна исказить само пространство. Даже призрак может не уцелеть, — пояснила Кириха.
— Ты это слышала, Санаэ? Даже призраки могут умереть!
— Не радуйся этому, дурак!
Пока Котаро и остальные погружались в сущее столпотворение, браслет Тюльпана хладнокровно отсчитывал время до их гибели.
— Генерация антиматерии завершена.
— Отлично! Начинай процедуру пуска! Не забудь перед выстрелом меня подобрать!
— Слушаюсь. Начинаю процедуру пуска.
— А-а-а, стреляет! Оно идёт!
— Не-е-ет! Я не хочу умирать молодой!
— Неожиданный финал для наземного вторжения. Впрочем, после такого от Японии, пожалуй, и вторгаться будет не во что…
Девочка смеялась. Котаро метался. Санаэ цеплялась за него. У Кирихи в глазах застыла отрешённость. А Юрика всё ещё была без сознания. Пока все пятеро реагировали каждый по-своему, час настал.
— Антиматерия загружена. Предохранитель снят. Жду приказа на выстрел, моя принцесса.
— Хе-хе-хе! Ну а теперь — конец! Генезис-Бастер, пл…
Но не успела девочка отдать команду, как в комнате прозвучал ещё один голос, перебивший её.
— Подождите, Ваше Высочество!
— Рут?!
Девочка удивлённо вскрикнула, потому что ещё один человек прыгнул прямо из светящейся стены. Зрелище напоминало то, как Санаэ проходит сквозь стены, но девушка, вышедшая из стены, была одета в военную форму с короткой юбкой. Она была выше Тюльпан, примерно одного роста с Юрикой.
— Э-эй, из стены только что человек вылез!
— Ты чего? Так же и Тюльпан появилась.
— Правда, Кириха-сан?
Котаро не видел появления Тюльпан. Он как раз рассматривал герб, когда ему внезапно перекрыли обзор.
— Д-да. Первая девочка вышла из стены точно так же, как эта. Только сразу врезалась в тебя.
Кириха уже было сдалась, но появление этой новой девушки её встряхнуло.
— Ваше Высочество! Что значит — применить Генезис-Бастер против планеты?!
И тут же принялась ругать Тюльпан.
— Н-но… они надо мной издевались! — попыталась возразить Тюльпан, но её голос полностью изменился.
— Похоже, эта девочка пришла остановить Тюльпан.
— Думаешь?
Котаро и Санаэ растерянно смотрели на двух ссорящихся девушек. Они были не в состоянии осмыслить эту внезапную развязку.
— Это не повод уничтожать всю планету! И, кроме того, это нарушает галактический договор!
— …Эй, Санаэ, похоже, оружие над нами достаточно мощное, чтобы уничтожить планету.
— Значит, Земля была на грани гибели…
— Постучим по дереву.
— Но они назвали меня плоской, коротышкой и тупой! Я не могла такое простить!
— Кто же применяет оружие массового поражения, предназначенное для космического боя, по такому детскому поводу?
— Н-но, Рут!..
— Никаких «но»!
Новая девушка явно одерживала верх в их споре. Тюльпан отвечала всё меньше, пока не замолчала почти совсем.
— Фух. Похоже, всё-таки обойдётся… — Кириха глубоко выдохнула и расслабила плечи.
— Ваше Высочество, прошу, успокойтесь. Если вы убьёте обитателей этой комнаты, вам не пройти испытание. Вы собираетесь стать самой быстро провалившей испытание в истории Форторте? Вы опозорите свою мать?
— …
При упоминании матери Тюльпан перестала спорить.
— Ваше Высочество, подумайте. Форторте не имеет юрисдикции над этой планетой. Неразумно поступаем сейчас именно мы.
«А эта новенькая, пожалуй, вполне здравомыслящая…»
Последние несколько дней в квартиру Котаро валом вваливались люди, упрямо диктующие свои неразумные условия. Поэтому услышать сейчас кого-то здравого и спокойного было для Котаро словно музыка для ушей.
— Я поняла… Голубой Рыцарь, отключить боевой режим и вернуться в режим охраны. Отменить использование Генезис-Бастера.
