aaaaaaaaa

15 марта 1926 года по Единому календарю. Воздушное пространство над восточной границей Империи.

В небе над восточной границей Империи тихо скользил двухмоторный транспортный самолет. Эта рабочая лошадка имперских ВВС, на удивление, совершала ночной полет.

Даже бортовые огни, которые обычно зажигаются в контролируемом союзниками воздушном пространстве для предотвращения аварий, были погашены.

Самолет в камуфляжной окраске, за исключением слабого гула двигателей, растворился в ночной мгле и неторопливо продолжал свой путь к цели. Девяносто девять из ста человек, бросивших случайный взгляд в небо, даже не заметили бы, что там что-то летит.

Окраска самолета, с размытыми даже опознавательными знаками, была рассчитана на вторжение на вражескую территорию.

Этот самолет, в котором были применены всевозможные ухищрения для максимального снижения заметности, был, попросту говоря, боевой машиной, принадлежащей авиационному командованию группы специальных операций, готовой даже на нарушение границы.

Даже если бы диспетчер Восточного командного пункта ПВО, подчиненного штабу Восточной армии Империи, заметил на радаре странный объект и доложил о нем, в официальный отчет это бы не попало. Ведь в тот самый момент, когда диспетчер попытался бы составить отчет, штабной офицер, находящийся в командном пункте, внушил бы ему: «Вы только что ничего не видели».

Личный состав, находящийся на борту этого крайне опасного аппарата, также, соответственно, можно было бы считать государственной тайной Империи. Ведь это были «тигры» имперского Генштаба, готовые, в зависимости от обстоятельств, даже на «мокрые дела».

Впрочем, когда речь заходит о такого рода группах специальных операций, это синоним элиты имперской армии. Большинство солдат и офицеров не скупятся на благоговение перед их почти легендарной храбростью и мастерством.

…С точки зрения самих участников, благоговение им ни к чему, и они бы предпочли, чтобы кто-нибудь сделал за них эту работу.

Осознавая, что ее захватили бесплодные и бессмысленные мысли, майор Таня фон Дегуршаф, командир, которому была поручена задача дальней разведывательной миссии в составе группы специальных операций, мысленно вздохнула, сокрушаясь о сложившейся ситуации.

Она опустила взгляд на свои маленькие руки. Эта ноша была слишком тяжела для хрупкого телосложения девочки. Если бы она соответствовала требованиям, предъявляемым к маленьким девочкам, она бы хотела потребовать защиты как своего права. Впрочем, Таня не питала иллюзий, что сможет покинуть фронт, просто заявив, что она ребенок и не хочет воевать.

203-й батальон воздушных магов, находящийся в прямом подчинении имперскому Генштабу, был редким подразделением, которому, как части прямого подчинения, была предоставлена даже свобода самостоятельных действий. Он уже успел накопить и соответствующие заслуги. Проще говоря, он показал свою полезность. К тому же, то, что он был создан по инициативе самого Генштаба, тоже было некстати. В общем, для начальства он был удобным инструментом.

Пользуясь этим, их бросали на все фронты, и они, закаленные в боях, стали настоящими ветеранами. Под командованием майора магии Тани фон Дегуршаф собрались опытные офицеры, и они по праву снискали себе славу элиты.

Именно поэтому Таня была вынуждена хвататься за голову и сокрушаться. Она не жаждала битвы, но, похоже, в нынешней ситуации избежать ее было трудно.

Подумав об этом, Таня с горечью вспомнила события, произошедшие всего несколько часов назад.

А именно тот факт, что радость от приземления в столице оказалась преждевременной.

Это было несколько часов назад.

Давно не виденное небо над столицей было тесным, с необычайно плотной линией перехвата. Пролетать через многочисленные эшелоны противовоздушной обороны и каждый раз подвергаться допросу с земли было утомительно.

Наверное, они совмещали и патрулирование, но обмениваться приветствиями с коллегами из учебного отряда, барражирующими в воздухе, становилось утомительно, если это повторялось слишком часто.

Во-первых, даже если это была задача союзников, наслаждаться тем, что тебя допрашивают под дулом пистолета, — это нечеловеческое чувство.

И все же, несколько часов назад, следуя по установленному маршруту над столицей, Таня была настолько благодушна, что не обращала внимания на утомительные процедуры.

Ведь она вернулась в столицу. Когда она издали увидела родную столицу, все подразделение охватила радость. Восторг солдат и офицеров, отозванных на родину с бескрайнего и бесплодного песчаного Южного фронта, было невозможно скрыть.

Можно сказать, они были на седьмом небе от счастья. Теперь Таня готова была буквально проклинать себя за свой безграничный оптимизм.

Впрочем, в тот момент это было простительно.

Для майора Тани фон Дегуршаф это была уже до смерти надоевшая военная рутина. Освобождение от передовой, каким бы оно ни было, она бы приняла с радостью. Отзыв на родину был хорошей новостью, и не было причин сомневаться в этом приказе.

Действительно, до самого приземления в указанном Генштабом месте дислокации Таня беззаботно верила. Верила в предлог — приказ о возвращении на родину для отпуска. Она даже была готова проникнуться благодарностью к щедрости родины, отдавшей приказ о возвращении в рамках плановой ротации.

В довершение всего, рапорт о возвращении принимали знакомые лица — полковник Лерген и майор Угер. Знакомые лица — это уже само по себе успокаивало возвращающееся подразделение. Она даже подумала, что начальство проявило тонкую заботу, и увидела в этом мудрость кадровой политики.

Приказав бойцам принять положение «вольно», Таня велела офицерам позаботиться о своих подчиненных и открыла рот, чтобы доложить о возвращении ожидавшему ее полковнику Лергену.

— 203-й батальон воздушных магов прямого подчинения Генеральному штабу под командованием майора Тани фон Дегуршаф в полном составе только что вернулся с Южного фронта без потерь.

— Спасибо за службу, майор Дегуршаф. Я слышал от Южной экспедиционной армии, что вы и ваше подразделение совершили блестящий подвиг. Я слышал, что вы там здорово порезвились, и, прочитав боевой отчет, был настолько впечатлен, что подумал: «Так и должно быть».

— Благодарю вас, господин полковник Лерген!

— Не беспокойтесь о представлении ваших солдат и офицеров к наградам. Майор Дегуршаф, считайте это моим личным уважением к вашим заслугам и заслугам вашего подразделения на Юге. Я под свою ответственность сделаю все, чтобы их утвердили.

Обмен салютами, диалог двух профессионалов, исполненных гордости и самосознания. Заверение полковника Лергена было в высшей степени обнадеживающим.

Профессиональный военный, да еще и… офицер Генштаба, дает слово. Это не пустые слова и не обещания на ветер. Вес его слов, подкрепленный заслугами и доверием, красноречиво говорил о том, что им можно верить так же, как и контракту.

— Извини. По идее, я должен был бы вручить их вам вместе с благодарностью по возвращении. Но, дело в том, что Генштаб получил представление к наградам всего несколько дней назад. Я и сам лично торопил, но… похоже, канцелярские работники завязли в бумагах и процедурах.

— Это мы виноваты, что так долго не давали о себе знать. Дело в том, что военная почта на фронте работает с большими ограничениями, и даже отправить простое приветствие было затруднительно…

Обмен образцовыми, как по учебнику, салютами и извинения за редкие вести.

Таня хотела бы быть в курсе дел на родине, но… письма доставлялись корабельной почтой. Это было не так просто, как телеграф или электронная почта. Именно поэтому так важен был личный разговор.

Поэтому ей следовало бы отточить свое чутье на невербальное общение. Следовало бы быть более настороженной. Но надо же было такому случиться. В тот момент Таня была искренне тронута тем, как заботливо Генштаб отнесся к их возвращению.

…Как же она теперь жалела о своей неосторожности, — с горечью вспоминала Таня в транспортном самолете.

Закрыв глаза, она вспомнила, как полковник Лерген, с таким пониманием, так убедительно кивал.

«Ничего, я понимаю ваши обстоятельства».

Вспоминая, что она ответила на это, ей становилось тошно. Поклонившись и выразив благодарность, она высказала надежду на то, что позже сможет узнать о положении дел в столице и атмосфере на родине.

Она рассчитывала, что на это последует какая-то реакция. Единственное, что вызвало у нее смутное чувство несоответствия, — это промелькнувшее на краю поля зрения растерянное выражение лица майора Угера.

— Тогда перейдем к делу. Этот вопрос вам объяснит ответственный за него майор Угер. Майор Угер, объясните майору Дегуршаф по поводу транспортного отдела.

— Вас понял, господин полковник Лерген. …Необходимую информацию я предоставлю позже, вместе с материалами для брифинга.

— Господин майор Угер, благодарю за вашу любезность.

Как же она могла быть такой беззаботной, — теперь Таня кусала локти, думая, насколько притупились ее чувства на Южном континенте.

Какой иронией было бы, если бы, отточив до совершенства инстинкт убийцы, она разучилась общаться в нормальном обществе.

Если бы она, когда полковник Лерген в ходе разговора спросил, по-прежнему ли укомплектованность подразделения соответствует штату, проявила бы сдержанность, все могло бы быть иначе? — до сих пор спрашивала себя Таня.

«Так точно, на Южном континенте мы понесли лишь незначительные потери. Благодаря командованию господина Ромеля, подразделение вернулось без серьезных потерь», — не стоило ей с таким смиренным видом докладывать о малых потерях.

В итоге, она сама сделала так, что избежать нежеланной миссии стало невозможно. Благодаря этому, полковник Лерген, с сияющей улыбкой нашедшего, на кого свалить неприятности, свалил на нее все хлопоты.

С этого момента все покатилось в странном направлении.

Прошел всего час?

И вот, офицер из отдела стратегической разведки оперативного управления Генштаба, по мановению руки полковника Лергена, откуда-то с улыбкой прибежал. В этот момент она почувствовала явное несоответствие, но было уже поздно.

Нужно было сказать Генштабу: «Мы измотаны и не можем вести боевые действия». Ведь 203-й батальон воздушных магов был батальоном прямого подчинения Генштабу. Хотя он и обладал привилегированным положением, будучи независимым от большинства армейских командований и имея возможность свободно выбирать задачи… это также означало, что он не мог отказаться ни от одного приказа Генштаба.

Увы, приказ, который в обычной командной цепочке кто-нибудь бы счел слишком безрассудным и возразил, в Генштабе, из-за принципа секретности, был лишь диалогом между ней и тем, кто его отдавал.

Третья сторона, которая могла бы вмешаться, отсутствовала.

Благодаря этому, следовало бы сказать.

Таня оказалась в положении, когда ей пришлось взять на себя командование таинственной военной группировкой, тайно нарушающей границу.

Точнее, на данный момент это было еще не так.

То, что Таня и ее люди находились в транспортном самолете, медленно летевшем над восточной границей Империи, было, формально, по приказу об учениях.

По крайней мере, по документам.

Отданный приказ формально был учениями. Она и своим офицерам передала, как и было приказано сверху, официальную версию — «срочный приказ об учениях от Генштаба».

Но кто в это поверит?

Едва вернувшись, их тут же посадили в подозрительный самолет, предоставленный Генштабом, по не менее подозрительному «приказу об учениях», и они взлетели, не зная пункта назначения.

К тому же, транспортный самолет был в модификации для ночных спецопераций?

Любой догадается, что приказ с подвохом. Даже такие добряки, как лейтенанты Гранц и Серебрякова, поняли бы это.

За то короткое время, что было до посадки, ветераны, словно дорожа каждой секундой, хватали все, что могли найти на авиабазе.

Лейтенант Гранц, которому, видимо, поручили оружие и боеприпасы, буквально забрасывал в транспортник запасные вычислительные сферы и комплекты боеприпасов, а лейтенант Серебрякова, откуда-то ловко раздобыв, без устали проверяла средства связи.

Капитан Вайс, которого Таня и Генштаб изрядно помучили, с видом ветерана дальних разведывательных миссий, совал в рюкзаки бойцов шоколадные батончики.

И вот, о пункте назначения этого спешно взлетевшего самолета… формально, это была тайна, но солдаты и офицеры 203-го батальона воздушных магов умели ориентироваться.

Это были люди, имевшие опыт ночных полетов даже по звездам. Они, естественно, поняли, что их везут к восточной границе, и занервничали. К счастью, как военные, они умели держать язык за зубами до приказа… но то, что они спрашивали глазами: «Разве это не в другой стороне от полигона, который использует Восточная армия?», было крайне раздражающе.

Вряд ли среди них были идиоты, которые бы поверили в удобную отговорку, что пилоты транспортного самолета, принадлежащего к группе специальных операций, ошиблись в навигации и почему-то полетели в другую сторону от района учений.

Даже если бы Таня громко заявила, что «начальство, должно быть, проявило творческий подход и внесло изюминку в учения», ее подчиненные знали, что перед вылетом она вела «личный разговор» с офицером связи из отдела стратегической разведки оперативного управления Генштаба.

В таком случае, оставалось только надеяться, что подчиненные вежливо сделают вид, что поверили в официальную версию. …Может, стоит быть благодарной, что все обошлось лишь любопытными взглядами.

В любом случае, если бы все обернулось такой головной болью, она бы предпочла остаться на Южном континентальном фронте и играть с устаревшей колониальной армией в просторной пустыне.

Можно сказать, ей хотелось бы, как в свое время, на «Зеро» громить голландскую колониальную армию. В сентябре прошлого года она с тоской смотрела на песок, но по сравнению с грязным и болотистым Восточным направлением, да здравствует сухая пустыня.

Майор Таня Дегуршаф была ветераном, и, в общем… она не была настолько наивна, чтобы испытывать романтические чувства к бою. Для такого опытного человека гораздо предпочтительнее было помогать сильному союзнику и сокрушать слабую вражескую армию.

По доброй воле лезть на опасный фронт или в опасную зону — такое чувство нельзя было приносить на поле боя, где пули и трупы были обычным делом. Как и подобает военному, Таня жаждала мира. Если бы это было возможно, она бы предпочла работать в безопасном тылу, как и подобает интеллектуалу, мирным путем.

Именно поэтому.

Повторюсь, когда ей сообщили, что ее служба на Южном континенте, продлившаяся менее полугода, подходит к концу, она была обманута преждевременной радостью. Когда ей сказали, что ее возвращают на родину в рамках плановой ротации подразделений магов, она прыгала от счастья.

Она была в восторге от такого блестящего решения Генштаба и еще больше зауважала господина Зеттюра, который, как она считала, так хорошо понимал чувства солдат и офицеров.

Единственное, о чем стоило сожалеть, — это расставание с генералом Ромелем, с которым она наконец-то, наконец-то начала находить общий язык.

«Этот де Луго, когда вы уедете, он наверняка будет спать спокойно».

