Том 1. Глава 5. Прошлое и настоящее
В ту ночь.
Джиг резко проснулся и посмотрел в окно. Ночь была тихой, луна светила ярко.
Он встал с кровати, оделся и вышел из комнаты.
— ...
Соседняя комната... там должна спать Шиаша. Он мельком взглянул на дверь и молча отвернулся.
Выйдя из гостиницы, он направился к окраине города. Шел он медленно, словно без цели. Со стороны это выглядело как обычная ночная прогулка.
Город спал, на улицах ни души. Лишь изредка попадались пьяницы, валяющиеся на обочине в обнимку с бутылкой.
Пройдя через торговый квартал, он свернул в переулки и дошел до окраины, где и остановился.
— Здесь сойдет.
Вокруг никого не было, только голос Джига эхом разнесся в тишине.
Спустя некоторое время из-за сарая послышались шаги.
В лунном свете появилась мужская фигура.
Щеголеватый мужчина с немного удлиненными каштановыми волосами. Телосложением он уступал Джигу, но тренированные мышцы скрывали его небольшой рост.
Он выглядел молодо, но Джиг давно знал, что на самом деле тот старше его лет на десять, что всегда казалось ему несправедливым.
— Какая лунная ночь... Давно не виделись, Джиг.
— Лайел.
В голосе Джига, произнесшего это имя, не было ни капли эмоций.
Мужчина, названный Лайелом, криво усмехнулся, увидев неизменно угрюмое лицо Джига.
Они были знакомы еще со времен службы в наемничьем отряде. Лайел был новичком, которому поручили присматривать за Джигом, когда того подобрали.
— Не думал, что ты тоже был в экспедиции.
— В передовом отряде. Ты ведь тоже видел? Тот ад. Еле ноги унес.
Лайел пожал плечами.
Джиг не ответил, а достал из-за пазухи знакомую эмблему. Эмблему в форме ястреба, которую когда-то носил и сам.
— Ты обронил.
Джиг хотел вернуть ее, но Лайел жестом показал, что она ему не нужна.
— Ушел из отряда?
— Не то чтобы... просто вернуться уже вряд ли получится.
Лайел с тоской посмотрел на луну.
Действительно, неизвестно, насколько развито здесь кораблестроение, но вряд ли они смогут построить судно, способное пересечь море, кишащее чудовищами.
— Так что тебе нужно?
Джиг знал, что кто-то следит за ним, но если бы не записка, подсунутая под дверь, он бы не пришел на встречу.
Лайел отвел взгляд от луны. Его карие глаза встретились с глазами Джига.
(Изменился...)
Он почувствовал это интуитивно.
Лайел всегда был веселым, старался улыбаться даже в трудных ситуациях. У него не было такого опустошенного взгляда. Присмотревшись, Джиг заметил впалые щеки и затуманенные усталостью глаза.
— Что это за место такое?
Лайел бормотал, словно разговаривая сам с собой, а не с Джигом.
— Все вокруг используют магию как нечто само собой разумеющееся, и никого это не удивляет. Огонь и лед появляются из ниоткуда! Разве это не странно?
— ...Если подумать, так и есть.
Джиг поднял голову, словно только сейчас осознал это. Слова Лайела были справедливы, и сам Джиг поначалу думал так же.
Когда он перестал обращать на это внимание?
Потому что рядом была ведьма, или потому что был слишком занят, чтобы думать об этом?
Он спросил себя, но ответа не нашел.
— А магические звери? Когда я узнал, что такие твари бродят вокруг... стыдно признаться, я рыдал. Когда мы только высадились, огромные черви утащили моих товарищей под землю... я не могу забыть их лица...
Он закрыл лицо рукой и посмотрел на Джига угасающим взглядом.
— Когда я узнал, что ты тоже здесь... честно говоря, я почувствовал облегчение. Ты с молодости был силен. Хоть поначалу и был злобным пацаном, которым вертел меч... Я подумал, что вдвоем мы, может быть, справимся.
Но в глазах Лайела, произносившего эти слова, надежды не было.
— ...Сначала я хотел встретиться с тобой сразу, как узнал. Ты заметный, найти информацию было несложно... Когда я узнал, что даже в этом безумном месте ты неплохо устроился... честно говоря, я даже позавидовал.
Лайел слабо улыбнулся, но затем его лицо стало суровым.
— Но увидев, с кем ты, я передумал. ...Кого ты с собой таскаешь?
Это был не вопрос, а допрос.
Джиг вспомнил взгляд, который почувствовал, возвращаясь с новым оружием.
— ...
На резкий вопрос Лайела Джиг ответил молчанием.