— Как прикажете, моя принцесса.
— Премного благодарю, Ваше Высочество.
Новая девушка облегчённо улыбнулась. И с этой улыбкой суматоха в комнате на время улеглась.
В стене зияла дыра от лазера, обои были изорваны ударными волнами. Когда-то прекрасные татами стали изрядно потрёпанными и покрылись подпалинами.
— Если домовладелица это увидит, она, наверное, заплачет…
Окинув взглядом комнату, Котаро начал испытывать угрызения совести. Корона-со была сокровищем Сидзуки. Память о её покойных родителях. Увидеть её в таком состоянии — для Сидзуки это огромное горе, и Котаро это отлично понимал.
— Котаро, садись, начинаем.
— А, да. Прости.
На зов Кирихи Котаро обернулся: все пять девушек уже сидели вокруг чайного столика. По часовой стрелке: Санаэ, Кириха, Юрика, Тюльпан и — девушка, появившаяся вместе с ней. Между Санаэ и Кирихой оставалось свободное место.
— Значит, я сюда.
Котаро уселся в единственное оставшееся место.
— Что-то тесновато.
— Нас теперь шестеро, — Кириха пожала плечами на слова Санаэ.
Изначально ни чайный столик, ни сама комната не были рассчитаны на такое количество народу. Поэтому вшестером тут становилось уж совсем тесно.
— Как только разберёмся с этой проблемой, снова станет просторнее. Мы же тут не дружбу скрепляем.
— Ну, и правда…
Если честно, Санаэ было немного жаль.
— Итак, если сразу к делу: кто вы такие?
— Хм-ф.
Хотя Котаро обращался к ней, Тюльпан — первая девочка, появившаяся из стены, — отвечать отказалась. Ведя себя как капризный ребёнок, она отвернулась от него.
— Прошу прощения. Похоже, моя госпожа не в настроении, так что позвольте мне объясниться за неё.
Вместо Тюльпан заговорила девушка в форме. По сравнению с той, что в платье, от неё веяло мягкой и доброжелательной аурой. Она вежливо поклонилась Котаро и остальным вместо надувшейся принцессы. Её учтивые манеры произвели на Котаро благоприятное впечатление.
«Но я уже научен Кирихой. Надо сначала выслушать её до конца, а потом уже ослаблять оборону…»
После всего случившегося Котаро не мог расслабиться.
— Позвольте представить нас. Во-первых, моя госпожа — Её Высочество Теиамиллис.
Девушка в форме указала на сидящую рядом девочку.
— «Её Высочество»?
Это обращение уже несколько раз проскальзывало в её речи. Котаро понимал, что оно указывает на высокое положение, но, по его мнению, к этой девочке оно совершенно не подходило.
— Да. Полное имя Её Высочества — Теиамиллис Грэ Форторте. Она — принцесса Святой Галактической Империи Форторте.
— Принцесса?! Эта малявка?!
Услышав удивлённый возглас Котаро, девочка в платье — Теиа — сверкнула на него глазами. Но, видимо, научившись сдержанности, на этот раз ничего не сказала.
— Верно. Её Высочество — седьмая принцесса, но единственный ребёнок нынешней императрицы.
— То есть она и правда принцесса?
Девушка, объяснявшая всё, кивнула ошарашенной Санаэ.
— Никакой ошибки. Однако доказать это прямо сейчас будет непросто…
— В этом нет необходимости. Я поняла, что вы обе, по крайней мере, занимаете высокое положение.
— О?! Вы нам верите?!
— Да. В определённой мере.
К удивлению, Кириха действительно приняла слова девушки.
— Как так, Кириха-сан?
— Котаро, вспомни о мощи их оружия.
— Об оружии? Ну, оно было ужасно опасным…
— Думаешь, кто попало разгуливает с таким? Уж тем более с антиматерией.
— А-а, вот что ты имеешь в виду. — Котаро начал понимать, к чему клонит Кириха.
— А что она имеет в виду? — всё ещё в растерянности спросила Санаэ.