«Ах, тогда я буду ждать вестей о том, как вы, господин генерал, пнете подушку дорогого господина де Луго».

Даже когда она пришла доложить об отъезде, они могли обмениваться шутками — идеальный начальник. Шутки, высмеивающие ситуацию, которые она бы не решилась отпустить в присутствии господина Зеттюра. Начальник, который прощал даже это, был большой редкостью. Под началом начальника, который по-настоящему понимал ее просьбы и давал ей свободу действий и полномочия, работать было просто замечательно.

Чем больше она вспоминала об этом в транспортном самолете, тем больше ей казалось… что Южный континент был очень легким фронтом.

Командующий союзниками был блестяще талантлив, соотношение сил было почти равным, а выучка солдат — подавляющей. И что самое главное, вражеская армия была сборищем неудачников, уже потерпевших сокрушительное поражение. Солдаты, однажды потерпевшие сокрушительное поражение, на удивление хрупки. Враг был слабее, чем казалось на бумаге. Если бы ягнят, ведомых львом, можно было бы превратить в волков… то если вбить им в головы «поражение» до того, как их поведет лев, переобучение ягнят идет туго.

За исключением проблем с логистикой, в частности с водой, характерных для пустыни, это было даже комфортное поле боя. Поле боя, где можно было, время от времени побивая слабого врага, зарабатывать медали и уделять время обучению подчиненных, — почти идеальное место.

То, что она с радостью покинула такой Южный континент, было исключительно потому, что Таня без тени сомнения верила в радужное будущее в тылу.

На родине, отдохнуть, или, может, поохотиться за тыловой должностью, — она мечтала о многом, что хотела бы сделать, и приземлилась на родине несколько часов назад.

Она наивно полагала, что на родине, для переформирования сил, можно будет спокойно отдохнуть месяц. Она с нетерпением ждала, что до апреля сможет насладиться весной на родине.

В худшем случае… она рассчитывала, что сможет насладиться весной, расквартировавшись на базе бывшей Республиканской армии. В таком случае, это будет «странная война» с Содружеством, где они будут просто смотреть друг на друга, — думала она. Она рисовала себе оптимистичное будущее, считая это фактически оплачиваемым отпуском.

…Да, рисовала.

Увы, у военного очень мало свободы, и, обратно пропорционально, много обязанностей.

Если бы можно было свободно предлагать свою рабочую силу на рынке, она бы с радостью сменила работу. Может, стоит серьезно рассмотреть возможность работы в частной военной компании? Нет, может, лучше основать свою? — до такой степени была сурова реальность, что Таня на мгновение погрузилась в эскапистские мысли.

И вот, секретная операция по пересечению границы с Федерацией.

Разумеется, это было бы нарушением множества международных законов. …Строго говоря, утешением было то, что, поскольку Федерация не ратифицировала некоторые международные законы, это можно было бы назвать серой зоной.

В любом случае, оспаривать законность приказа было невозможно. Если это не было явным нарушением, как мог военный открыто ослушаться приказа начальника? Раз уж приказ отдан, то она, как и положено, должна была покорно следовать приказам Генштаба.

Но это было уже слишком.

Однако Таня отбросила все вздохи и жалобы, снова обдумала свое положение и убедилась, что выбора у нее нет.

Операция против Федерации.

В случае провала… если повезет, ее ждет «теплая гуманная коммуникационная пытка» от коммунистов.

Она проникает в Федерацию, где даже коммунистам выжить нелегко.

Если хочешь вернуться живым, нельзя жалеть никаких усилий.

— Капитан Вайс, на пару слов.

— Да, госпожа майор!

Решившись, Таня обратилась к своему надежному заместителю и бросила взгляд на часы. К счастью, следовало бы сказать.

Время было подходящее.

— Извини, подойди сюда.

Внутреннее пространство транспортного самолета, забитого до отказа специальным оборудованием для низковысотного проникновения, оружием и боеприпасами, а также воздушными магами, было ужасно тесным. В военном транспортнике, чтобы позвать своего офицера, приходилось расталкивать нескольких подчиненных.

И голос приходилось повышать, чтобы тебя услышали.

Ведь в военных самолетах о комфорте, как в пассажирских лайнерах, не думают ни на йоту. Даже если гул двигателей для военного самолета был тихим, это все равно был военный самолет. Повышать голос, чтобы не быть заглушенным шумом в салоне, было для Тани крайне утомительно.

Единственным спасением было то, что не нужно было особо беспокоиться о том, что подслушивающие подчиненные что-то услышат.

— Адъютант! Лейтенант Гранц! Извините, но не могли бы вы немедленно проверить снаряжение у всех!

— — Есть!

Приказав лейтенанту Серебряковой и лейтенанту Гранцу проверить снаряжение у подчиненных и тем самым заняв их делом, Таня достала из портфеля у своих ног толстый запечатанный конверт.

Капитан Вайс, бросив взгляд на документы, которые достала Таня, видимо, заметил запечатанный конверт, используемый в Генштабе. На его вопросительный взгляд Таня кивнула и спросила время.

— Капитан Вайс. Проверьте время, указанное на конверте. Совпадает ли оно с вашими часами?

— Да, госпожа майор. По моим часам, так и есть.

— Отлично. На моих часах то же время. В присутствии нас обоих, как командира 203-го батальона воздушных магов и старшего офицера… вскрываем.

Резко вскрыв конверт, Таня достала несколько документов. Быстро пробежав глазами первую страницу, она увидела то, что и ожидала.

Таня, нахмурившись, пока воздержалась от комментариев и передала их стоявшему рядом капитану Вайсу.

— …Это…

Неудивительно, что капитан Вайс, прочитав, застонал.

— Вот почему нас так срочно бросили на эту разведывательную миссию против Федерации. Если это правда, то начальство, должно быть, готово на все, чтобы это подтвердить.

— Да, госпожа майор. Теперь я понимаю. Причина, по которой приказ был отдан в такой непонятной форме, становится ясна, если учесть такие обстоятельства.

Лицо капитана Вайса, кивавшего рядом, можно было представить, не глядя. Наверняка оно было таким же мрачным, как и у самой Тани.

Ситуация была более чем серьезной.

…Если анализ Генштаба верен, то «Федерация» начала предварительное сосредоточение сил для крупномасштабного наступления по всей восточной границе?

Согласно документам с пометкой «сжечь после прочтения», на границе запели несколько «канареек». В таком случае, вероятность ложной тревоги была астрономически низкой. Что касается готовности к противостоянию с коммунистами, то с момента основания Федерации имперская армия только и делала, что укрепляла оборону на восточной границе. Размещение «канареек», включая множество долгосрочных «спящих» агентов, было следствием этого осознания опасности.

Не только штабные офицеры Генштаба, но и все офицеры имперской армии денно и нощно жили в страхе перед нападением коммунистов.

Именно поэтому.

Будь то Северный фронт с Альянсом Энтент, Рейнский фронт с внезапным нападением Республики, или Дакийский фронт с Великим Герцогством, Восточная армия имперской армии ни на шаг не отступала от восточной границы.

Даже готовясь к кошмару возможного удара с двух сторон со стороны Республики, имперский Генштаб, насколько это было в человеческих силах, следил за передвижениями армии Федерации. …Для Империи момент, когда Федерация ударит с тыла, считался самым опасным.

В общем-то, это было очевидно.

Имперская армия, бросив континентальную армию на север, была застигнута врасплох стратегическим внезапным нападением Республики.

Чтобы не повторить ту же ошибку, имперская армия, начав крупное наступление на Рейнском фронте, одновременно держала Восточную армию в состоянии повышенной боевой готовности.

Но и это, с тех пор как основные силы имперской армии разгромили армию Республики, значительно ослабло.

…Сейчас, когда наступило затишье, было непонятно, почему Федерация начала действовать. Поэтому, с рациональной точки зрения, ложная тревога была возможна.

Но, хотя и хотелось бы, чтобы передвижения армии Федерации были шуткой, прочитав отчет, это желание тут же приходилось корректировать.

Проблема была в подтверждении. Учитывая активизацию армии Федерации, подтверждение было необходимо. В этом и проявлялась решимость начальства, готового даже на нарушение международного права.

— Чрезвычайная ситуация, выходящая за рамки всех рисков. Генштаб, не считаясь ни с чем, приказывает нам провести операцию по пересечению границы.

И тут Таня со вздохом добавила.

— Я понимаю, что это неизбежно… но как командир батальона… мне жаль, что я не смогла устроить вам отпуск.

— Это служба, госпожа майор. В таких обстоятельствах… ничего не поделаешь.

— Остается только сетовать на свою военную долю.

Сколько еще вздыхать, — мысленно проворчала Таня и задумалась о ситуации.

На восточной границе, подозрительные передвижения армии Федерации.

Одного этого было достаточно, чтобы победное настроение, царившее в Генштабе, улетучилось.

Если подумать, то неудивительно, что, несмотря на возвращение с передовой, в тыловых служащих, таких как полковник Лерген и майор Угер, не чувствовалось расслабленности. Если бы ее чутье на невербальное общение работало нормально, она бы насторожилась.

Предзнаменование крупномасштабного наступления, то есть, Генштаб всерьез верит, что Федерация начнет войну. В таком случае, возможно, Генштаб, не сообщая ей, уже сосредоточил значительное количество войск в качестве резерва.

— Капитан Вайс, как вы оцениваете анализ Генштаба по обстановке на Востоке?

— Честно говоря, я склонен сомневаться. В данной ситуации я не вижу рациональных причин для того, чтобы Федерация начала наступление на Империю.

— Я тоже, капитан. Но именно это и странно.

— Что?

— Не думаю, что Генштаб не предвидел бы сомнений, которые возникают у нас.

— Вы правы. Это…

Запнувшись и немного подумав, капитан Вайс, словно что-то поняв, кивнул и пробормотал: «…Ах, вот оно что».

«Вот именно», — кивнула Таня и продолжила.

— В таком случае, сам факт того, что Генштаб с такой уверенностью предполагает угрозу со стороны Федерации… повышает реалистичность кризиса.

Нарушать границу просто так, из прихоти, нельзя. Это, несомненно, дает противнику козырь. Даже если оправдываться ошибкой в учениях, они перебрасывают боевое подразделение, состоящее из 203-го батальона воздушных магов. В случае дипломатического скандала ущерб для Империи в мирное время был бы огромен.

Решение Генштаба пойти на этот риск и фактически отправить их на территорию Федерации… было принято только при наличии неопровержимых доказательств.

При наличии лишь поверхностной информации они бы не решились на такой рискованный способ проверки. Намерение начальства — это, по сути, последняя проверка, а не нерешительная разведка.

Это действие, предпринятое в преддверии войны, чтобы подготовиться к худшему.

— Война.

— Прошу прощения, госпожа майор. Пока что все это лишь предположения. Учитывая перечисленные факты, это лишь гипотеза с высокой вероятностью. Вступление Федерации в войну не является подтвержденной информацией, и, во-первых, разве для этого нет причин?

Капитан Вайс, отреагировав на бормотание Тани, нахмурился и указал на то, что причина действительно была загадкой. …Нет, у самой Тани была одна догадка, но…

— Если бы Федерация собиралась напасть, она бы напала вместе с «Республикой». Я не вижу причин начинать войну в ситуации, когда основные силы имперской армии вернулись на родину. Не может ли это быть какой-то демонстрацией силы или дипломатическим блефом?

«Блеф», — подумала Таня, услышав слова капитана Вайса, и усмехнулась. Она могла бы упрекнуть капитана Вайса за то, что он и сам, похоже, не верил в то, что говорил, но она предпочла отнестись к его мнению с пониманием, как к мнению здравомыслящего человека.

…Как начинались все войны, которые пережило человечество? Достаточно полистать учебники истории. Почти все причины и обстоятельства начала войн — это глупости, вызванные инерцией и ничтожными поводами, поражением разума.

— Готовимся к худшему. Десантируемся с расчетом на бой.

— Госпожа майор!?

На приглушенный голос подчиненного, который ловко просил пересмотреть решение, Таня со вздохом похлопала его по плечу и добавила, что ничего не поделаешь.

— Это полноценная миссия по проникновению на вражескую территорию. Как только подтвердим начало войны, начинаем атаку. По приказу, наша цель — дальняя разведка на вражеской территории. Но, учитывая наше расположение, это фактически приказ о подготовке к атаке. В любом случае, если начнется война, от нас потребуется действовать по своему усмотрению. Нужно быть готовыми.

С горечью пробормотав, Таня добавила, что нужно объяснить это подчиненным.

— Итак, капитан Вайс. Если нет возражений, прошу вас объяснить ситуацию подразделению.

— Мне?

Растерянный заместитель, похоже, не понимал, почему Таня просит его об этом. Ну, наверное, он был из тех, кто не замечал комплексов или, вернее, смущения, которые испытывала Таня.

…Как же я завидую тем, кто может говорить громко.

— К сожалению, капитан, у меня не очень громкий голос. …В этом шумном салоне меня не услышат.

Как ни прискорбно, но даже если она будет кричать, ее голос может быть заглушен гулом двигателей. Именно поэтому ей приходилось так напрягаться, чтобы ее услышал капитан Вайс, которого она позвала под предлогом конфиденциального разговора.

Нет, дело не в ней. Даже взрослому мужчине было бы трудно докричаться до задней части салона, так что для ребенка с ее голосом это было бы просто срывом голоса — таково было ее хладнокровное суждение.

Увы, но даже если бы она, как в учебнике по тактике воздушного боя, усилила свой голос заклинанием, сейчас действовало магическое молчание. Это была операция по проникновению на вражескую территорию. Использование заклинания усиления голоса было бы равносильно тому, чтобы на большой высоте распылить магическую реакцию. А это, в свою очередь, было бы равносильно тому, чтобы специально сообщить вражеской системе оповещения о наличии нарушителя.

…По крайней мере, до пересечения границы их не должны были обнаружить.

— А, это… прошу прощения, госпожа майор.

— Не обращайте внимания. Капитан Вайс, я думаю, вам придется потрудиться, но я была бы рада, если бы вы взяли это на себя.

— Конечно. По идее, я сам должен был предложить. Прошу прощения.

Возможно, Таня сама, не осознавая этого, сделала раздраженное лицо, и виноватое выражение на лице подчиненного, который с готовностью согласился, напомнило ей о необходимости быть тактичной. Ничего не поделаешь, — и Таня снова хлопнула капитана Вайса по плечу.

«Рассчитываю на тебя», — добавила она и жестом велела капитану Вайсу начинать.

И капитан Вайс, понукаемый, четко приступил к работе. В тесном салоне капитан Вайс, довольно крупного телосложения, с видимым неудобством начал брифинг.

— Всем слушать!

