Глава 2
Глава 2
02. Селестин
Раннее утро.
Селена медленно переступила порог ворот.
Слившись с толпой, она продолжала свой неспешный путь.
Ее взгляд помутнел, словно душа покинула тело.
Плотно сжатые губы одеревенели, казалось, через них не пробивается даже дыхание.
В таком состоянии она пребывала с прошлой ночи, с того самого момента, как нашла письмо Селестина.
Иначе и быть не могло.
Побег Селестина был безрассудным поступком, толкающим всех на смерть.
Согласно законам Империи, мужчины старше 18 лет обязаны были вступить в армию.
Нарушение этого закона каралось немедленной казнью не только самого виновника, но и всей его семьи.
— ...Ублюдок.
Селена со скрежетом стиснула зубы.
Она воспитала Селестина слишком хорошим, лучше, чем ожидала.
Бросить семью ради любви. Что за сюжет дешевой драмы?
Селена мысленно выпустила стрелы гнева в брата-близнеца и тяжело выдохнула.
Выходов из этой ситуации было три.
Во-первых, заплатить штраф в 300 тысяч золотых.
Учитывая, что годовые расходы столицы составляли 1,2 миллиона золотых, сумма штрафа была просто абсурдной.
К тому же, для нищей семьи Эван это было совершенно невозможно.
Если бы мать не проиграла в азартные игры даже пенсию, было бы иначе? Селена смутно представила это и нахмурилась.
Во-вторых, отправить вместо него другого родственника мужского пола.
Родни со стороны отца практически не существовало, а с родней матери связь оборвалась после того, как та наделала долгов.
Да что там оборвалась. Они стали врагами, готовыми плюнуть друг в друга при встрече.
Сообщить им, что Селестин сбежал? Они тут же засучат рукава и первыми побегут доносить.
В-третьих, повторный призыв прямого родственника — отца. Говорят, этот способ используется довольно часто, но...
Селена провела сухой ладонью по лицу. Лицо выражало лишь горькую безнадежность.
Ее отец, Симон Эван, страдал деменцией.
Болезнь проявилась пять лет назад. Они приглашали знаменитых врачей, лечили его, но все было напрасно. Сейчас он стал тяжелым пациентом, который не узнавал даже Селену.
Такого отца — и снова в армию? Полный бред.
Других путей не осталось. Точнее говоря, общеизвестными способами эту ситуацию не разрешить.
— Надо взять себя в руки.
Селена пробормотала это и глубоко вдохнула.
Она не может умереть из-за такой ерунды.
Ее жизнь не была богатой, но и нищей она не была. Это была жизнь, в которой она впервые почувствовала семейное тепло.
Она не могла отказаться от такой жизни. Не могла отпустить с трудом обретенное счастье.
Вдали показался плац 3-го Императорского рыцарского ордена.
Вокруг него виднелась длинная очередь людей.
Селена свернула в ту сторону и ускорила шаг.
Селена и Селестин были очень похожими близнецами.
Лицо, голос, телосложение, манера речи — все было настолько одинаковым, что в детстве даже отец не мог их различить.
Значит, посторонние люди тем более не заметят подмены.
Селена расправила плечи и твердо ступила вперед. При каждом ее шаге раздавался лязг обуви.
Очередь в регистратуре быстро сокращалась.
Когда настал черед Селены, она выпрямилась перед рыцарем, проверяющим документы.
— Имя?
Селена набрала побольше воздуха в грудь. Коротко остриженные волосы, полностью открывавшие шею, заставляли ее чувствовать себя неловко. Но отступать было некуда.
— Селестин Эван.
Она с вызовом положила удостоверение личности на стол.
— Старший сын семьи Эван.
Так Селена стала Селестином.
В конце континентальной войны, длившейся около 200 лет, победу одержало королевство Хилтон.
Королевство Хилтон стало Империей Патус, а Нокс де Хилтон стал именоваться Ноксом Ли Патусом, провозгласив себя первым императором.
Поскольку государство было создано после долгой войны, Империя Патус смогла установить сильную императорскую власть. Однако эта власть не была вечной.
Кронпринц, которому предстояло унаследовать трон, был слаб духом, дворяне не были достаточно верны, чтобы поддерживать его, а повсюду кишели повстанческие силы, мечтающие о возрождении погибших стран.
Кронпринцу нужна была мощная сила, чтобы укрепить свои позиции.
И этой силой должна была стать армия, действующая под прямым управлением императора.
[Мужчины старше 18 лет обязаны вступить в ряды армии. Даруется честь стать солдатом, преданным императорскому двору.]
Внезапный призыв.
Дворяне яростно протестовали, но император настоял на своем, казнив всех несогласных.
В результате 2-й император, Гросс Ли Патус, смог сохранить централизованное государство, опираясь на призванную армию.
С тех пор прошло около 100 лет.
— Дезертиров — 0, раненых — 0. Все 116 добровольцев 3-го отряда благополучно прибыли в лагерь.
Рван Гауэр поправил очки, сползшие на кончик носа.