Этого было достаточно. Лайел посмотрел на него так, словно сомневался в его рассудке.
— По глазам видно. Это... ведьма, да?
Как Джиг с первого взгляда понял ненормальность Шиаши, так и Лайел догадался о ее сущности. Местные из-за магии, видимо, притупили чутье, но разница в уровне существ ощущалась остро.
— Как ты можешь быть с ней рядом?
— Она заказчик.
Ответ Джига заставил Лайела вытаращить глаза. Он вздохнул и приложил руку ко лбу, словно от головной боли.
— ...Я же учил тебя выбирать работу. Зачем ты взялся... нет, сначала скажи, как ты встретил ведьму?
— А еще ты учил не болтать о работе.
Лайел учил его основам наемничьего дела. Обучая новичка, он и сам закреплял знания.
Джиг холодно ответил, вертя в руках эмблему.
Лайел истолковал это по-своему, решив, что есть обстоятельства, о которых нельзя говорить.
— ...Слушай, она тебе угрожает? Я помогу, сбежим от этой ведьмы...
— Нет. Все не так, Лайел.
Джиг сказал это, вспоминая прошлое, свое детство.
— Она попросила о помощи, и я помог.
Лайел, наверное, искренне беспокоится о нем. Но он ошибается.
— Я по своей воле принял заказ ведьмы. Вот и все.
Между ними повисла тишина.
— ...Вот как.
Спустя некоторое время Лайел глубоко вздохнул и медленно опустил центр тяжести.
— Ты ни в какую не признаешь, что ведьма — зло?
— ...Ведьма отняла у меня семью. Ты знаешь это и все равно спрашиваешь?
Лицо Лайела исказила смесь гнева и печали, голос дрожал.
— Это сделала не она.
— Какая разница! Ведьма — это само по себе опасное чудовище, почему ты не понимаешь?!
Лайел сорвался на крик.
Джиг помнил историю Лайела о деяниях ведьмы.
Когда он был маленьким, он пошел играть с друзьями за деревню.
Пропустив мимо ушей ворчание родителей, они забрались на холм неподалеку и играли весь день.
Когда они проголодались, раздался гул земли и громкий звук.
Встревоженные, они вернулись в деревню и увидели лишь руины, смытые внезапным наводнением.
Река, уровень которой внезапно поднялся, несмотря на ясную погоду.
Неестественная ярость природы, смывшая дома и людей, словно мусор.
Дети, в одночасье лишившиеся дома и семьи, были в отчаянии.
Они скитались без цели, пока их не подобрал отряд наемников — так рассказывал пьяный Лайел.
— Ошибки быть не может... это дело рук ведьмы.
Доказательств не было. Но событие было слишком неестественным, чтобы списать его на «невезение», а рана в его душе — слишком глубокой.
И таких историй на том континенте было пруд пруди.
Возможно, поэтому его ненависть к ведьмам была запредельной, лишенной всякой логики.
— Слушай... ты правда потерял рассудок настолько, что веришь в возможность примирения с чудовищем?
Джиг убрал эмблему и посмотрел на Лайела. Тот выхватил длинный меч и направил острие на Джига.
Джиг вздохнул и прямо посмотрел на направленный на него клинок.
— Чудовище? Мы с тобой видели их на войне сколько угодно. Ты должен знать. Чтобы человек стал чудовищем, особой причины не нужно. Неужели нельзя оставить в покое того, кто сбежал так далеко?
— Думаешь, хищник и жертва могут жить вместе? Ты точно спятил. С каких пор ты стал говорить такие нереальные вещи... Эта ведьма что-то с тобой сделала?
Похоже, убедить его не удастся. Он считает, что Джигом манипулирует ведьма.
— Моя работа — открыть глаза младшему брату, которого околдовала ведьма.
Лайел перешел в боевую стойку и начал медленно сокращать дистанцию.
— ...
Джиг молча выхватил двулезвийный меч и направил его на того, с кем когда-то сражался плечом к плечу.
— ...Готовься потерять руку. Не бойся, говорят, здесь руки пришивают обратно.
— Вот как.
Если он знает, кто такая Шиаша, и желает ей зла, у Джига только один путь. Он попытался убедить его, но, как и ожидалось, безуспешно.
— ...Вот как.
Он крепче сжал рукоять меча.
Не то чтобы он ничего не чувствовал... нет.
Даже наемники, у которых враги и союзники меняются каждый день, редко убивают своих. Тем более тех, кто о них заботился.
— Тогда... ничего не поделаешь.
Но этап колебаний он прошел давным-давно.