Едва он громыхнул голосом, как лейтенант Серебрякова и лейтенант Гранц, словно по щелчку выключателя, с молниеносной реакцией повторили команду. Реакция солдат и офицеров, которые до этого гремели снаряжением, также была безупречной. По команде все работы были прекращены.

Ни единого слова, все взгляды устремлены на Таню и Вайса — безупречная дисциплина, достойная восхищения.

Вот он, образец строевой подготовки.

— Господа, командир батальона ознакомила вас с общими чертами задачи.

Капитан Вайс, не дрогнув под взглядами солдат и офицеров, которые, казалось, боялись пропустить хоть слово, спокойно произнес.

— Мы, в результате случайного инцидента во время учений, проведем разведывательную операцию на территории Федерации.

Слова были в высшей степени противоречивы, но среди молча слушавших подчиненных не нашлось ни одного бездаря, который бы прервал объяснения Вайса вопросом. Это не ограничивалось только нетерпеливыми детьми, но люди, которые что-то не так поняли, на удивление часто так поступали.

Знакомые солдаты и офицеры в этом плане были понятливы и прекрасны.

— Все это — по указанию Генштаба. Задача — наша коронная дальняя разведка, но правила ведения боя будут очень специфическими. …Товарищи, задача, возложенная на наш 203-й батальон воздушных магов, очень важна.

Капитан Вайс, с необычно напряженным выражением лица, тем не менее, продемонстрировал богатство своего голоса, который отчетливо разносился по салону. Завидно, — подумала Таня.

Впрочем, у него было то, чего не было у нее.

Аутсорсинг тоже бывает разным. Не все подряд — дешево и сердито. Пословица «пироги должен печь пирожник» — это такая же истина, как и сравнительное преимущество Рикардо. Для Тани это был еще и отличный предлог, чтобы переложить на других решение проблемы своего тихого голоса.

— Перед выполнением задачи я в общих чертах обрисую общую обстановку на Восточном направлении. Несколько дней назад в имперский Генштаб из нескольких источников поступили донесения о подозрительной обстановке на Восточном направлении.

Поняв, видимо, смысл слов капитана Вайса, который ловко начал объяснять подоплеку, сообразительные солдаты и офицеры уже начали бросать взгляды в сторону Федерации.

Все знали, что Восточная армия, развернутая на восточной границе, традиционно была сосредоточена исключительно на армии Федерации как на вероятном противнике.

— …Неужели началось?

— В этой ситуации другого…

То, что подчиненные, на удивление, обменялись взволнованными взглядами и словами, было неудивительно.

Хотя в последние годы их часто критиковали как бездействующие войска со стороны других фронтов, где шли ожесточенные бои на севере, западе и юге, Высшее командование, не обращая внимания на растущую критику, держало Восточную армию на месте. С точки зрения уровня угрозы, Федерацию нельзя было недооценивать. В имперской армии мнение о необходимости остерегаться армии Федерации никогда не было мнением меньшинства.

Имперский военный не мог забыть о внешнем враге — Федерации. Если говорят о неспокойной обстановке на Востоке, любой сразу поймет, о чем речь.

— По идее, нас должны были бы мобилизовать как одно из подразделений для проверки и расследования. Но ситуация резко изменилась. Сегодня на рассвете имперский Генштаб получил срочное донесение от 437-го тактического специального разведывательного отряда Восточной армии.

От слов капитана Вайса воздух в салоне застыл. Сомнение «неужели» сменилось уверенностью «так и есть».

Таня кивнула застывшим подчиненным, словно говоря: «Как вы и предполагали».

Ситуация была проста.

Тревога от дозорных на восточной границе с Федерацией. 437-й тактический специальный разведывательный отряд (то есть, нелегалы, занимающиеся незаконным пересечением границы и глубинной разведкой) не стал бы кричать по-другому.

Крайне засекреченное подразделение, проникающее под видом гражданских лиц или дипломатов, — 437-й тактический специальный разведывательный отряд Восточной армии. О нем не было известно ничего, кроме того, что он находится в ведении «Отдела стратегической разведки оперативного управления Генштаба».

— Это подразделение, находившееся в состоянии повышенной боевой готовности на первой линии обороны против Федерации, подало сигнал тревоги. Одновременно они по шифрованной радиосвязи сообщили об активизации подразделений армии Федерации неустановленной численности.

Если учесть объяснения капитана Вайса и маршрут полета, то солдат, который не догадался бы о задаче, должен был быть совсем уж новобранцем.

— И плохие новости на этом не заканчиваются. После первого донесения от 437-го отряда связь с ним полностью прервалась. Что хуже всего, несколько тактических специальных разведывательных отрядов также перестали выходить на связь. Это означает, что канарейка в шахте пискнула и замолчала, что очень серьезно.

Текущую обстановку на Востоке можно было бы охарактеризовать одним словом — «неспокойно». Кризис был на грани взрыва. Вероятность того, что вывод, сделанный на основе одного за другим накапливающихся косвенных улик, был ошибочным, была, даже при самом оптимистичном раскладе, астрономически мала.

Что-то произошло с красными из Федерации. Наши наблюдатели подали сигнал и пропали. Поэтому сейчас мы сами летим проверять. Причем, через воздушное пространство нейтральной страны.

Вновь обдумав все это и поняв, что и до солдат и офицеров дошло, Таня со вздохом решила, что пора готовиться.

А именно, чтобы не попасть в плен к красным.

Если бы это была страна, которая, как Штаты, заботится о правах человека… то сдача в плен в тылу, не говоря уже о передовой, могла бы быть вариантом.

Даже если бы противником были кровожадные янки, это цивилизованная страна. Если бы там были хотя бы военные полицейские, то страх быть расстрелянным на месте был бы невелик.

Но противник — красные.

Даже если сдашься, тебя ждет незавидное будущее, что без всяких сомнений доказывает судьба немецких военнопленных в конце Великой войны. Таня не была настолько полна самопожертвования, чтобы хотеть провести на себе эксперимент по военной психологии.

То есть, чтобы вернуться живым, необходимо было как минимум противостоять угрозе красных. Как ни прискорбно, но в борьбе за выживание выбора нет.

Если и было одно утешение, то Таня, не веря в бога, с гордостью похвасталась бы ему, что у нее на руках неплохие карты.

— Задача, следовательно, будет примерно такой, как вы и предполагаете.

«Война, значит», — тон капитана Вайса, произнесшего это, был на удивление сдержанным.

Перед ним — капитан Вайс, лейтенант Серебрякова, лейтенант Гранц, командиры рот, и их подчиненные, сохранявшие спокойствие.

Они — элита. Вероятно, одна из пяти лучших в имперской армии.

— Мы пересечем границу и будем готовы к худшему. Мы будем следить за передвижениями армии Федерации и, в случае необходимости, подадим сигнал тревоги. Разумеется, до объявления войны наша операция по пересечению границы формально является нарушением нейтралитета. Действуйте с предельной осторожностью.

Капитан Вайс, придерживавшийся манеры бесстрастно излагать факты, был профессионалом, но именно потому, что он был профессионалом, он, видимо, не до конца справился со своими эмоциями, раз ему приходилось сдерживаться, чтобы голос не дрогнул.

Но нельзя было не восхищаться его способностью, пусть и внешне, полностью контролировать свои чувства. Он был очень человечным и в то же время обладал самообладанием специалиста — это было идеально.

Капитану Вайсу, которому внезапно свалили на голову такую невыполнимую задачу, наверняка было что сказать начальству. Да и сама Таня не была в восторге от секретности Генштаба.

Она не собиралась спорить о важности сохранения тайны. Но вопрос о том, предоставляется ли необходимая информация, и вопрос о сохранении тайны должны были рассматриваться строго отдельно.

Неужели в 203-м батальоне воздушных магов могли быть красные… — и тут Таня кусала локти. С точки зрения HUMINT… противник — это красные, известные своей способностью вербовать сторонников где угодно.

С другой стороны, было тяжело не доверять никому, кроме своего проверенного батальона.

Подозрительность — это верный путь к паранойе, но не было никаких гарантий, что среди тех, кто мог видеть расписание операций батальона, не было красных. Это было похоже на игру в кошки-мышки с прогнившими лисами и енотами.

— Следовательно, мы будем проникать на вражескую территорию для подготовки к войне. В случае, если по какой-то счастливой случайности войны удастся избежать, мы немедленно отступим. Но мы, боевое подразделение, должны быть готовы к худшему. То есть, я верю, что вы будете действовать, готовые к войне с Федерацией. У меня все!

— Спасибо за службу, капитан Вайс.

Капитан Вайс закончил устное изложение ситуации. Когда он доложил ей об окончании, Таня переключила свои мысли. Мысли, которые, казалось, уносились в далекие, не связанные с предстоящей операцией, области, были отложены на потом. Сейчас нужно было действовать как полевой командир.

Смотреть в будущее очень важно. Но если не доживешь до завтра, то даже самые глубокие замыслы — это не более чем пустые мечты.

— Товарищи по батальону, вы все слышали! Похоже, наш Генштаб извлек уроки из Рейнского фронта! Видимо, они хотят быть уверены, что их не застанут врасплох во второй раз! То, что нам сообщили о задаче в последнюю минуту ради сохранения тайны, конечно, не очень приятно. Хотелось бы посмеяться над тем, каким осторожным стал Генштаб.

Вспомнив, видимо, о провале высшего командования имперской армии в войне с Республикой, ветераны Рейнского фронта со знанием дела кивали, мол, «да, это было ужасно». Рядом с ними ветераны начали подшучивать над лейтенантом Гранцем, мол, «и ты уже стал настоящим солдатом». А то, как лейтенант Серебрякова вела себя как старшая, было очень трогательно.

Таким образом, выждав, пока напряжение спадет, Таня продолжила.

— Впрочем, на этот раз наше талантливое начальство проявило хитрость. Если они талантливы, то, не обращая внимания на мелочи, я хочу поблагодарить дьявола или бога. Каждый, благодарите того, в кого верите. Лично я рекомендую сатану в лице штабного офицера, обитающего в Генштабе.

— Госпожа майор, а правда, что и у вас есть дьявольский хвост?

— Хороший вопрос, но бессмысленный. Мой хвост пострадал от артиллерии и ужасных условий в окопах республиканской армии. Если бы я сидела в кресле и ничего не делала, может, он бы и остался, — жалею об этом.

Ответить шуткой на шутку и разразиться хохотом иногда бывает полезно. Шутки снимают напряжение и позволяют проявить такие высокие человеческие способности, как критика и ругань — инструменты языкового таланта.

— Итак, как вы слышали от капитана Вайса… противник — красные. Перебдеть здесь невозможно.

Даже если она будет кричать изо всех сил, до капитана Вайса ей не докричаться. Оглядевшись, она увидела, что некоторые подчиненные, пытаясь расслышать, напрягают слух. Таня, стараясь говорить громче и одновременно сохранять невозмутимый вид, чтобы не уронить достоинство начальника, с трудом справлялась с этой акробатической задачей.

— …Наш самолет, принадлежащий 22-й транспортной эскадрилье, в настоящее время на полной скорости летит в район операции. Для сохранения магов и маскировки, магическое молчание будет соблюдаться и после десантирования. Само собой разумеется, скрытность — главный приоритет.

Формально, транспортный самолет, участвующий в учениях, из-за неисправности навигационного оборудования случайно нарушил воздушное пространство Федерации. Никто из участников не заметил, что навигационное оборудование неисправно, и, приняв это за район учений, высадил десант.

Разумеется, это была легенда, в которую не верил ни один из участников. Даже делать вид, что веришь, было трудно. Но, видимо, они не хотели навлекать на себя неприятные дипломатические последствия, обвиняя Империю в неспровоцированном нападении. Политика, — подумала Таня и добавила.

— Ах, ну, все эти нудные инструкции — это, мол, требования политики. У меня хвоста нет, так что я в этом не разбираюсь.

Легкий смех, донесшийся сзади, был доказательством того, что ее шутка, несмотря на гул двигателей, была услышана. С другой стороны, то, что никто не смотрел на нее с недоумением, было подтверждением того, что ее тихий голос доставлял подчиненным неудобства.

— До предполагаемого района высадки примерно тридцать минут. Сбор после высадки также будет проводиться в условиях магического молчания. В общем, все как обычно. Я ожидаю обычных результатов.

Самолет в ночной камуфляжной окраске для максимального снижения заметности. И для действий специального самолета, оснащенного оборудованием для низковысотного проникновения, ночная мгла — лучший союзник. Однако, ночь также затрудняет ориентирование.

Десантирование с воздуха — это всегда нарушение строя. Для быстрого сбора подразделения после десантирования требуется соответствующая выучка.

Если приказать делать это без радиосвязи, обычный командир, несомненно, опустит руки.

Но в этом плане Таня знала, что беспокоиться не о чем.

203-й батальон воздушных магов имел опыт даже навигации по счислению в пустыне, где не было ни одного ориентира. В их навигационных и прочих навыках Таня была уверена и не сомневалась ни на йоту.

Результаты, продемонстрированные подразделением, отобранным по принципу меритократии, были более чем превосходны, и они в полной мере проявили свои способности в Дакии, Нордене, на Рейне и на Южном континенте. Можно сказать, это были выдающиеся достижения. Бойцы 203-го батальона воздушных магов теперь были сплошь надежными ветеранами.

Качество пополнения, присоединившегося на Рейнском фронте, как, например, лейтенант Гранц, также значительно возросло. Они уже были на уровне первоначального состава. И что самое главное, боевая мощь батальона поддерживалась на почти идеальном уровне укомплектованности.

То, что, будучи подразделением прямого подчинения Генштабу, они могли в полной мере проявить свою боевую мощь благодаря достаточному бюджету и полномочиям, было, конечно, большим плюсом.

Хотя план обучения и был очень сжатым по времени… но в отборных, обладающих выдающимися способностями, хоть и с некоторой склонностью к боевому безумию, людей за короткий срок вложили все, что можно было вложить.

Эффективные инвестиции в человеческий капитал — это, по сути, и есть.

Конечно, и долгосрочное теоретическое обучение, практика и базовые эксперименты в университете тоже имеют смысл. Это, наверное, разница между практикой и академизмом. Хотя я не думаю, что солдатам необходимо академическое образование.

Подумав об этом, Таня усмехнулась — пустые мысли. Впрочем, избыточность, на удивление, не стоит недооценивать… хотя это и не имеет прямого отношения к данной миссии, но, наверное, для душевного равновесия важно придерживаться привычного образа мыслей.

Верить в свободу, справедливость, рынок. Человек — по своей сути, животное политическое.

А раз так. То следует вести себя политически и свободно вести честную конкуренцию на рынке.

— Кроме того, данная операция — это деятельность на суверенной территории Федерации. После прибытия в район операции, в худшем случае, наши воинские звания будут аннулированы.