Он быстро пролистал тяжелую папку с документами, вытащил несколько листов и передал их сидящему напротив.
— Я думал, в этот раз будет совсем пусто... но есть несколько примечательных личностей.
Человеком, принявшим документы, был принц Империи Патус, Игнис фон Патус.
Он рассеянно просмотрел несколько листов.
Время от времени среди новобранцев появлялись люди с выдающимся талантом.
Большинство талантливых людей были дворянами, но, поскольку в тренировочном лагере статус не имел значения, Империя полупринудительно включала таких людей в состав Императорских рыцарей.
Сколько талантов они так получили? Империя Патус ни за что не упустила бы такие возможности.
Принц Игнис находился в тренировочном лагере именно по этой причине.
Он лично пришел сюда, чтобы отобрать таланты собственными глазами.
— Всего-то меньше пятерых?
Но, похоже, он был не слишком доволен. Он бросил документы на стол и скосил глаза вверх.
— Что поделаешь. Дети из дворянских семей заплатили деньги и отказались от службы. Большинство здесь — простолюдины. Ну, все же стоит понаблюдать. После тренировок они могут стать хорошими рыцарями.
Его стратег, Рван, пожал плечами.
— Как проходит отбор в лагере?
— Говорят, сейчас в процессе. Пойдемте посмотрим.
— Идем.
Игнис легко поднялся.
При этом движении его серебристые волосы рассыпались, словно искры.
Ослепительно яркая, пронизывающе холодная аура окружала его.
Белая гладкая кожа лишь усиливала это впечатление.
— Летио... Это простолюдин?
— Раз нет фамилии, значит, простолюдин.
— Место рождения не указано.
— Посмотрите в примечаниях. Он сам не знает, поэтому так и записали. Возможно, он из трущоб.
Игнис кивнул.
— Старший сын виконта Казена, старший сын барона Эпароса, старший сын виконта Тайро... Сплошные посредственности.
— Высокородные дворяне платят и не служат. Что ж поделать.
— Нужно повысить штраф.
— И сколько проклятий вы хотите услышать в ответ? Вы планируете жить долго?
На шутку Рвана Игнис лишь криво усмехнулся.
— И все же, это люди, считающие себя сильными. Стоит присмотреться к ним получше.
— Разумеется.
Они немного ускорили шаг. При этом Игнис не отрывал взгляда от документов.
— Кстати...
Перелистывая бумаги, он на мгновение замолчал.
— Эван?
Он склонил голову набок. Видя, как он нахмурился, Рван цокнул языком.
— Это бывший командир 2-го рыцарского ордена Империи, еще 15 лет назад.
— А!
Игнис воскликнул, поднимая голову.
— Тот самый, что внезапно ушел в отставку. Мы несколько раз пытались его вернуть, но нас даже на порог не пустили, чем сильно разочаровали Его Величество Императора. Помните?
— Да. Как же не помнить. Хочешь сказать, сын того самого Эвана поступил на службу?
Игнис переспросил с оживлением.
— Да. Селестин Эван. Должно быть, он учился у лорда Эвана. Значит, за его навыки фехтования можно ручаться.
— Ожидания велики.
— Я тоже так думаю.
Только тогда Игнис позволил губам тронуться в улыбке. Напряжение немного спало.
Он еще не получил титул кронпринца.
На нем лежал груз ответственности: нужно было увеличить число сторонников и получить признание императора.
Нужно заполучить еще хотя бы одного верного человека. Подавляя нетерпение, Игнис думал именно об этом.
— Вон они собрались.
Игнис повернулся в сторону, куда указывал Рван.
Сотня новобранцев стояла в шеренгу, проходя испытание на рубку бревен.
— Ты знаешь его в лицо?
— Написано: пятый в третьем ряду. Пожалуйста, смотрите в документы внимательнее.
— Мог бы и пометить тогда. Если делать так, что ничего не разобрать...
— Вон он.
Рван перебил Игниса.
Игнис на мгновение нахмурился, но тут же легко отмахнулся, как от чего-то привычного, и перевел взгляд в указанную сторону.
— ...Ох.
Увидев Селестина, Игнис снова поморщился.
Облик юноши слишком сильно отличался от того, что он себе представлял.
Разве выдающийся мечник не должен иметь широкие плечи, мощный торс и толстые руки?
Однако Селестин, стоявший перед глазами...
— Тощий.
Будет ли он хотя бы вполовину толщины его собственной руки? Это был парень с настолько тонкими костями, что его запястья можно было обхватить одной ладонью.
— Сможет ли он с таким телом хотя бы поднять меч?
Рван потер переносицу.
— Кто знает. Лорд Эван тоже не отличался крупным телосложением.
Игнис выдвинул предположение. Нет, это была скорее надежда.
— Верно... Это же сын Эвана, так что кто знает.
Симон Эван.
Герой рыцарского ордена, о котором ходила легенда, что он одолел дракона одним старым длинным мечом.
Если это сын того самого Эвана, он непременно должен обладать выдающимися способностями.
Игнис успокаивал свое сердце, забившееся в унисон с надеждой.
— Очередь Эвана.