— Смотри, Санаэ: что логичнее — что обычный человек разгуливает с подобным оружием, или что это кто-то очень важный?
— Ну, скорее важный. У неё же ядерная грибная бомба была.
— Правильно? В этом и суть. Если бы эти девочки были обычными, это было бы странно.
Короче говоря, гораздо вероятнее, что настолько разрушительное оружие находится в руках у кого-то, занимающего важное положение.
— Понятно. Теперь, когда ты это сказала, действительно логично. — Убеждённая, Санаэ кивнула, а потом тут же развернулась подколоть Юрику. — Юрика, в отличие от самозваной принцессы вроде тебя, она — настоящая.
— Я… я тоже настоящая!
— Да-да, я знаю. Ты настоящий хардкорный косплеер, верно?
— Это неправда! За что все меня задирают?! — Юрика стиснула зубы от досады, но её никто не слушал.
— Показывать статус через силу — способ старинный, но действенный.
— Прошу прощения за столь внезапную демонстрацию силы. — Девушка повинно склонила голову.
— Да ладно, не переживай. Мы оба были не правы.
— Премного благодарна.
— Ты что-то уж больно быстро её простил, Котаро.
— Ты хоть помнишь, что сама наговорила?
Санаэ осеклась под холодным взглядом Котаро. Она и сама признавала, что, пожалуй, перегнула палку. Впрочем, если не считать его самой первой реплики о груди, Котаро считал, что и сам наговорил лишнего. Как, впрочем, и Кириха с Юрикой.
— А ты? Ты тоже занимаешь высокое положение?
— Нет, я всего лишь офицер. Отвечаю за охрану Её Высочества и забочусь о ней. Меня зовут Руткания Най Пардомшиха. Прошу, зовите меня просто Рут.
— …Рут — моя подруга детства. — Тея, до этого молчавшая, добавила к представлению Рут: — Надёжный и талантливый телохранитель.
— Ваши добрые слова — незаслуженная честь для меня, Ваше Высочество.
Рут улыбнулась Теиа, и Теиа слегка покраснела, снова отвернувшись.
— Хм, значит, эта — военная.
— Рут-сан, значит… Ах, чёрт, чуть не забыл. Я — Котаро. Сатоми Котаро. Живу здесь.
— А я — Хигасихонган Санаэ. А это — яркая Юрика. Правда, яркая она только снаружи, так что особого внимания на неё не обращайте.
— Я — Нидзино Юрика. Из магичес…
Юрика попыталась было представиться сама, но…
— Курано Кириха. Можешь называть меня Кириха.
Увы, её перебила Кириха.
— У-у… У-у-у! Вы что, правда так сильно ненавидите магию — и меня заодно?! У-у-у!
Юрика уныло поникла плечами, закусив уголок платочка; по щекам её катились слёзы. Рут удивилась такой внезапной истерике.
— С Юрика-самой что-то случилось?
— Ничего страшного. Оставь её, Рут-сан.
— Хорошо, Сатоми-сама.
— У-у-у-у-у! — продолжала всхлипывать Юрика.
— …?
Рут так и не поняла ситуацию до конца, но всё же решила на время оставить Юрику в покое.
— Кстати, Рут, ты раньше упоминала Галактическую Империю. Что вы имели в виду?
— Котаро, она такое говорила? — Санаэ, слушавшая вполуха, подёргала Котаро за рукав.
— Говорила. Святая какая-то там Галактическая Империя. Теиа вон там — принцесса из этой страны.
— А-а, я знаю про империю, которая на Гиндзе.
На Гиндзе² была известная гостиница — «Империал-отель».
— Это тут вообще ни при чём.
— Да я и сама знаю…
— Вы правы. — Рут кивнула. — Как вы уже поняли, мы — из Святой Галактической Империи Форторте.
— Святая Галактическая Империя Форторте… Никогда не слышал о такой стране.
— Ты тоже о ней не слышала, Юрика?
— С чего мне-то о ней знать?
Юрика удивлённо посмотрела на внезапный вопрос Санаэ.
— Да просто звучит прямо как из аниме.
— У-у… У-у-у-у!
— Не доводи её до слёз ни за что, Санаэ.