С другой стороны, в среде, где нет рынка, нет никакой необходимости быть честным.

Скорее, поощряются политически правильные поступки. Если противник посягает на свободу, мы, как борцы за свободу, должны сражаться.

Это прописано и в мирной конституции мирного государства. Свобода завоевывается в непрерывной борьбе. То есть, борьба за свободу — это вклад в дело мира. Против ужасных тоталитаристов-коммунистов, придется сражаться за свободу, справедливость и права человека.

— Как всегда, похоже, нам не дадут расслабиться.

Таня, стараясь, чтобы ее голос не был заглушен низким гулом двигателей, тяжелым тоном, но как можно громче, обратилась к своим подчиненным.

Ведь это была нерегулярная миссия.

Нарушение нейтралитета — это, как правило, перекладывание ответственности на исполнителей. Вряд ли это та миссия, которую солдаты и офицеры приветствуют. По логике, это то же самое, что и то, что ни один работник не обрадуется, если ему скажут взять на себя вину за компанию.

Если отдача не будет соответствующей, никто не захочет связываться с инсайдерской торговлей или сомнительными пожертвованиями. Поэтому в компаниях есть юридические отделы, которые под предлогом соблюдения законодательства ищут лазейки.

…Нет, конечно, юридический отдел нашей компании преисполнен духа законопослушания и крайне усерден в выполнении своей социальной роли. Да, я сказал это в общем, и можно сказать, что наша компания и армия воплощают дух закона, — и тут Таня, чуть было не оправдавшись, усмехнулась, поняв, что не может избавиться от рефлексов своей прошлой жизни.

Горбатого могила исправит. …Или, может, и государство не может изменить свою природу?

— Если 437-й был прав, то родина в смертельной опасности.

Континентальный государственный рационализм, где интересы государства превыше всего.

Я думаю, что если по соседству кишат воинственные государства или красные, то не только Франция, но и любая другая страна пришла бы к такому же выводу. Впрочем, государственный разум — это человеческий разум. Если задуматься об ограниченности разума, то в истории человечества вряд ли найдется более хрупкое и ненадежное понятие.

К тому же, если говорить «ради государства», то за большинство злодеяний ответственность несет государство. Нет никаких гарантий, что исполнителей не сделают козлами отпущения. Люди во власти, как правило, ради самосохранения отождествляют свой авторитет с государственными интересами, что делает их крайне проблемными.

Именно поэтому так важны доверительные отношения между тем, кто отдает приказ, и тем, кто его исполняет. То, что она знала характер и полковника Лергена, и генерал-лейтенантов Зеттюра и Рудерсдорфа из Генштаба, было большим успокоением.

— С другой стороны, это тайное приключение, которое мы проводим втайне от международного сообщества, возвращаясь в детство. Есть ли среди вас неромантичные люди, которым не нравится захватывающее исследование, заглядывающее в тайную страну? Я верю, что в нашем батальоне, прошедшем сквозь огонь и воду, таких нет!

Зная это, Таня могла спокойно шутить. Если начальник шутит и дурачится, то и подчиненные, видя, что он доверяет начальству, могут расслабиться.

В тот момент, когда Таня произнесла эти слова, лица ее подчиненных, которые дружно засвистели и рассмеялись, были беззаботны. Все они с улыбкой на лице, выражавшей готовность к действию, были веселы.

Ну, даже если это была бравада перед вылетом, то то, что у них хватало сил на браваду, радовало. И одновременно то, что подчиненные доверяли ей настолько, что не жаловались в ее присутствии.

Начальник, которому не доверяют подчиненные, может быть уволен за некомпетентность в управлении, так что это важно.

Хм, я довольна.

— 437-й район, по предварительной информации, предполагается как место сосредоточения сил Федерации. До сих пор разведка не подтвердила их сосредоточения.

Тут, стараясь не испортить настроение, вовремя вмешался капитан Вайс. Его умение, незаметно вклинившись в оживленный разговор, успокоить возбуждение, было великолепным.

Сохранять боевой дух и при этом поддерживать дисциплину можно было только благодаря таким талантливым офицерам, как они.

Все-таки, Такэда Сингэн был прав. Люди — это каменные стены. …В некотором смысле, как ни досадно, Сталин практиковал это буквально. В его случае, следовало бы сказать, что он использовал живые щиты из крестьян вместо каменных стен.

Вот вам и разница: каменная стена капитализма — это метафора, а каменная стена коммунизма — это буквально. Как разница между стулом капитализма и стулом коммунизма. Разница, как между деревянным стулом и электрическим. Если уж сидеть, то лучше выбрать деревянный.

— Разрешите вопрос?

— Конечно, лейтенант Серебрякова. Продолжайте.

— Если в районе 437-го будет зафиксирована активность, то намерения армии Федерации будут ясны. В случае явного намерения армии Федерации нанести превентивный удар по Империи, разрешается ли нанести упреждающий удар до начала войны?

Хороший вопрос, — кивнула Таня на слова лейтенанта Серебряковой. Этот момент и саму Таню соблазнял. Для предотвращения несчастных случаев было бы лучше четко определить линию поведения подразделения.

— Противник — коммунисты. Церемониться не стоит… хотелось бы сказать, но на этот раз нельзя. Уточняю: даже случайный выстрел недопустим.

Противник — комми, мучающие людей. По законам рынка их следовало бы аккуратно устранить, но нужно быть верным основе рыночных принципов — торговле и контрактам.

— Первый выстрел в войне мы предоставим Федерации. Конкретно: до того момента, как враг начнет атаку на восточную границу, любой огонь по солдатам и офицерам армии Федерации запрещен.

— …Опять мы в неприятном положении.

— Согласен со словами лейтенанта Гранца.

— Чувства обоих лейтенантов мне понятны, но это военный приказ. Что-то еще?

Похоже, на этом все, — кивнула Таня и намеренно сменила тему.

— В общем, вот что. По любезности командира корабля, этот самолет, после нашей высадки, продолжит нарушение воздушного пространства, чтобы служить нам приманкой.

Как ни прискорбно, но этот «транспортник» должен был продолжать нарушение воздушного пространства. После того, как нас сбросят, он должен был держать высоту и курс, чтобы не выдать место высадки.

— В случае перехвата армией Федерации, безопасность этого самолета совершенно не гарантирована.

Что будет, если их атакуют истребители или маги? Ну, раз уж они считают Красную площадь международным аэропортом, может, и проглядят.

Однако, если их обнаружат, комми собьют даже гражданский самолет. Это будет бюрократическая реакция, лишенная всякого понятия о демократии, свободе и гуманизме. Хотелось бы надеяться на лучшее, но можно ли вообще договориться с комми?

— Не забывайте об их любезности. Уважайте тех, кто стоит с вами в одном строю. Благодарите товарищей за их самопожертвование. Считайте возложенные на нас надежды своим долгом.

Я ненавижу войну. Убийство людей людьми — это, я считаю, худшее из деяний в истории человечества. С рациональной точки зрения, это не что иное, как недопустимая трата ресурсов и человеческого капитала.

И все же, в этой войне я хочу сказать.

Слава борцам за свободу!

— В общем, я ожидаю, что вы, как всегда, выполните свою задачу. Служите родине и его величеству императору. Слава Империи!

— Слава Империи!

Для дилетанта это была бы безрассудная операция. Подразделение магов, целый батальон, изображает из себя парашютистов. Проникновение должны были бы осуществлять специалисты по воздушному десанту.

Это все равно, что заставлять волшебника драться кулаками, а не магией. Да еще и в условиях почти полного отсутствия предварительной подготовки.

Крайне безрассудно.

Но противник — красные. Даже если это безумие, это нужно сделать.

Ведь тактика ненасильственного сопротивления полезна только против цивилизованных стран. Против тех, кто колеблется направить оружие на безоружного, ненасильственное сопротивление, конечно, может быть одним из вариантов.

Увы, коммунисты с радостью будут стрелять.

Против тоталитарного государства, которое с радостью уничтожает и угнетает тех, кто не сопротивляется, у свободных людей, не желающих быть растоптанными, нет другого выбора, кроме как бороться.

Через несколько минут после того, как Таня объявила о своей решимости солдатам и офицерам, настал тот самый момент.

— Госпожа майор, район операции.

Голос командира корабля, сообщившего о прибытии в пункт назначения. Теперь им предстояло в одиночку нарушить воздушное пространство Федерации.

Если они не ответят на их самопожертвование, то как борцы за свободу они потеряют лицо.

Свобода. Или смерть.

Это священная война за завоевание, защиту и отстаивание свободы. Если и есть долг, от которого нельзя отступить, то это борьба с тоталитаристами ради защиты относительно свободного мира. Война нежелательна. Но трудно оставаться добрым соседом с кровожадным тоталитарным государством, которое пытается убить твоего соседа.

Трудно сосуществовать со злом в мире. Особенно для таких добропорядочных граждан, как я.

— Командир батальона всему батальону! Десант! Десант!

Перед лицом тьмы нельзя было дрогнуть.

Распахнув дверь транспортника, Таня громко крикнула и поторопила стоявшую рядом лейтенанта Серебрякову.

— Я первая!

— Собери подразделение. Я сделаю вид, что не видела ножей для того, чтобы заставить замолчать свидетелей. Всему батальону, начать действовать. Повторяю, начать действовать!

В моем батальоне не было никого, кто бы колебался, прыгая из самолета с парашютом за спиной. Понимая, что во время десантирования они наиболее уязвимы, они, не говоря ни слова, быстро и ловко начали десантирование — выучка, достойная восхищения.

Сама Таня, наклонив голову, выпрыгнула из самолета и, сохраняя необходимое расстояние от остальных, начала спуск. Не имея времени наслаждаться скайдайвингом в тихом ночном небе, она приземлилась на подходящую пустошь. Местность была безлюдной, и земля не была болотистой.

Быстро собрав парашют, она присоединилась к ближайшим, уже приземлившимся, бойцам, поручила им маскировку и начала собирать подразделение.

К счастью, обошлось без дураков, которые бы разбрелись и потерялись. Поскольку это была элита, никаких проблем не возникло, и все прошло по плану. С точки зрения организации, от десантирования до сбора подразделения все прошло гладко.

Хоть это и самовосхваление, но стоит отметить и ловкость офицеров всех уровней. Лейтенант Серебрякова, которую она отправила первой, вместе с лейтенантом Гранцем даже успела организовать импровизированную круговую оборону на уровне взводов.

Они были закалены в боях и прошли через огонь и воду. Быстро, несмотря на ночь, батальон собрался почти без потерь и приготовился к немедленным действиям.

Командиру, то есть ей, и второму командиру, капитану Вайсу, оставалось только оценить ситуацию и принять тактическое решение. Организация, в которой начальство думает, а подчиненные четко выполняют свои обязанности, должна быть образцом эффективности.

— Лейтенант Серебрякова, доложите обстановку.

— Да, госпожа майор. Сбор после десантирования завершен. Отставших нет. В настоящее время рота лейтенанта Гранца ведет наблюдение за окрестностями. На данный момент в окрестностях не обнаружено ни гражданских лиц, ни представителей Федерации.

— Спасибо за службу. А населенные пункты?

— Мы зафиксировали несколько источников света, но все они сосредоточены в районе, который, предположительно, является местом предварительного сосредоточения сил. В радиусе нескольких километров признаков присутствия гражданских лиц на данный момент не обнаружено.

«Хорошо», — кивнула Таня. Тут же подбежал капитан Вайс и добавил долгожданный доклад.

— Прошу прощения, госпожа майор. Сборка дальней радиостанции завершена. Что касается перехвата, то, по докладу, она функционирует нормально.

— Понятно. Ах, капитан… признаков начала войны не наблюдается?

— На данный момент подтвержденной информации нет. Только признаки увеличения радиообмена в армии Федерации.

— …А с родины?

— Пока нет, госпожа майор. Из Империи не поступало сообщений о начале войны. Кроме того, радиосвязь хорошая, и вероятность радиопомех, по-видимому, отсутствует.

На донесения капитана Вайса Таня кивнула: «Значит, еще не началось».

— В случае, если все эти передвижения войск Федерации окажутся блефом, нам необходимо быть готовыми к немедленному отходу. Лейтенант Серебрякова, тщательно перепроверьте, не утеряны ли парашюты и другое снаряжение после десантирования.

«На всякий случай», — сказала она лейтенанту Серебряковой, приказав проверить готовность к отходу, в надежде на удачу.

«Вас поняла», — бросила адъютант и побежала проверять снаряжение. Богиню удачи нужно было держать за хвост, чтобы она не дала повода для бегства, но лейтенант Серебрякова, несомненно, все сделает как надо.

— Вы стали очень доверять Више как командиру, госпожа майор.

На спину Тани, провожавшей взглядом лейтенанта Серебрякову, легли слова капитана Вайса. Таня кивнула, мол, «само собой».

— В плане накопления доверия лейтенант Серебрякова показала мне, что она настоящая. Верить тому, кому следует верить. Ни больше, ни меньше, не так ли?

— Вы правы. …Госпожа майор, прошу прощения за дерзость, но не могли бы вы поручить мне подход к месту сосредоточения противника?

— Ну вот, опять.

«Я не то чтобы не доверяю тебе», — сказала Таня, мягко отклоняя предложение капитана Вайса.

— Капитан Вайс, командир должен быть впереди. И самое главное, они пока еще не враги.

— Госпожа майор. Повторяю, при всем уважении, прошу вас пересмотреть решение.

— В чем проблема?

— В условиях передвижения без использования магии я выдержу большую нагрузку. Если вы не против, конечно.

Ах, — и тут Таня поняла, откуда взялось предложение капитана Вайса.

В общем, все дело было в недавнем инциденте. Когда она пожаловалась на свой тихий голос и поручила ему объяснения, капитан Вайс, видимо, наконец вспомнил о разнице в телосложении.

И, видимо, пришел к выводу, что в чисто физическом состязании без магии майор Таня фон Дегуршаф — это очень хрупкий ребенок.

— …Наверное, я должна радоваться, что у меня такой хороший подчиненный. Но большего не нужно.

Такие заботы ей сейчас ни к чему. Я ведь слабая женщина… — если бы она могла благодаря этому получить службу в тылу, то другое дело.

Для мага, у которого выбор был между призывом в армию и поступлением в офицерскую школу, нельзя было допустить, чтобы ее командирские качества ставились под сомнение. Даже если это было предложение, сделанное из стапроцентно добрых побуждений, нетрудно было представить, что за этим последует.

Истинность поговорки «благими намерениями вымощена дорога в ад» была более чем очевидна.

— Я сказал лишнее.

«Нет, я благодарна», — ответила Таня и задумалась, стоит ли ей сейчас демонстрировать свою силу.