За одно мгновение он обновил сознание и ситуацию.
Противник перед ним превратился из бывшего товарища во врага, которого нужно убить.
— Давно мы не скрещивали мечи.
Длинный меч у плеча не дрожал, не дергался при движении ног. Он верно следовал базовой стойке, которой учили в отряде, и которую Джиг хорошо знал.
— И то верно.
Он прищурился, чувствуя даже некую ностальгию.
Лунный свет освещал Лайела и Джига, оценивающих дистанцию.
В тот момент, когда облако закрыло луну и тьма окутала все вокруг, две тени скрестились.
Они сошлись лишь раз. Смертельное скрещение, не подразумевающее затягивания боя — телепатия двух людей, знающих друг друга слишком долго, чтобы тратить слова.
Со звоном разлетелись осколки железа, сверкнув в лунном свете, который вновь пролился на землю.
Следом брызнула алая кровь, окрасив Джига.
— ...А.
Синий двулезвийный меч Джига разбил железный меч Лайела, как сухую ветку, и снес большую часть его живота.
— ...Ха, ха-ха, ха. Ты стал... сильным, Джиг...
Он принял похвалу проигравшего вместе с его кровью.
— ...Да.
Джиг, даже не попытавшись уклониться, весь в крови, тихо кивнул.
Лайел посмотрел на отсутствующую часть тела и рухнул, словно из ног ушли силы. Тепло стремительно покидало его тело.
— ...Знал, что не умру своей смертью... но чтобы в таком непонятном месте... хах.
Он попытался засмеяться, но закашлялся, выплевывая сгустки крови.
Живот, исчезнувший вместе с внутренностями — смертельная рана, это было ясно без слов. Никакая магия исцеления тут не поможет.
— ...Что написать на могиле?
Спросил Джиг, стараясь не упустить угасающий свет в глазах.
Лайел, чье дыхание стало совсем слабым, посмотрел на окровавленное лицо Джига и слабо улыбнулся.
— ...Могила не нужна. Наемнику... самое место... сдохнуть в канаве.
— ...Понял.
— ...Даже в таком... небе... звезды... кха...
Бормоча что-то в бреду, он смотрел в небо, его глаза уже не отражали Джига.
— ...Ах, домой хочу...
С этими словами его жизнь оборвалась.
Джиг закрыл Лайелу глаза и вложил в его руку обломок меча.
— ...Дурак.
Ты же знал, что не победишь.
Джиг превзошел его уже давно. Еще в отряде, в один прекрасный день, его спарринг-партнером стал не Лайел, а кто-то другой.
Они ничего не сказали друг другу, но оба все поняли. Понимая это, он все же бросил вызов Джигу. Что это значило — теперь уже не узнать никогда.
— Но все же.
Он встал и повернулся спиной.
Хотел уйти, но вдруг что-то вспомнил, достал из кармана эмблему отряда и положил ее на грудь Лайела.
— Я перешагну через твой труп.
Даже если это бывший товарищ, если он стоит на пути — колебаний не будет.
Он вытер кровь Лайела со щеки, сжал и разжал окровавленную руку.
Джиг перешагнул через труп и, не оглядываясь, исчез в ночной тьме, оставив лунный свет за спиной.
На следующий день они пришли в гильдию, чтобы получить дополнительную награду за отчет и результаты.
Разделившись, Джиг сел так, чтобы видеть стойку регистрации, где толпилось больше народу, чем обычно.
В Джиге не было и следа переживаний о прошлой ночи. Для него это было уже в прошлом.
Сейчас он думал о будущем.
Скорее всего, их повысят до восьмого ранга.
Для авантюриста это еще начало, но в целом — очень быстрое повышение.
Думая о будущем, нужно рассмотреть возможность создания группы, но...
— Со мной сложно.
Естественно, что люди не горят желанием брать в группу девушку с мужчиной, который даже не авантюрист.
Джиг — телохранитель Шиаши, и в случае опасности приоритет для него — она.
Никто не захочет держать рядом человека, на которого нельзя положиться в критический момент.
Пока он размышлял, прошло немало времени.
Почувствовав чье-то присутствие, он поднял голову.
Беловолосая женщина в просторной одежде, скрывающей ноги.
— Слышала, опять что-то случилось?
— ...Ха-а.
Исана Гейхон без спроса села напротив.
Джиг не скрывал вздоха: опять проблемы.
— Эй, что это значит? Только увидел и сразу вздыхаешь. ...Что-то случилось?
— ...Ничего. Ну? Чего тебе?
Исана надула губы от холодного приема.
— А что, нельзя просто так поговорить?