— Извини, не удержалась…
— Так, Рут-сан, а где находится эта страна? На Ближнем Востоке? Или, может, в Европе?
— Нет. — Рут лишь покачала головой. — В другой галактике, примерно в десяти миллионах световых лет отсюда.
— Значит, это и правда так?! — Кириха невольно подскочила. Она уже начала подозревать это, когда Теиа замахнулась на них оружием с антиматерией, но всё равно была сильно удивлена.
— Котаро, а что, есть ещё какая-то Гиндза? За пределами Токио?
— Она сказала «другая галактика», Санаэ.
Котаро стоял в замешательстве. Он понимал, о чём говорит Рут, — но лишь потому, что это напоминало сюжеты тех фильмов, которые он время от времени смотрел с Кэндзи.
— Этого не может быть. Если они прилетели из другой галактики, значит, они…
— Да, верно. Мы прилетели с другой планеты. Иными словами, мы — инопланетяне.
Девочки, представившиеся Теиа и Рут, оказались самыми необычными гостями из всех.
— И-инопланетяне…
Челюсть у Котаро отвисла, и ему пришлось её закрыть усилием воли.
— После призраков, косплееров и подземных жителей я уже думал, что меня ничем не удивить. Но инопланетяне…
— Я не косплеер! Я — девочка-волшебница!
— Я думаю, вполне естественно быть удивлённым. В конце концов, контакт с иной цивилизацией — вещь крайне редкая. — Рут извиняюще улыбнулась.
— Но, если уж на то пошло, многое сразу встаёт на свои места.
Лазеры, барьеры, пушки с антиматерией… Трудно представить, что такое научно-фантастическое оружие существует на Земле.
Если бы у землян и правда было нечто подобное, то земная технология давно была бы куда совершеннее. Ханивы Кирихи — сюрприз, конечно, но технологии Теиа и Рут удивили даже саму Кириху.
— Сомнений нет.
Кириха стёрла со лба выступивший пот. Она не могла сдержать холодную испарину, понимая, насколько сильнее противник.
— …Карама, Корама, готовьте их.
— Есть! Хо!
— Сейчас принесём! Хо!
Получив приказ, ханивы тут же принялись за дело. Они подняли татами у самого входа и нырнули в обнаружившуюся под ним дыру.
— Котаро, что теперь делаем?
— Для начала давай будем вести себя так, как будто всё, что они говорят, — правда.
— Ты им веришь? Что они инопланетяне?
— Ага. Не похоже, что они лгут.
Котаро поднёс рот поближе к уху Санаэ и зашептал.
— Да и… даже если это ложь, оружие-то у них настоящее.
— …Это правда. Они не из тех, как Юрика.
Санаэ прошептала ему в ответ и посмотрела на Теиа и Рут. И тут ей в голову пришла другая мысль.
— Слушай, Котаро.
— М?
— Ты ведь не поверил им только потому, что эта Рут в твоём вкусе, а?
— Ну конечно нет!
— Точно?
— Точно! ...Хотя она и правда милая.
— М-милая? Это большая честь, Сатоми-сама…
У Рут обычно было серьёзное лицо, но, услышав, что Котаро назвал её милой, она покраснела. В такие мгновения она и вправду выглядела как девочка своих лет.
— У неё правильные манеры, и она не несёт ерунды. С чего бы ей не верить?
— Звучит подозрительно! Ты же любишь послушных девочек, верно? Типичный мальчишка… Увидел милую, покорную — и готов.
— Ну, по сравнению с вами любая девчонка — образец покорности!
— …Справедливое замечание.
Санаэ, Юрика, Кириха, а теперь ещё и Теиа. Все четверо — практически противоположность слова «покорная».
— Сатоми-сама, спасибо, что поверили нам. Я всё это время переживала, как же убедить вас именно в этой части.
— «Всё это время»? Значит, вы прибыли не сегодня?
— Да, — кивнула Рут. — Вообще-то мы прибыли на эту планету ещё вчера вечером.
— И чем вы занимались до сих пор?
— Собирали данные для переводчика, слушая разговоры в этой комнате и принимая трансляции с планеты.