С точки зрения логики, командиру демонстрировать личную храбрость — это глупость. Но, что касается батальона магов, то даже в усиленном составе их всего сорок восемь человек. Нет закона, запрещающего командиру батальона участвовать в офицерской разведке.

Действительно, учитывая, что они находились на стадии поиска новых методов применения, проявление Таней духа «командир впереди» могло бы быть даже воспринято как «соответствующее военным традициям имперской армии» и удостоено похвалы.

— Итак, вернемся к задаче. Что касается разведки армии Федерации, то я предлагаю действовать по обычной схеме ночной разведки.

— А как быть с разведывательной группой?

— Оставив тебя, я бы хотела взять с собой себя, Серебрякову и еще пару человек.

Хотя выбор был непростым… — сказала она, но Таня уже все решила. Учитывая деликатный момент перед началом войны с Федерацией, ей оставалось только идти самой.

Если какой-нибудь торопливый подчиненный начнет бой, ответственность, несомненно, ляжет на нее. Ответственность командира, и все тут. В таком случае, то, что она пойдет сама, было абсолютно необходимо.

— Если бы это было обычное подразделение, то да. Но наш батальон — не дети, которым нужна нянька. В качестве офицерской разведки мы…

Но и замечания, которые перечислял капитан Вайс, желая пойти с ней, заслуживали внимания. 203-й батальон воздушных магов, который на Южном фронте уже имел опыт рассредоточенных атак отдельными звеньями. Это была не толпа новобранцев, которая растеряется, оставшись без командира.

Поэтому Таня решилась.

На этот раз, хоть это и было беспрецедентно, разведку проведут только офицеры.

И решение, принятое Таней, было исполнено быстро.

— Господа, время работать. Давайте сделаем это тихо и ловко.

Тут же, в качестве разведчиков, Таня и офицеры 203-го батальона воздушных магов начали продвижение без использования магии. То есть, подойти как можно ближе пешком.

Но, не рискуя подходить слишком близко, обстановку было легко оценить.

Бросив взгляд в бинокль, она увидела массу припасов и толпы солдат. Для учений было слишком много боевых патронов.

— Докладываю обстановку, 437-й был прав. И мы, похоже, опоздали.

Множество казарм, несмотря на ночь, были в лихорадочной активности, что было видно даже с большого расстояния.

К тому же, следовало бы сказать.

Несколько танковых дивизий, которые, по договору, не должны были здесь находиться, уже были сосредоточены. И в довершение всего, на передовые позиции были выдвинуты железнодорожные орудия.

Даже не задумываясь о дальности стрельбы, железнодорожные орудия в этом районе — это было почти равносильно объявлению войны.

Нет, если присмотреться, то, несмотря на ночь, стволы медленно наводились. Учитывая, что наводка железнодорожных орудий требует времени, это была уже подготовка к наступлению.

Других причин так изнашивать недолговечные стволы железнодорожных орудий почти не было. Даже если это были учения с боевой стрельбой, хотелось бы спросить, где они собираются их проводить.

— Госпожа майор, посмотрите!

И, как указал лейтенант Гранц приглушенным голосом, в бинокль было отчетливо видно, что сложены горы топлива и снарядов. Из бараков выходили пехотинцы и, по указанию офицеров, начинали садиться в многочисленные грузовики.

Если это был блеф, то Федерация вела невероятно рискованную игру.

— …Соблюдать радиомолчание до последнего. Как только железнодорожные орудия армии Федерации откроют огонь по территории Империи, немедленно доложить обстановку.

— Вас понял. Немедленно.

Капитан Вайс, несший на себе дальнюю шифровальную радиостанцию, тут же принялся за работу.

Он передаст одноразовый шифр. Даже если его перехватят, расшифровать его будет невозможно, и вероятность обнаружения нашего местоположения будет несколько ниже.

Этим мы хоть немного выполним свой разведывательный долг.

Проблема в том, что делать дальше. Главное, что нужно было учитывать, — это то, что мы еще не находимся в состоянии войны. На данный момент сообщений о начале войны не поступало.

Хотя это и было вопросом времени. Раз война не началась, наносить упреждающий удар было нельзя. Более того, вопрос о том, стоит ли наносить ответный удар, когда враг откроет огонь, тоже был проблематичен.

Хотя это и было вблизи границы, но это была операция на явной территории Федерации.

Даже если враг нападет первым, если мы тут же ответим, придется объяснять, почему мы там оказались.

Для защиты свободы, может, и есть право на превентивный удар, но, увы, от государства требуют политически корректных действий.

Будучи слугой государства, приходится подчиняться организации.

Даже если, взорвав сложенные горы снарядов и топлива, можно было бы спасти союзников и уничтожить массу комми.

Здесь, наверное, нужно было потерпеть?

— Адъютант, передать всем ротам. Не начинать бой первыми.

— Е-есть!

Доверив лейтенанту Серебряковой, которая с помощью направленной оптической связи передавала приказ о сдержанности в тыл, Таня задумалась о все более реальной перспективе войны с Федерацией.

Враг, должно быть, мечтает о одностороннем вторжении в Империю. То есть, это лучший момент для удара с фланга.

С другой стороны, в случае удара придется отвечать на вопрос: «Почему мы оказались на территории Федерации одновременно с началом войны?». Ведь официально, на данный момент, это «небоевое состояние». А пропаганда коммунистов очень живуча.

Удивительно, но Северная Корея, заявив, что первой напала Южная Корея, некоторое время умудрялась обманывать определенное количество людей. Нет, не исключено, что те, кто обманывался, были «безнадежными прокоммунистами».

Один из вариантов — ответный удар через несколько десятков минут, но… потеря времени может привести к тому, что мы не сможем отреагировать на действия противника.

Но и наносить ответный удар сразу после первого выстрела врага, как уже было сказано, тоже проблематично.

Итак, — ломала голову Таня, но ее размышления были прерваны зрелищем, развернувшимся перед ее глазами.

Железнодорожные орудия, медленно и плавно наводившиеся.

Их стволы одновременно замерли, и в то же время на позициях Федерации на мгновение воцарилась тишина.

«Что такое?» — и в тот же момент, когда она потянулась за биноклем.

— Выстрелили…

Грохот, и одно слово, оброненное лейтенантом Гранцем, описало все.

Удар от выстрела железнодорожного орудия, и внезапно ожившее место сосредоточения сил.

Если бы это был один выстрел, можно было бы списать на случайность. Но… это было не так. Судя по тому, как солдаты и офицеры армии Федерации уже начали заряжать следующий снаряд, это было преднамеренное действие. Невозможно было ошибиться в значении выстрела из железнодорожного орудия в сторону имперской территории вблизи границы.

— Госпожа майор! Армия Федерации по всему фронту…

Капитан Вайс, перехватывавший радиосообщения, с перекошенным лицом произнес одно слово.

— Объявление войны. Только что Федерация объявила войну Империи!!

— А что на родине?

— Т-только что, немедленно, приказ «всем подразделениям, независимо от принадлежности, начать боевые действия»!

То есть, действовать.

Поняв смысл приказа, Таня, смирившись, кивнула.

— Переходим к плану действий в военное время!

Приняв доклад, который капитан Вайс, перехватывавший радиосообщения, с изменившимся лицом выкрикнул, Таня была поглощена зрелищем, разворачивающимся перед ее глазами.

Отсюда было хорошо видно, как вражеское железнодорожное орудие медленно заряжает следующий снаряд. И этот заряженный снаряд, с грохотом, был выпущен в сторону Империи.

Война с красными.

Борьба с красными.

Борьба за выживание с красными.

Почти мгновенно Таня присоединилась к основным силам своего подразделения, ожидавшим в тылу.

— Всем, к штурму готовсь!!

Почти за одно мгновение, словно в естественном потоке, она подготовила подразделение к действию. Что нужно делать, она понимала до тошноты.

— На границе, армия Федерации, предположительно, уже вступила в бой с нашей Восточной армией. Следовательно, мы отказываемся от плана отхода! Немедленно переходим к боевым действиям!

Хотелось бы вернуться, но чтобы вернуться, нужно сначала разобраться с делами. Как минимум, нужно было посеять хаос среди врага и обеспечить себе путь к отступлению. Ведь мы, выполняя задание, зашли глубоко на вражескую территорию. Отступать — значит, хочешь не хочешь, придется сражаться с многочисленными красными, вторгшимися в Империю.

— Начинаем партизанскую войну против вражеских тыловых подразделений. Чтобы разобраться в ситуации, начнем с того, что можем. Сначала взорвем склад с припасами. Штурмовой порядок, стройсь!!

Чтобы избежать этого, нужно было не просто отступать, а в определенной степени посеять хаос. Ну, нельзя отрицать, что отложенная возможность взорвать комми сделала Таню несколько более воинственной.

Но тут Таня, проанализировав свои мысли, пришла к выводу, что она не виновата.

…Ведь она была пацифисткой. Просто она не могла дышать одним воздухом с комми. Было невыносимо, когда люди, ни разу не бывавшие на производстве, рассуждали об экономике. Ах, она слышала, что они бывали на керамической фабрике.

Ну, теоретики комми, которые не могут даже прочитать отчет инспекционной группы по заводам, — они такие.

Против таких. Как приверженец капитализма и здоровый гражданин, любящий свою драгоценную свободу. Не только Национальная стрелковая ассоциация берется за оружие.

— — — Есть!

— Каждому командиру роты, взять под контроль свой маршрут наступления. Всем, после штурма, развернуть партизанскую войну под командованием своих командиров рот.

На данный момент, операция — проникающий штурм. Способ, который батальон использовал со времен Рейнского фронта, извалявшись в пыли Южного континента. Командиры рот тоже были в этом мастерами.

Давайте разобьем эту неприятную иллюзию, что можно победить идеологией, с помощью физики и законов природы.

— Одна хорошая новость. На данный момент, реакции магов армии Федерации нет.

Кстати, следовало бы сказать. Таня сообщила, что, несмотря на признаки такого крупномасштабного наступления, реакции магов армии Федерации не было зафиксировано. В этом плане, для Тани, слишком привыкшей к присутствию магов на поле боя, это было немного странно. Но то, что у врага не было проблемного рода войск, было, несомненно, хорошей новостью.

Если в доктрине применения магов Федерации не было ничего особенного, то это можно было считать их отсутствием.

— Но не расслабляйтесь. Всегда учитывайте возможность появления подкреплений противника.

Это страна, где солдаты растут на полях. Откуда они возьмутся, неизвестно. Совершенно непонятно, как комми могут так жестоко обращаться со своими гражданами.

Честно говоря, Таня и не хотела бы этого понимать.

— Всему батальону слушать. Как вы видите, эти типы без всяких сомнений нацелились на нашу родину. Что за шутники. Просто смешно.

Итак, это был момент, когда следовало обратиться к борцам за свободу, искренним антикоммунистам.

— Что сделал наш Рейх? Ответ прост. Наш Рейх не сделал ничего. Товарищи, ничего.

Захватническая война не была тем, чего желала Империя. У родины не было и в мыслях начинать войну с Федерацией. Если на эту мирную Империю нападают отсталые антиинтеллектуалы… сосуществование невозможно.

С точки зрения безопасности человека, это угроза, которую следует устранить.

— Если мы виноваты в том, что, ничего не делая с отбросами из Федерации, позволили коммунистам распоясаться, то это наша ответственность. Господа, мы должны покончить с этим здесь.

Если нужно было заплатить за то, что не убрали мусор, то ничего не поделаешь. Отбросить комми ради относительной свободы Империи и гуманного мира. Этого было более чем достаточно, чтобы сражаться.

— Мы сражаемся за родину. Нет, не только за нашу родину, но и за судьбу всего мира в этой битве! Воспряньте духом! Воспряньте духом!

Если мы этого не сделаем, человечество будет вынуждено участвовать в эксперименте века над людьми. Коммунизм, этот яд, подобный цианистому калию, физиологически неприемлем для нормальных людей. Если не страдать ахлоргидрией, то завтра человечество ждет массовая гибель. Трагедию, которую можно избежать, нужно избежать.

— Воспряньте духом, все, воспряньте духом!

На кону — будущее свободного мира.

— Беритесь за оружие! Сжимайте в руках свои сферы!

Оружие не стреляет в людей.

Люди стреляют из оружия.

Люди стреляют из оружия в комми.

— Начать действовать!

Таня, призывая защищать свободу, и солдаты и офицеры, бросившиеся в бой в ответ.

203-й батальон воздушных магов под командованием майора Дегуршаф в тот момент изменил свою первоначальную задачу с разведки на штурм.

Разумеется, снаряжение было рассчитано на разведку, и вооружения для штурма опорных пунктов не было. Даже для универсальных магов штурм места сосредоточения сил был бы сопряжен с трудностями.

Был бы.

— …Да уж. Железнодорожные орудия — хорошая мишень.

Как пробормотала Таня с усмешкой… артиллерийские позиции не испытывают недостатка в горючих материалах. Можно сказать, они уступают только пороховым складам и складам боеприпасов.

А на артиллерийских позициях армии Федерации боеприпасы были сложены в открытую, без соблюдения правил безопасности. Вероятно, это была типичная для коммунистов халатность, игнорирующая правила. Благодаря этому, дорогие железнодорожные орудия, выстроившиеся в ряд, можно было легко взорвать цепной реакцией.

С радостной улыбкой Таня крикнула.

— К штурму готовсь! Врываемся с расчетом на один удар и отход!

— Есть!

— Приготовить взрывное заклинание! После применения заклинания, в атаку!

Всего одно взрывное заклинание.

Обычно, если бы удалось уничтожить хотя бы один дот, это было бы уже хорошо. Но если бы произошла цепная реакция, все было бы иначе. Огромное количество припасов, которые и сжечь-то было бы непросто, взлетело бы на воздух в одно мгновение.

— Большие, хрупкие, хорошо горят. Прямо идеальная мишень.

— Верно. Напоминает армию Великого Герцогства, которая помогала нам в учениях по наземной атаке в Дакии.

— …В тот раз я опозорился.

— Не обращай внимания, капитан Вайс. Над тобой, действовавшим по учебнику, смеялась разве что лейтенант Серебрякова.

Не обращая внимания на разворачивающийся внизу ад, Таня и ее заместитель, капитан Вайс, с довольным видом неторопливо летели дальше.

В небе, за исключением редких шальных пуль, почти не было ответного огня.

Они, видимо, уже привыкли к задачам по наземной атаке. Лейтенант Серебрякова с блестящим мастерством легко рассеивала наземные подразделения, а лейтенант Гранц метко поражал вражеские подразделения, сохранявшие строй.

И разделение ролей, и мастерство атаки были достойны восхищения. Это было подразделение, прошедшее строгий отбор и обучение. Но боевое крещение сделало 203-й батальон воздушных магов еще более элитным. По сравнению с временами Дакийского фронта, их выучка и эффективность были на порядок выше.