— Ты что, надоедливый подросток? Когда повзрослеешь?
Исана отшатнулась от безжалостной атаки.
Но тут же взяла себя в руки и дерзко улыбнулась.
— ...Можно ли так себя вести? Я ведь принесла информацию, которая тебе нужна.
— О стае зверей? Я потом спрошу у Алана, так что неважно.
Исана моргнула от неожиданного ответа.
— Ты и с ними знаком? Неожиданно широкие связи...
— Если не хочешь говорить, уходи.
С Исаной он привлекал лишнее внимание, чего ему не хотелось.
Авантюристы и сейчас поглядывали на них.
— Ладно, ладно... Исследователи говорят, это гриб.
— Гриб?
Джиг склонил голову от неожиданного слова.
— Не похоже было.
— Грибов огромное множество, выглядят они по-разному. Много еще не открытых.
Джиг когда-то изучал грибы.
Думал, пригодятся для еды в крайнем случае.
Но вывод был один: «есть только если нет другого выбора, чтобы выжить».
Чем больше он узнавал, тем больше понимал, что ядовитых видов много, и они часто похожи на съедобные.
Даже опытные охотники ошибаются и умирают.
Знания эти не получить мимоходом, так что он усвоил лишь урок: дикие грибы лучше не трогать.
— Гриб, который использует тело насекомого как грядку. Особенность в том, что он может в некоторой степени управлять носителем.
Насекомое, зараженное этим грибом, ищет скопление сородичей.
Когда носитель умирает, гриб прорывает тело, и мешок со спорами на конце лопается.
Споры попадают на других, расширяя ареал.
По какой-то причине зараженные насекомые не нападают на сородичей.
В остальном они ведут себя как обычно, размножаются и охотятся.
— ...Эй, это безопасно? Сборщики не пострадают?
— На людях не паразитирует. Более того, не на всех насекомых, а только на родственных видах.
Специфическая способность, ограниченная цель.
— Понятно. Вот откуда стая.
— Тебе тоже не везет.
Исана рассмеялась.
Человек, у которого сейчас самые большие проблемы с везением, говорит такое.
— Все? Тогда вали.
— Чего такой грубый? Я информацию принесла, пообщайся немного.
Ничего не поделаешь.
Информация о том, что это безвредно для людей, полезна.
Придется потерпеть ее, пока Шиаша не вернется.
— Твой стиль боя — самодельный?
Спросила Исана, беря орешек.
Она заказала напиток, явно собираясь посидеть.
— С опытом он стал своим, но основа — армейский стиль копья какой-то страны.
— Ты был военным?
Исана от удивления подалась вперед.
— Не я. Инструктор в наемничьем отряде, где я был раньше. Он научил меня обращаться с оружием, когда я был новичком.
— Понятно. Твой учитель... сильный?
Джиг задумался.
Прищурился, вспоминая прошлое.
— Ну... в ближнем бою я бы сейчас, наверное, был с ним на равных.
— ...Ха?
— Но он был мастером тактики. Умен, много знал. В общем зачете мне не победить.
— Да ладно...
Она тоже сильна и гордится своим мастерством.
Но широта мира заставила ее посмотреть в потолок.
Глядя на нее, Джиг думал об учителе, которого давно не вспоминал.
Сейчас он понимал, что тот не мог быть простым солдатом — ни по силе, ни по знаниям.
Генерал великой державы?
Теперь уже не узнать.
— Я рос, становился сильнее, и оружие менялось. Копье, алебарда, двулезвийный меч.
— Понятно.
Ее любопытство удовлетворено.
Джиг решил спросить о том, что его интересовало.
Он указал на уши Исаны.
— Расскажи о своих ушах.
— ...Что именно?
Она скривилась.
Не хотела говорить, но раз сама спросила, отказать неудобно.
— Знаю, что слух хороший, но насколько?
— Ну...
Исана огляделась.
И указала на одно место.
Там мужчины в очереди к стойке поглядывали на Шиашу.
Трое, все в экипировке авангарда.
Уши Исаны слегка дернулись.
— «Наконец-то повысим ранг».
— «Долго же возились. Все-таки нужен маг».
— «...Слушай, может, позовем ту девчонку?»
Конечно, с такого расстояния их не услышать.
Исана озвучивала их разговор.
Слышать с такой точностью на таком расстоянии, в шуме толпы...
— «Красотка, и говорят, перспективная».
— «...Да, неплохо. Но она вроде с парнем?»
— «Мужиков нам и так хватает... вот бы только девчонку переманить».
— «Забей. Не знаю почему, но наши старики строго-настрого запретили трогать ее парня».