Объясняя, Рут достала небольшую коробочку и показала её всем. Это и был тот самый переводчик, которым они пользовались.
— Теперь я понимаю, почему вы обе говорите по-японски.
— И подумать только — это умеет такая маленькая коробочка…
Котаро и Санаэ уставились на устройство. Рут передала его им, чтобы они могли рассмотреть получше.
— Благодаря этому у нас есть общее представление о положении каждого из вас. Но я глубоко сожалею, что наше поведение фактически сводилось к подслушиванию.
— Ну, без этого мы бы не смогли друг друга понять, так что сильно переживать не стоит, Рут-сан.
— Премного благодарю, Сатоми-сама.
Рут заранее настраивалась на то, что её будут ругать, и потому немного расслабилась.
— Так с чем же вы сюда пришли?
— Вот в этом-то и проблема. — Выражение лица Рут стало более серьёзным. Пришло время перейти к делу. — Её Высочество прибыла сюда из-за одного ритуала, передаваемого в королевских семьях из поколения в поколение.
— Ритуал?
Кириха подняла глаза. Рут кивнула и продолжила.
— Да. Наследование престола устроено так, что всем, рождённым в королевских семьях, без исключений, в шестнадцать лет даётся испытание.
— Испытание? Какого рода?
— Испытания бывают разные, в зависимости от человека. Это может быть поиск чего-либо, изучение неисследованных областей, сражение с заранее определённым врагом или что-то совсем иное. Те, кто проходит испытание, признаются имеющими право наследовать престол.
— То есть это что-то вроде обряда совершеннолетия?
— Верно, Кириха-сама. Пока человек не прошёл испытание и не доказал свою состоятельность, престол ему не передадут. Даже если он ребёнок императрицы.
— Тогда, Рут-сан, если она пройдёт своё испытание, получится ли, что она станет императрицей?
— Нет, это не совсем так. Те, кто проходят испытание, вносятся в список кандидатов в порядке прохождения. После этого престол передаётся из него — от первых к последним.
— Значит, в порядке прохождения. Вот как они доказывают свою состоятельность.
— Да. Именно так, Сатоми-сама.
— То есть вы двое — точнее, принцесса вон там — прибыли сюда, чтобы пройти это испытание?
— Совершенно верно.
Тут наконец снова открыла рот Теиа.
— Мне нужно показать свою силу. Для этого я прибыла сюда лишь с Рут.
— Только вдвоём?
Котаро слегка удивился. В его представлении особы королевской крови путешествуют с пышной свитой. А здесь у Теиа была только Рут.
— Именно. Я должна продемонстрировать свои способности в рамках испытания. С большой свитой это было бы невозможно.
— Понятно. Справляться нужно самой, иначе в этом нет смысла.
— Именно.
— И что же за испытание? Раз уж ты забралась так далеко, наверное, занимаешься разведкой, как ты говорила?
— Нет. Испытание Её Высочества — это вторжение.
— Вторжение?!
— Её Высочество должна вторгнуться в эту комнату и стать её полновластной хозяйкой — и по имени, и по факту.
— П-погодите-ка! Почему именно моя комната?!
Котаро опешил, а Рут продолжала объяснять:
— Как, полагаю, вы уже понимаете, испытание призвано доказать способности возможных наследников престола. Полномасштабное вторжение не требуется. Её Высочество получила координаты небольшого пространства, выбранные случайно, чтобы занять это пространство и превратить его в свою территорию. Это чисто церемониальная задача.
— И так вышло, что это пространство — моя комната?!
— Понимаю, в это трудно поверить, но координаты, выбранные компьютером для испытания, идеально совпали с этой комнатой.
— Что это вообще за совпадение?!
— Мы и сами в недоумении. Обычно координаты этого испытания приходятся на пустой космос. Нужно только установить свой флаг в указанной точке — и всё. В этом испытании в первую очередь проверяется смелость совершить путешествие к границам известного космоса, далеко-далеко отсюда.
Лицо Рут было серьёзно.