Впрочем, и на этот раз, как и в прошлый раз на Дакийском фронте, им во многом помогла не столько их собственная ловкость, сколько неумелость противника.

Взрывчатки и прочего для наземной атаки у них не было. Но, несмотря на это, если просто стрелять, то сложенные в ряд снаряды для железнодорожных орудий взрывались цепной реакцией. А целью были уязвимые железнодорожные орудия. Как и сказал капитан Вайс, это была слишком простая мишень.

— Вот именно. И к тому же, подкрепления противника — только пехота.

И предположение о том, что маги Федерации, защищавшие место сосредоточения сил, поднимутся в воздух, не оправдалось. Сколько бы они ни буйствовали, на перехват прибегала только пехота. Готовясь к яростному ответному удару, Таня была более чем разочарована.

Это было все равно, что прийти с уведомлением об увольнении во время весенней забастовки и обнаружить, что никто не сопротивляется. Слишком уж неожиданно.

— От лейтенанта Гранца и других поступило предложение. Госпожа майор, они просят разрешения на повторную наземную атаку для расширения успеха.

На случай, если появятся вражеские подкрепления, она приказала подразделению не слишком рассредоточиваться, чтобы можно было, оставив арьергард, отступить.

Но в данной ситуации было бы эффективнее бросить их на расширение успеха. Окинув взглядом поле боя, она увидела, что то тут, то там начали появляться упущенные цели.

— Так и сделаем. Похоже, в этой ситуации маневренный бой будет лучше засады.

— Есть, немедленно.

Нельзя было допустить, чтобы они восстановили организованное сопротивление. В этом смысле, она решила, что нужно бить, пока есть возможность. Приняв предложение капитана Вайса, она тут же приняла решение о переходе к повторной атаке для расширения успеха.

— И все же, где вражеские маги?

Наблюдая, как маги, находившиеся в воздухе в ожидании, распускают строй для отхода и присоединяются к зачистке, Таня задала вопрос вслух. С точки зрения здравого смысла, их тыловая база подвергалась нападению.

Будь они некомпетентны или компетентны, в любом случае, следовало бы подумать об обороне. Хорошо или плохо, но было бы естественно, если бы были отправлены подкрепления, состоящие из магов.

Она не ошиблась, решив нанести легкий удар по земле и, когда вражеские подкрепления неосторожно появятся, перехватить их, приготовив засаду.

Но вражеские маги, да и авиация, так и не появились. Что делало вражеское командование в такой ситуации?

Даже у неэффективности коммунизма должен быть предел. Скорее, она была готова к тому, что они будут бесконечно бросать в бой силы по частям, но что же случилось?

Мир, в котором мы живем, поистине труден для понимания.

— Господин командир, срочное сообщение от штаба.

— Связались? Читай.

Переключившись, она сосредоточилась на указаниях из штаба, с которым наконец удалось связаться.

— Есть, приказ о поддержке Восточной армии. Детали — на ваше усмотрение.

В переданном сообщении, как всегда, был приказ о партизанских действиях и разрешение на свободные действия. То, что они так прекрасно управляли своими подчиненными, было очень приятно. Если бы начальник был каким-нибудь Цудзи или Мутагути, она бы потеряла боевой дух и дезертировала.

Или, может, пришлось бы устроить так, чтобы начальник почетно погиб в бою.

Да уж. Как же я благодарна своему начальнику, господину Зеттюру. Если следовать за этим человеком, то, с точки зрения внутрипартийной борьбы, карьера обеспечена — прекрасная протекция. С точки зрения социального капитала, это полезные связи.

— Какова обстановка? Я хочу знать обстановку на фронте.

Ради такого замечательного стейкхолдера. И мы, со своей стороны, должны стараться работать честно и аккуратно — это очевидная судьба современного рационального человека. Доверие и честность — вот основа современных деловых обычаев. Если же это превратится в кумовство и панибратство, то это принесет организации достойный презрения атеросклероз.

…В любом случае, комми, не учитывающим эффективность, этого не понять.

В их комми-мозгах отсутствовало понимание распределения среди факторов производства. Пусть они накапливают и гноят массу бесполезной продукции.

А мы, со своей стороны, будем следовать велениям рынка. Адам Смит, говорят, верил в религию, но выражение «невидимая рука бога» как-то смущает. Все-таки, здесь следовало бы говорить о невидимой руке рынка.

Да уж. Как же приятно думать. Впрочем, этим могут наслаждаться разве что ученые. Работа ждет. Ах, эти неотесанные комми.

— Они хорошо держатся, но сил немного не хватает.

— Значит, сдерживающий бой в ожидании подхода континентальной армии.

Задача по поддержке союзников. Что делать, зависит от их положения. Естественно, в данном случае это будет поддержка сдерживающего боя.

То есть, помощь в выигрыше времени. Проще говоря, нужно досаждать комми. Если это досада, то мне не нужно рисковать.

С другой стороны, это сопровождается и личным удовлетворением от того, что можно бить комми. В работе есть своя прелесть.

— Что будем делать? Мы сильны в партизанской войне.

Посмотришь — и капитан Вайс, который тем временем отдал приказ лейтенанту Гранцу и другим перейти к преследованию, уже присоединился к разговору. Его предложение, несомненно, было заманчивым.

Огромная территория Федерации. К тому же, противник — печально известные своей неэффективностью комми. Естественно, в борьбе с косной организацией партизанская война была бы одним из эффективных вариантов.

И что самое главное, по сравнению со временами Рейнского фронта, на огромной территории враг, вероятно, был рассредоточен. Идеальная ситуация. В такой ситуации было бы хлопотнее приближаться к основному фронту и вливаться в состав союзных войск.

Бить комми я люблю, но чтобы комми били меня — ничуть.

— В любом случае, по сравнению с риском прорыва основного фронта противника, обходной маневр будет лучше.

Поддержку Восточной армии оказывать, но при условии собственной безопасности. Ничто не может быть важнее моей собственной жизни.

Свобода. Свобода — это то, что превыше всего, это слишком очевидно.

То есть, нет никакой обязанности ввязываться в опасную заварушку на фронте. К счастью, есть и благовидный предлог, так что буду стремиться к максимальной безопасности.

— Тогда, полетим?

— Конечно. Здесь уже приоритет не скрытность, а отвлечение внимания.

Если это отвлечение внимания, то это вполне соответствует и приказу родины о поддержке сдерживающего боя. И что самое главное, громко бить комми — это весело. Что касается правил ведения боя, то ограничений нет.

Естественно, и атака на города будет неизбежна. Ведь комми всегда говорят о «всенародном общем наступлении».

Наверняка, у них не просто всеобщая воинская повинность, а действительно одни солдаты. Ведь это они наносят «большое наступление» на сельское хозяйство. Какой крестьянин будет наносить удар по сельскому хозяйству?

Естественно, чтобы взорвать собственную сельскохозяйственную базу, они, должно быть, всем народом занимаются неэффективной деятельностью. Я читал в одной книге, что продовольственный комиссар — это, по сути, командир грабительского отряда. И я знаю, что в заготовительные отряды вступали и из городов, и из деревень.

То есть, это все равно, что иметь дело с партизанским отрядом.

По логике, все комми — комбатанты. Хм, да, может, стоит разок хорошенько ударить. «Элиниум-95» я использовать категорически не хочу, но, учитывая его выдающуюся способность взрывать комми, это может быть в пределах терпимого.

…Если уж на то пошло, то хотелось бы разрушить какой-нибудь символ комми.

Давайте взорвем любимые комми идолопоклоннические и культовые статуи и посмеемся над их неэффективностью. Где бы это сделать? Наверное, в Иосифграде?

Нет, если уж делать, то в столице будет эффективнее. Само собой разумеется, что столица воюющего государства. Думать, что она должна быть надежно защищена, — это, на самом деле, дилетантство.

ПВО комми — это решето. Откровенно говоря, это даже не решето, а полный паралич. То, что пилоты не могут подняться на перехват из-за пьянства, — обычное дело. Нет, скорее, даже если они и поднимаются на перехват, то гоняются за призраками.

Если они и добиваются редких успехов, то это, как правило, гражданские самолеты или неосторожные разведчики. …Если это отвлечение внимания, то, если будет какой-то перехват, можно будет просто вернуться.

— Давайте сделаем вид, что наша цель — вражеская столица.

— Штурм столицы? В отличие от Дакии… оборонительные позиции армии Федерации, я думаю, будут прочными. И система оповещения, я полагаю, налажена. В этой ситуации продвигаться без предварительной разведки, я думаю, слишком много рисков.

В тот момент, когда я озвучила цель, лица собравшихся бойцов перекосились, что было несколько обидно. Неужели они думают, что я не способна оценить осуществимость плана?

С другой стороны, я понимала, что опасения, высказанные капитаном Вайсом, основаны на здравом смысле и заблуждениях. Ну, они ведь рациональные современные люди, так что ничего не поделаешь, — заключила я.

Действительно, здравомыслящий человек решил бы, что оборона столицы должна быть надежно укреплена. Любой бы так сделал.

Но вот незадача. Противник — комми.

— Не беспокойся. Некомпетентность ПВО комми — это притча во языцех.

— По предварительной информации, она оценивается как достаточно прочная.

Если говорить о Красной Армии, то она славится своей легендарной противовоздушной обороной. Были случаи, когда на Красную площадь, в международный аэропорт, спокойно садился гражданский «Сессна».

— Ха-ха-ха, капитан Вайс, вы тоже умеете шутить.

Столица страны, чью многоуровневую систему ПВО, которой так гордились пограничники, так легко преодолели. Причем, пилотировал подросток, не имевший ни специальной подготовки по низковысотному проникновению, ни особого опыта. Стоит отметить и их оплошность, когда они время от времени по ошибке сбивали гражданские самолеты.

Беспокоиться о такой «прочной» системе ПВО — это совершенно бессмысленно. Хотя это и была ошибка комми из другого мира, это был структурный недостаток комми. А раз так, то можно с большой долей вероятности предположить, что и в этом мире такое возможно.

— Противовоздушная оборона коммунистов? Да ее, наверное, и любой подросток сможет прорвать. Беспокоиться — только зря волноваться.

— Не может быть! Ну, не до такой же степени.

— Кто знает. Ну, как отвлекающий маневр, это и как демонстрация силы неплохо.

На самом деле, шансы были пятьдесят на пятьдесят, но раз уж есть возможность. Подражать американскому налету на Токио было как-то досадно, но значение было велико. Как отвлекающий маневр — это было более чем идеально.

Для родины — продемонстрировать боевой дух и заслуги. И заодно, принять довольно безопасные меры.

— Тогда, вы серьезно собираетесь это сделать?

— Конечно. Нет, я кое-что забыла. На всякий случай, запроси у родины. Нужно уточнить, так сказать, политические соображения.

В конце концов, они собираются атаковать столицу вражеского государства. Учитывая политические факторы, важно было иметь факт того, что они запросили разрешение.

Даже если их остановят, запись о том, что они предложили атаковать столицу врага, останется. С другой стороны, если дадут добро, то появится предлог на некоторое время покинуть основной фронт.

— Вас понял. Немедленно приступаю.

Несмотря на внезапный приказ, Таня с большим удовлетворением наблюдала за тем, как ее подчиненный четко приступил к действиям. Одновременно она, сама того не замечая, ухмыльнулась.

Позиция, позволяющая, принимая безопасные меры, урвать самый лакомый кусок.

Просто отлично. Даже очень радостно.

— …С нетерпением жду разрешения от родины.

Поэтому, я думаю.

Как же хочется поскорее получить разрешение.

Неизвестная дата марта 1926 года по Единому календарю. Временный лагерь имперской армии на Южном фронте. Лисья нора.

Генерал имперской армии Ромель, наблюдавший за ходом боя в бинокль, убрал с лица выражение, говорившее о желании цыкнуть, и пожал плечами. Ситуация была, можно сказать, в пользу имперской армии, но скорее напоминала войну на истощение.

Победа, одержанная ценой истощения имеющихся сил, не оставляла шансов на будущее. Естественно, хоть и нехотя, приходилось довольствоваться тем, что удалось нанести удар по врагу.

— …Прорваться не удается. Ничего не поделаешь, отходим.

Он понимал, что это выглядит как сожаление. Но раз прорваться не удается, то продолжать лобовое столкновение — это просто вязнуть в грязи.

— Господин Ромель, вы уверены? Если мы продолжим…

— Воды не хватит. И самое главное, наши потери только возрастут.

Штабные офицеры упрямо твердили, что можно победить, но, по мнению Ромеля, условия победы были другими. На Южном континенте минимизация потерь была превыше всего.

И что самое главное, запасы воды в тылу были на исходе. Сейчас, если отступить, они дотянут до тыла. Но если затянуть, то отступать будет не на чем, и они окажутся в безвыходном положении.

Здесь важен был и момент отхода. Распределение ограниченных ресурсов могло решить все.

— Пока что будем довольствоваться тем, что нанесли удар. Начинаем отход. Когда-нибудь я доберусь до головы де Луго.

— Есть.

Упорно, сопротивление армии Свободной Республики продолжалось. Более того, по мнению Ромеля, силы противника с каждым днем росли. Что хуже всего, он слышал, что начали появляться и партизанские отряды, организованные антиимперской организацией де Луго.

Родина, с точки зрения оккупационной политики, отчаянно желала устранения де Луго. Но и противник был не промах. Он всячески избегал решающего сражения, одновременно пытаясь увеличить наши потери.

Если затянуть, то разгромить их станет по-настоящему невозможно. Впрочем, дошло ли это намерение до самых низов — это уже другой вопрос. И что самое главное, сомнительно, что об этом было доведено до сведения колониальных формирований республиканской армии.

Можно было бы попробовать. Поэтому, незаметно для себя, он придумал одну уловку.

— Да, пожалуй, можно. Отходим, готовя засаду. Если враг клюнет, окружим и уничтожим. В противном случае, быстро отходим.

— Что? …Вы собираетесь устроить ловушку?

«Разве мы не отступали?» — вопрос штабных офицеров показался ему немного досадным. Если бы это был тот, он бы понял без слов и отреагировал соответственно.

— Конечно. Сделайте так, чтобы они подумали, что мы в панике.

Клюнут ли они, было сомнительно, но попробовать стоило. Если хотя бы часть их войск выдвинется вперед, то остальные, увлекшись ходом боя, тоже вылезут из своих нор.

С другой стороны, если они будут осторожны, то отход будет безопасным. В общем, это была операция, от которой не было никакого вреда.

— Вас понял.

Пока Ромель наблюдал, имперская армия начала отход. Арьергард, изображая сильное замешательство, отступал. В брошенной технике намеренно не было ловушек. Было приказано изображать, что нет времени даже на установку мин-ловушек.