— «Чего? У него что-то есть?»
— «Слухи ходят, что у него крутые связи. Видели, как он с Аланом болтал, и с той самой Исаной вроде знаком».
— «...Эй, это не он там?..»
Один заметил Джига.
Двое других обернулись.
Увидев Джига и Исану вместе, они поверили слухам.
— «Реально вместе?!»
— «Идиот, не смотри! Даже с длинными ушами она отсюда не услышит!»
— «Если разозлить Принцессу Белой Молнии, нас из клана выпрут...»
Кстати, Исана неплохая актриса.
Меняла тон в зависимости от эмоций мужчин.
Мужчины больше не оборачивались и на Шиашу не смотрели.
— ...Ну, как-то так.
— Впечатляет. Не только слух, но и способность выделять звуки.
— Опыт.
Она выглядела довольной.
Не хотела говорить об ушах, но похвала ей приятна.
Но слова того мужчины — «с длинными ушами».
Судя по лицу Исаны, когда она это произнесла, смысл не самый приятный.
Может, они и не хотели обидеть, но задело.
— Исана. Тебя, похоже, боятся. Что ты натворила?
— Грубиян. Думаешь, я всех подряд рублю? ...Ты был исключением.
— Но реакция слишком бурная.
— Это...
Она отвела взгляд.
На лице была не неловкость за содеянное, а безысходность.
— Ладно, неважно. Мелочь разгонять удобно.
— ...Не используй людей как репеллент.
Войны нет, но отношение к другим расам везде одинаковое.
Может, даже хуже, потому что скрытое.
— Ты их не остановишь?
Она имела в виду тех мужчин.
— Моя работа — охрана. Если зовут с задней мыслью, но без вреда — пусть сама решает. Если будут мешать — другое дело.
— Хм. Значит, хочешь в группу.
— Сейчас нет, но в будущем нам двоим не справиться. Думаю об этом.
Исана поняла проблему Джига и скривилась.
— Ну да, неприятно. Брать в группу авантюриста с охраной.
— Думал следить издалека...
— Не вздумай, заявят в полицию.
— Точно. Есть идеи?
Исана задумалась.
— Как насчет наемника?
— ...В смысле?
По ее словам, группы бывают двух типов.
Постоянная группа товарищей.
Это основной тип, объединение таких групп — клан.
И временная группа для одной цели.
Так называемые «наемники» или «помощники».
Собираются, когда кто-то ранен или нужен маг.
Плюсы: никаких обязательств, четкая оплата, никаких споров.
Минусы: сыгранность на скорую руку.
И неизвестность силы и характера наемника.
— Я обычно одна, но на крупную дичь объединяюсь.
Для таких сильных, как она, временный союз выгоден.
— Авантюрист-наемник, значит.
Такой вариант есть.
Для пробы неплохо.
Потренироваться в командной работе.
— Как и ожидалось от старшего товарища.
— Вот именно, уважай меня. Сама не люблю хвастаться, но второй ранг — это круто.
— Слышал. Но мне-то что.
Разговор закончился, вернулась Шиаша.
— Исана-сан, здравствуйте.
— Привет. Как успехи?
— Да, только что получила восьмой ранг.
— Быстро... Смотри не ошибись с противником. Хотя страховка есть, так что все будет нормально.
Она посмотрела на Джига.
Он молча пожал плечами.
— Буду осторожна. Ах да, Джиг-сан, Алан-сан звал. Предлагал поесть после этого. Хочет отдать награду и проставить выпивку.
— Было дело.
Та лучница... Листи, кажется.
Обязательная.
Джиг встал.
— Мне пора. Будьте осторожны.
Исана, взмахнув подолом, ушла.
Плавная, но быстрая походка.
Джиг смотрел на ее ноги.
— ...Джигу-сану нравятся такие?
Заметила Шиаша.
Джиг, не отводя взгляда, покачал головой.
— Из-за этой одежды долго не мог понять, но наконец уловил ее шаг. Ноги длиннее, чем я думал.
— Шаг?
— Да. Вдруг придется снова драться.
— ...Думаете, она предаст?
Не похоже, хотела сказать Шиаша.
— Даже если не предаст, причин для драки может быть сколько угодно.
Даже если пили вместе.
Даже если доверяли спину на поле боя.
Это не повод не скрестить клинки.
— ...И со мной?
Даже она не исключение?
Ответ очевиден.
Но она не могла не спросить.
Это ее явная перемена.
— Моя работа — защищать тебя.
Вроде не ответ, но ответ четкий.
Что бы ответил прежний он?
Это его едва заметная перемена.
...Этого достаточно, пока что.