Если компьютер действительно выбирает координаты случайно, то, учитывая, что вселенная в своей безграничности почти сплошь пустая, шанс попасть именно в пустоту был бы почти стопроцентным. Это совпадение оказалось первым в истории случаем, когда координаты указали на обитаемую планету с разумной жизнью.
— И что же делают в таком случае?
— Если в точке вторжения обнаружена разумная жизнь, то требуется не только само вторжение, но и получение присяги верности от её обитателей. Это ведь испытание на способность быть лидером. Разумеется, отнимать их жизни — категорически запрещено.
— Что означает…
В этот момент Котаро наконец уяснил суть происходящего.
— Даже такой болван, как ты, наконец понял! Так что немедленно принеси мне клятву вечной верности и передай управление этой комнатой! Если сделаешь это, станешь гражданином нашей славной империи и сможешь наслаждаться долгой и процветающей жизнью!
Седьмая принцесса Святой Галактической Империи Форторте — Теиамиллис Грэ Форторте — нацелилась не только на комнату 106. Она хотела завоевать и сердце Котаро.
— Отказываюсь!
Когда Теиа потребовала его комнату и его верность, Котаро ответил тем же, чем всегда.
— Да кто же будет приносить верность такой, как ты? Не смеши меня!
Поскольку она практически в щепки разнесла его комнату, Котаро был о Теиа отнюдь не высокого мнения. Присягнуть ей? Немыслимо.
— Будь ты проклят, неандерталец! Я с тобой ещё по-хорошему, а ты мне так отплачиваешь?!
— Когда это ты со мной по-хорошему?! Единственная, кто хоть как-то вежливо держался, — это Рут!
«Ой…»
В голове Котаро пробежала тупая боль, когда он кричал на Теиа.
«Я чего-то, похоже, слишком разошёлся?..»
Котаро тряхнул головой, чтобы избавиться от головной боли, но боль осталась, и в центре головы появилось тяжёлое ощущение. Он решил, что это от возбуждения, однако на самом деле всё последние дни он держал себя на пределе.
— Мне ведь ничего не стоит прямо сейчас обратить тебя в пепел, ты в курсе?!
— Да я и так знаю, что если ты это сделаешь, то не пройдёшь испытание! Хватит уже этих пустых угроз!
Но Котаро тут же забыл о головной боли. Девчонка напротив была проблемой куда посерьёзнее.
— Грр-р, и всё потому, что этот неандерталец где-то нахватался ненужных знаний!..
— Если бы не Рут, я бы давно тебя выпер!
— Что?! Так-то ты обращаешься со своей госпожой?!
— Кто тут, на секундочку, госпожа?!
— Я, плебей! Всё надо тебе по косточкам разжёвывать, чтобы дошло?!
— Да тебя, Тюльпан, мне в жизни не понять!
Ни Котаро, ни Теиа не собирались отступать — они всё пристальнее впивались друг в друга взглядами. Продолжая сверлить друг друга глазами, они сближали лица, пока их губы не оказались почти вплотную.
— Ваше Высочество! Сатоми-сама! Прошу, успокойтесь! Ссоры никому не помогут!
— Даже по просьбе Рут-сан я этой коротышке подчиняться не стану!
— Слышал, Рут?! Этот плебей не поймёт ничего, пока мы не применим силу! Неандерталец, который даже не понимает, какая честь — быть гражданином Форторте!
Искренние уговоры Рут никак не действовали ни на Котаро, ни на Теиа. Оба были слишком разгорячены. Но Рут была не из тех, кто сдаётся.
— Прошу! Умоляю, послушайте мою прихоть! Что бы ни случилось — вы двое не должны сражаться!
Рут искренне переживала за них, и это придавало её словам вес.
— Грр-р… Я-я поняла, Рут. Прости, что подняла шум.
— На этот раз я закрою на это глаза — только ради Рут-сан.
К счастью, её второй попытки хватило. Они начали расходиться, но по-прежнему сверлили друг друга взглядами.
— Премного благодарю. Вас обоих. Я искренне признательна, что вы прислушались к моей эгоистичной просьбе.
Переполненная облегчением, Рут провела пальцем у уголка глаза.