Благодаря этому, враг мог продвигаться без опаски, что было для него удобно.

— Ну, что же делать. Если бы они клюнули, было бы легко.

Итак, что же будет, — думал Ромель. Конечно, лучше бы они вышли, — думал он, попивая остывший кофе.

В зависимости от ситуации, если отход удастся, это тоже будет неплохо.

Не было ли каких-то проблем с его планом? Даже если он старался изо всех сил, не было ли каких-то упущений? Думая об этом, Ромель пересмотрел свои действия и пока что остался доволен.

По крайней мере, он сделал все, что мог. Оставалось только ждать результата.

— …Получилось! Господин генерал, они выходят!

— Отлично, немного их потреплем. Магов пока не выпускать. Заманиваем!

И результат оказался положительным.

То ли увлекшись военной романтикой, то ли просто не поняв. В любом случае, как ни прискорбно, но подразделения республиканской армии начали выходить из своих оборонительных позиций.

По крайней мере, энтузиазма им было не занимать. Мысль о том, что они отбили атаку имперской армии, поднимала их боевой дух.

— Центральные подразделения тянут время. Тем временем, перегруппировываем войска.

Конечно, он не хотел вступать в лобовое столкновение с воодушевленными противниками. Он тут же рассмотрел варианты ответных действий и приказал передислоцировать свои подразделения. Это было сделано для того, чтобы выиграть время для перегруппировки подразделений, которые уже начали отходить в тыл.

— Изображаем отступление. Основным силам приказать разорвать дистанцию с противником.

В любом случае, раз уж они ведут сдерживающий бой, то лучше всего было бы ослабить их пыл. Ведь противник — это разгоряченные головы.

Лобовое столкновение было бессмысленным. Но, с другой стороны, если сломить их боевой дух, они станут легкой добычей. В тот момент, когда они поймут, что окружены, они растеряются.

Когда они растеряются, он собирался затянуть кольцо и превратить их в мышей в мышеловке.

— Обходной маневр?

— Именно. Изобразим отступление и окружим их.

Они в состоянии туннельного зрения. Они решат, что подразделения, исчезнувшие из виду, сбежали. Поэтому тактика удара по слабому флангу сработает.

Все-таки, в республиканской армии, похоже, не хватало опытных командиров, как де Луго. Если это подразделение не под его непосредственным командованием, то его можно так легко выманить с помощью простейшей тактики.

Бить по слабым местам — это всего лишь способ ведения войны. К сожалению, придется бить по ним основательно.

— Тогда, как будем использовать магов?

— Ах, маги — это подкрепление на случай, если центральные подразделения начнут рушиться, и для преследования.

И тут, вспомнив, что не отдал приказ подразделению магов, он отдал его. Он думал, что был внимателен, но, видимо, был слишком напряжен. Он уже думал, исходя из того, что подразделение магов будет действовать без приказа.

— Слушаюсь. Немедленно.

— …Да уж, если подумать, с майором Дегуршаф было легко.

Она была командиром, который без слов понимал его намерения и принимал оптимальные тактические решения. Если привыкнуть, то не было более удобного в использовании офицера.

Они наконец-то начали понимать друг друга, и взаимодействие наладилось.

— Если бы ее вернули, было бы легче.

Ее отозвали на родину. Вечно его карты путает начальство. Хоть это и судьба военного, но все равно хотелось вздохнуть.

Особенно, талантливых магов хотелось до смерти.

— Ну, из-за проблем с Федерацией. Будет сложно.

Впрочем, так было везде. Именно поэтому начальство, должно быть, отозвало ее и разместило на родине. Учитывая ухудшение обстановки, это, пожалуй, следовало бы считать разумным.

Ведь основная задача 203-го батальона воздушных магов — партизанская война. Учитывая, что в войне с Федерацией, в отличие от Рейнского фронта, ожидается расширение фронта, мобильные подразделения, несомненно, были востребованы.

Особенно ее способность к самостоятельным действиям, вызывавшая восхищение даже у Ромеля, была идеальна для роли «пожарного». К тому же, подразделение магов, по сравнению с обычным пехотным подразделением, могло прикрывать обширную территорию меньшими силами. Этот аспект, должно быть, ценился в Генштабе, который, как он слышал, ломал голову над логистикой.

— Ну что ж. Пожалуй, выражу соболезнования Федерации.

— Что?

— Я и сам не хотел бы иметь дело с этим батальоном.

Ну, здесь остается только молиться за военную удачу майора Дегуршаф. То, что молиться не о чем, — это, наверное, уже слишком большое доверие. Ну да ладно, — и Ромель, чтобы переключиться, допил свой кофе.

Кофе в пустыне — это хорошо. Он помогает переключиться, и, в отличие от алкоголя, его можно пить постоянно, и никто тебя не осудит. Ну, алкоголь — это тоже хорошо, но…

В общем, работа.

— Понятно, вы правы.

— Ну, пора и мне заняться своей работой.

Пока что, нужно было добить Республику.

9 мая 1980 года по Единому календарю. Столица Федерации.

Всем привет!

С вами специальный корреспондент WTN Эндрю.

Сегодня наша съемочная группа WTN ведет репортаж с церемонии, проходящей в Москве в честь Дня Победы в Великой Отечественной войне. Видите?

Это парад ветеранов, участвовавших в той Великой войне.

Восточный фронт, где они сражались. Это было самое ожесточенное поле боя той Великой войны, наравне с Рейном. Вероятно, именно на Востоке погибло больше всего людей в той Великой войне.

…С уважением к их самопожертвованию в той Великой войне.

Итак, немного истории.

В той Великой войне отношения между Федерацией и Империей до самого начала войны были крайне неоднозначными. Сегодня это звучит как шутка… но до начала войны отношения между двумя странами продолжались в духе «напряженного, но в основном, стороннего наблюдения».

Особенно решающим считалось то, что в разгар ожесточенных боев на Рейнском направлении Федерация твердо придерживалась нейтралитета. Благодаря этому, желанное Республикой одновременное массированное нападение с нескольких направлений для уничтожения имперской армии не состоялось.

В результате, тогдашняя разведка Содружества предположила, что Федерация будет придерживаться благожелательного нейтралитета по отношению к Империи. Генерал де Луго, командовавший армией Свободной Республики, даже исходил из того, что Федерация предоставит имперской армии добровольческие силы.

Фактически, с начала этой Великой войны Федерация ограничивалась лишь заявлениями своего МИДа, осуждавшими войну.

С другой стороны, был даже период, когда Федерация и Империя, хоть и на короткое время, выстроили тесные военные отношения, почти дойдя до союза. Сегодня частично рассекреченный «Рапалльский договор». Две страны, считавшиеся противниками, на самом деле тайно заключили военное соглашение и пакт о ненападении.

В этих условиях, я хотел бы вспомнить день, когда Федерация вступила в ту войну.

В тот год, когда на Южном континенте армия Свободной Республики и армия Содружества терпели поражение, обе страны были поражены неожиданной и радостной вестью.

Реакция МИДа Содружества на первое донесение и сегодня является притчей во языцех.

Говорят, что, услышав «Федерация вступила в войну», они решили, что Федерация встала на сторону Империи и объявила им войну.

Говорят, что генерал-майор Харберграм (в то время) из Управления внешней стратегии армии Содружества трижды прогонял докладчика. Кстати, генерал де Луго из армии Свободной Республики поверил со второго раза.

…Ну, наш дух Джона Булля, как всегда, не поддается оптимистичным прогнозам и не теряет бдительности.

Естественно, реакция Империи была противоположной.

Говорят, что это ошеломило даже генерала Зеттюра, который своими коварными планами повергал в ужас союзные страны. Согласно записям его адъютанта, первой реакцией генерала Зеттюра на донесение о признаках вступления армии Федерации в войну было: «Не может быть?». Записано, что и он, и его соратник, генерал Рудерсдорф, оба прославленные полководцы, не могли понять причин вступления в войну и были на грани оцепенения.

Впрочем, сегодня это не считается ошибкой генерала Зеттюра или генерала Рудерсдорфа.

Ведь… даже для большинства офицеров армии Федерации вступление в войну было внезапным.

Решение о начале войны было принято всего за месяц до начала действий. Общепринятой является версия, что план был разработан узким кругом лиц в верхушке.

Они внесли изменения в план плановых больших учений. Они лишь немного сместили место сбора ближе к Империи и запланировали большое количество учений с боевой стрельбой.

Разумеется, это была мобилизация под предлогом учений. И… поскольку в то время шла Великая война, все страны были вынуждены чутко реагировать на цель этой мобилизации.

Особенно, соседняя Империя.

Их усердная разведка получила донесение о неспокойной обстановке в Федерации.

Но, приложив все усилия для сбора информации, имперский Генштаб пришел к выводу, что учения Федерации не выходят за рамки демонстрации силы.

Этот вывод, к которому они однажды пришли, оказался полной ошибкой.

Разумеется, имперский Генштаб, наученный опытом внезапного нападения Республики на Рейнском фронте, держал наготове определенные силы на линии обороны.

Но они были уверены, опросив «большинство» офицеров армии Федерации.

У армии Федерации не было намерения вести крупномасштабные боевые действия.

Поскольку даже на стороне армии Федерации большинство командиров верили, что целью сбора были учения, этот результат расследования был естественным.

Истинные намерения руководства были тщательно скрыты даже от командиров на стороне армии Федерации до самого последнего момента. Доказательством тому служит тот факт, что даже тогдашнему Комитету обороны было объяснено, что целью сбора является война с Империей, всего за семьдесят два часа до начала войны.

В результате, реакция имперской армии, несмотря на ее бдительность, была оценена как запоздалая. Хотя им и удалось с трудом выстроить линию обороны, развертывание подкреплений было далеко не идеальным.

Именно поэтому, как я уже упоминал в начале, генерал Зеттюр, застигнутый врасплох, сокрушался.

«Не может быть?»

Итак, обстоятельства вступления в войну, которые удивили даже генералов Зеттюра и Рудерсдорфа.

В этом вопросе в последние годы был достигнут значительный прогресс в научных исследованиях.

Сегодня к нам пришел профессор Шерлок с кафедры политологии Лондиниумского университета, специалист по тогдашней верхушке Федерации.

Профессор Шерлок, добро пожаловать.

«И вам спасибо. Итак, последние результаты кремлинологии?»

Да, именно так. Я слышал, что ваша специализация — кремлинология, анализ руководства Федерации.

«Да, совершенно верно. Поскольку информация была крайне ограничена, анализ напоминал детективный роман».

Действительно, секретность Федерации — это притча во языцех.

Нам, чтобы получить визу для съемок, пришлось потратить невероятное количество времени и сил. Можете себе представить? Несмотря на то, что МИД Федерации выдал нам въездную визу на время празднования, потребовались еще и другие документы!

Помимо того, что нужно было подавать заявление на отдельное разрешение в пограничную службу, нужно было еще и запрашивать предписания от Управления общественного здравоохранения! Когда я, почти отчаявшись, закончил с этим, Министерство государственной пропаганды чуть было не объявило, что конфискует у меня камеру, потому что у меня нет разрешения на съемку.

«Ха-ха-ха, это, наверное, обычное дело. Мы тоже, в плане документов, во многом обязаны не Федерации».

Понятно, из-за секретности много догадок. Но что вы имели в виду, когда говорили об улучшении в плане документов?

То есть, были рассекречены какие-то секретные документы за пределами Федерации?

«Именно. Наконец-то, начали обнаруживаться документы одной из сторон — имперской стороны!»

Вы слышали, дамы и господа? Да, ключ к разгадке тайн той Великой войны, которые мы тоже расследуем! В «секретных документах имперской армии» нашлось несколько упоминаний.

Итак, профессор. Какова же была причина, по которой руководство Федерации приняло решение о начале войны?

«Коллективная паранойя, я полагаю».

Что? Простите, профессор. Не могли бы вы повторить еще раз?

Что вы сейчас сказали?

«Да, конечно, коллективная паранойя».

…Простите. Я не силен в психологии, не могли бы вы объяснить?

Я вроде бы понимаю определение коллективной паранойи… но мне как-то трудно это понять. Стыдно перед зрителями, но, может, я был не самым лучшим студентом.

Итак, профессор, прошу вас, объясните.

«Ну, если говорить коротко, то коллективная паранойя — это когда группа людей охвачена бредом. В данном случае, руководство Федерации было одержимо сильным бредом, что на них охотятся соседи, или что если они не нападут первыми… их уничтожат».

Звучит как довольно экстремальная гипотеза… Но на основании каких исследований вы пришли к такому выводу?

«Хороший вопрос. На самом деле, все началось с исторического подхода, с попытки понять исторический контекст, в котором было принято это решение».

То есть, исследование той эпохи?

«Именно. И, в результате различных анализов и исследований, лет двадцать назад, наверное. Внимание начало привлекать психическое состояние руководства Федерации».

Понятно. Анализ причин, по которым они приняли такое решение. Но это было так давно.

«Ничего не поделаешь. Ведь в коммунистическом государстве информация о здоровье и психическом состоянии руководства — это государственная тайна высшего уровня».

В этом плане, они такие же, как и наши политики. Я бы даже сказал, что нашим политикам стоит брать пример с членов королевской семьи и быть более открытыми. Хотя, конечно, нельзя и поощрять назойливые расследования желтой прессы.

Ну что ж, мы отвлеклись. Итак, вы хотите сказать, что секретность в Федерации была такой же непробиваемой, как в Содружестве?

И из-за этого анализ был затруднен?

«Нет-нет, что вы. В Содружестве и в Федерации завеса секретности — это две большие разницы. Во всяком случае, то, что документов было мало, — это факт».

Наши политики из Содружества тоже не лыком шиты. Нашу съемочную группу всегда встречают неласково. В общем, если там было еще хуже, то понятно, почему было так трудно достать документы. Итак, ситуация изменилась?

«Именно. Вся тайна была в документах имперского Генштаба. После войны, когда с документов, изъятых союзными войсками, был снят гриф секретности, мы наконец-то их нашли».

То есть, секретные документы имперской армии? И что же? Что там было?

«Председатель Совета народных комиссаров Джугашвили был признан одержимым. Народный комиссар внутренних дел Лория — мономаньяком».

Э-э, это, опять же, довольно экстремальный вывод. Почему они пришли к такому выводу? Учитывая, что это документы воюющей страны, даже при самом благосклонном толковании это кажется почти натяжкой.

«Вполне резонный вопрос. Но документы были работой специалистов, проанализированной очень серьезно и с нейтральной точки зрения. Даже с сегодняшней точки зрения, они верны принципам психоанализа. Это была тщательная работа — таков наш общий вывод».

То есть, им можно доверять? Например, даже если они не предвзяты, они точны? Если им можно доверять, то какова степень их достоверности?

«По крайней мере, они, несомненно, более достоверны, чем официальная версия Федерации».

В таком случае, причина, по которой Федерация вступила в ту войну… была паранойя! Это просто поразительно!

…Коллективная паранойя, изменившая ход истории. Как же история, оказывается, полна иронии и странностей.

С вами был специальный корреспондент WTN Эндрю и профессор Шерлок с кафедры политологии Лондиниумского университета.

Учебник для юных граждан. Наша история.

Добрый дядя Иосиф был в раздумьях.

На его плечах лежали надежды людей, которые верили в дядю Иосифа.

Дядя, желая людям счастья, считал, что сейчас время усердно заниматься развитием страны.

Однако.

Народ, пользуясь добротой дяди Иосифа, развращался все больше и больше.

Что же это такое!

Дядя Иосиф сильно опечалился.

И тогда он решил попросить помощи у своего надежного товарища, товарища Лории.

Способный и талантливый товарищ Лория немедленно приступил к действиям.

Во-первых, чтобы люди поняли важность работы, он сам начал обходить их.

Конечно, не было и тени сомнения в том, что товарищ Лория правильно понял указания дяди Иосифа.

Он ни в коем случае не вел себя высокомерно, а начал терпеливо убеждать людей. Если вам так тяжело работать, может, перейдете на более легкую работу?

Действия товарища Лории, понимавшего доброе сердце дяди Иосифа, заключались в том, чтобы вместе с людьми найти для них подходящую работу.

Естественно, он решил активно поддерживать тех, кто хотел взяться за сложную и трудную работу. Однако, товарищ Лория понимал, что просто поддерживать — это безответственно.

Чтобы они не чувствовали себя одинокими, он даже прислал им помощников из своего ведомства. А тем, кому не подходила трудная и сложная работа, он решил найти работу попроще.

На самом деле, это была самая большая проблема для товарища Лории. Каждый человек индивидуален. Например, есть товарищи, которые быстро бегают, а есть те, кто медленно бегает, но силен. Есть товарищи, которые быстро соображают, но безответственны.

Понять каждого из этих таких разных людей очень сложно. Именно в этом и потерпел неудачу предшественник товарища Лории, товарищ Ежов.

Но он не мог предать честь быть доверенным лицом дяди Иосифа, которого уважал весь народ.

Товарищ Лория решил обследовать почти всю страну.

Товарищ Лория, любивший революционные активные действия, был настолько усерден, что, по рассказам, заставлял своих сотрудников проверять даже солому в деревнях. Вместе с плачущими крестьянами, помогая им перевозить урожай, он продолжал искать работу.

И вот, на дальнем востоке нашлась простая работа, с которой мог справиться любой, кто умел хотя бы считать. Товарищ Лория с радостью спросил у своего подчиненного, который ее нашел.

Сколько же рабочих мест это создаст? Ответ на этот вопрос был поистине идеальным.

Оказывается, даже если бы все граждане занялись этой работой, вакансии все равно бы остались! Удивленный товарищ Лория снова спросил.

Что же это за работа?

Ответ.

Это была экологически чистая работа — считать деревья в Сильдберии.

Работа, которая, несомненно, исцелит уставшие от повседневной жизни сердца людей природой и поможет защитить окружающую среду. Работа, где можно наслаждаться лесными прогулками, ночью любоваться ясным звездным небом, а днем потеть над благородным трудом.

Это, поистине, труд народа, народом и для народа.

Товарищ Лория с радостью решил доложить об этом дяде Иосифу.

Конечно, дядя Иосиф, услышав доклад, чуть не подпрыгнул от радости. Угощая товарища Лорию своим любимым грузинским вином, он решил поблагодарить его за то, что тот оправдал его доверие.

Глядя друг другу в глаза, в серьезной атмосфере, дядя Иосиф глубоко поблагодарил товарища Лорию за его преданность. И похвалил его. То, что у него есть такой замечательный товарищ, как Лория, — это радость для всей страны.

Конечно, не было и тени сомнения в том, что товарищ Лория был вне себя от радости. Он пообещал работать для дяди Иосифа еще усерднее. И товарищ Лория верно исполнил свое обещание.

Среди народа не было и дня, чтобы не говорили о трудолюбии товарища Лории. Однажды, когда казалось, что так будет продолжаться вечно, товарищу Лории приснился сон, похожий на откровение. Он понял, что это был вещий сон.

Конечно, товарищ Лория, будучи рациональным коммунистом, не поддался таким ненаучным вещам. Он продолжал методично и верно выполнять свои обязанности.

Но почти каждую ночь его мучили кошмары.

Даже такой, как товарищ Лория, начал думать, что, может быть, он переутомился.

И тогда он решил посоветоваться с дядей Иосифом, которому доверял и которого уважал.

И что же вы думаете? Оказалось, что и дяде Иосифу снился такой же сон! Что же это такое?

Немного подумав, дядя Иосиф пришел к рациональному выводу, что у них обоих, должно быть, одно и то же беспокойство. Ведь будущее страны лежит на их плечах — эту тяжесть, хоть и в разной степени, они оба осознавали.

Может быть, им снятся сны потому, что их что-то беспокоит?

То есть, не должны ли они что-то предпринять?

Об этом дядя Иосиф и его товарищи серьезно задумались. Но внутри страны дядя Иосиф не совершал никаких ошибок. Все товарищи-граждане жили счастливо.

Более того, докладывали, что экономический рост идет полным ходом. Сколько бы они ни проверяли, сколько бы ни расследовали, поступали только доклады о том, что люди становятся все счастливее.

Этот порыв было не остановить.

Даже те, кто совершил ошибки, наперебой участвовали в проекте строительства каналов. Народ, который раньше пользовался добротой дяди, наконец-то начал проникаться духом трудолюбия.

О чем же было беспокоиться?

Такое сомнение промелькнуло в голове дяди Иосифа.

Ответ нашелся, когда дядя Иосиф, будучи любознательным и прилежным, читал иностранные газеты. Оказывается, мир, к несчастью, был охвачен большой войной.

Живя в мирной стране, дядя Иосиф, конечно, не был участником войны.

Но то, что нужно было что-то делать.

И то, что необходимо было окончательное решение для страдающего мирового народа, было очевидно.

Дядя Иосиф, с великой любовью, решил подумать, что он может сделать. Наверняка, где-то был народ, которому нужна была его помощь. Как вождь народа, дорогой дядя Иосиф не мог колебаться.

Товарищ Лория терпеливо убедил других колеблющихся ревизионистов, и наконец дядя Иосиф принял решение.

И все же, поначалу они не сдавались и пытались договориться.

Они пытались вести диалог и с милитаристскими империалистами. Но, к великому сожалению… слова и искренность не были услышаны.

Ради народов Содружества и Республики, а также ради народов, угнетаемых имперскими властями, дядя Иосиф был вынужден принять решение.

Так началась борьба дяди Иосифа и товарища Лории.

Конечно, армия миролюбивого дяди Иосифа была слишком неопытна, чтобы сражаться с кровожадной имперской армией. К несчастью, из армии дяди Иосифа было немало тех, кто ушел считать деревья в Сильдберию.

Принудительно менять работу народу, конечно, не входило в намерения дяди Иосифа. Выбор всегда был, но все же, чтобы ответить на доброту дяди, многие добровольно вступали в армию.

Так армия Федерации стала сражаться за мировой народ.

(Из учебника, утвержденного Министерством образования Федерации: «Учебник для юных граждан»)

** 17 января 1926 года по Единому календарю. Столица Федерации Москва.

Он был скучным человеком.

Товарищи считали его человеком, с которым не стоит спорить, и, по сути, так оно и было. В то время как многие его товарищи делали карьеру, он занимался в основном канцелярской работой в организации.

Военная слава его обошла стороной. Более того, он даже совершил крупную ошибку и помешал победе своих. Среди военных даже говорили, что если бы он не мешал, они бы победили. Поэтому его недооценивали и никто не видел в нем угрозы.

И так он, в тишине, строил свою карьеру на канцелярской должности, от которой все открещивались.

Захватить контроль над канцелярией — это, по сути, равносильно захвату контроля над кадрами. Понемногу, понемногу он расставлял своих людей на не слишком заметные, но важные посты.

Но те, кто не видел в нем конкурента, считали его удобным подчиненным. Именно поэтому его решающему возвышению никто не помешал. До решающего момента никто не видел в нем ничего большего, чем простого канцеляриста.

Но он, буквально, захватил всю власть.

Да, формально, во главе стояли его предшественники, обладавшие большим опытом и славой. Но под ними, за всей важной практической работой, стояли люди, которых он прислал.

Тайно.

Для его амбиций это был скромный, но решающий ключ. Никем не замеченный, он захватил контроль над практической деятельностью правительства. Захватив контроль над практической деятельностью, он, естественно, стал играть все более важную роль в правительстве. Когда его предшественник, на смертном одре, наконец осознал его опасность, было уже слишком поздно.

Предупреждение о том, что он один слишком опасен, было проигнорировано. Никто из тех, кто метил на пост главы правительства, не стал серьезно его рассматривать. За эту фатальную ошибку они расплатились жизнью и имуществом себя и своих семей.

Так, человек по имени Иосиф захватил одну из крупнейших стран мира — Федерацию.

Он без тени сомнения верил, что он — единственный законный лидер в Федерации, и что на него возложена историческая миссия — возродить могучую Федерацию.

Его сердце было коварно, и все его действия были расчетливы.

Для него существование Империи должно было быть лишь допустимым препятствием. Если бы Федерация существовала в одиночку, ненависть буржуазии к коммунизму могла бы породить союз.

Но, наоборот, если бы существовал такой элемент, как Империя, который бы вносил раздор, буржуазия погрязла бы в междоусобной ненависти. Нехотя, но даже армия Федерации признавала правильность этого стратегического мышления.

И вот, внезапно, началась война.

Не только для Империи, но и для Федерации это было слишком внезапно.

Все, все хотели знать истинные намерения этого диктатора, но за несколько месяцев до этого Иосиф в одиночестве терзался.

Его мучили кошмары.

Все началось однажды вечером.

Наслаждаясь грузинским вином и вспоминая крики ненавистных военных чинов, которых он успешно уничтожил, он задремал и вдруг проснулся.

Кто-то обращался к нему.

Опыт, когда кто-то обращался к нему, словно пел, словно соблазнял. Ласковый, но в то же время вызывающий у слушателя какой-то ужас голос.

— …но… проблема… о… …,…,…,…эте…

Голос, словно взывающий о чем-то. Уже поздно, — сначала он рассмеялся.

Он давно перестал испытывать сентиментальные чувства к чисткам. Та малая толика человечности, что оставалась в Иосифе, исчезла вместе со смертью его любимой жены.

Теперь уже поздно было терзаться из-за чисток, это было не остановить. Ведь это была борьба не на жизнь, а на смерть. Если он остановится, то сам падет от ножа предателя.

— …подумай… просто… но…

Неужели он говорит, чтобы я передумал?

Библию, которая меня не спасла, я выбросил еще в юности. Просвещение суеверных — дело хлопотное, но если стереть их с лица земли, то и это решится. Лория в этом плане был очень хорош и впервые удовлетворил Иосифа.

— …но… решение…

Но голос, взывающий к его разуму, не умолкал. Похоже, это было связано с магами, как он и опасался. В отличие от солдат, которых можно было заменить, то есть, в любой момент обезглавить, с магами было трудно. Оставлять тех, кто мог в одиночку противостоять организации, — значит, создавать очаг напряженности.

Именно поэтому, чтобы предотвратить появление смутьянов, он нанес упреждающий удар. И несмотря на это, на него оказывалось какое-то непонятное ему вмешательство. С раздражением он потянулся за трубкой, чтобы вызвать начальника охраны. Возможно, придется сменить ответственного, — подумал он.

Но он всю жизнь жалел, что взял трубку. Голос, который до этого был как будто с помехами, ясно и отчетливо раздался из трубки.

— Проблемы возникают потому, что вы есть. Хорошо, тогда, давайте подумаем. Да, если подумать, все просто. Если вас не будет, проблем не будет.

Леденящий ужас, словно кто-то смотрел на него в упор. Сердце сжалось в тиски — именно так он чувствовал себя в тот момент.

— Смерть решает все. Посему, псам красным я объявляю следующее. Ты, Джугашвили. Отступник, да падет на тебя кара божья. Пришел апостол. Ныне, с запада пришел апостол. Тебя, восточных варваров, он истребит. Бойся кары божьей апостола.

«Апостол», — невольно возразил он.

Это была история, которую он слышал с детства. Что бог пошлет апостола для спасения и суда. Но… такого никогда не было.

Бог — это иллюзия.

Бога нет.

«Само собой», — сказал он себе. Но он… сам того не замечая, понял, что, возможно, существует то, чего он боится в глубине души.

…Запад.

Да, запад. Нельзя было игнорировать Империю на западе.

Империя, атакованная с трех сторон, победила во всех сражениях. Если не остановить Империю сейчас, то, есть ли бог или нет, Федерация… в одиночку столкнется с этой, могучей имперской армией.

Не хотелось бы об этом думать, но если вдруг… — и тут он понял, что его сбивают с толку. Чья-то, совершенно, дурацкая затея.

— Хм, на это я не куплюсь. Не шутите!

С этими словами он хотел было бросить трубку, но был сбит с толку.

Звук чего-то разбившегося на полу. Придя в себя, он увидел, что уронил на пол бокал с грузинским вином. К трубке охранного телефона он даже не притрагивался.

— Господин? Что это за шум!?

— А, ничего. Просто уронил бокал.

Не обращай внимания. Он взглянул на подчиненного так, чтобы тот понял, что не стоит спрашивать, не случилось ли чего. В глазах, на которые он уставился, был страх быть уволенным. Натренированный взгляд, хорошо понимающий, что если он вмешается, то ему конец.

Иосиф был убежден, что именно этот страх — основа, движущая людьми.

— Извини, убери, пожалуйста.

Справиться с этой ситуацией для него не составляло никакого труда. Да, если бы только этой ситуацией.

Но такие случаи повторялись ночь за ночью. Даже он, с его стальной выдержкой, недолго продержался, прежде чем поддаться кошмарам.

Нужно было устранить.

Решительно, нужно было это устранить. Нервы Иосифа больше не выдерживали этой внешней угрозы.

Поэтому.

Даже если в армии не хватало офицеров из-за чисток, а крестьянский бунт был на грани взрыва из-за коллективизации, и чистка магов только что завершилась, армию нужно было двигать.

Иосиф был вынужден направить свою неполноценную армию на военную машину под названием «Империя».

Ну, в стране Иосифа солдаты росли на полях.